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あれから。
泊まらせてもらうことにした僕は、葵につきっきりで勉強を教えた。
今度はウサギの絵を描いたり、人生のお勉強やらをしたいなどと駄々をこねることはなかった。
教科書と、それと僕に対して、真剣な眼差しでしっかりと向き合ってくれた。真面目に。そして真摯に。
これで赤点を取ってしまったら仕方がないと思える程に。
＊ ＊ ＊
「ふうー、さすがに疲れたね」
僕は両手を絡ませて、それをそのまま天井に掲げるようにして背伸びをする。三時間ノンストップで勉強を教えるというのも、案外疲れるものだ。
「葵もお疲れ様。あれだけ集中したらやっぱり疲れたでしょ？」
「……………………」
声をかけたんだけど、無言。
葵はローテーブルに突っ伏したまま動かなくなってしまった。『返事がない。ただの屍のようだ』って感じ。人間って、限界の限界を迎えるとこうなっちゃうんだ。
（今、何時なんだろう）
部屋に掛けてある時計を確認した。いつの間にか、もう午後二十二時を過ぎていた。あのウサギを描きまくってた時間が長すぎた。もっと早く気付くべきだった。時間は有限だから。
とりあえず。僕はお風呂をお借りすることにしよう。明日も学校があるし、そろそろ寝る準備に入った方がいい。
「ねえ葵？ 申し訳ないけどお風呂をお借りするね。それで、僕の寝巻きなんだけど――」
そこまで言ったところで、僕は袖口をギュッと掴まれてしまった。ローテーブルに突っ伏したままの葵に。
「……うび」
「え？ なんて言ったの？ 声が小さくて聞き取れなかったんだけど」
「ご……ご褒美、前払いしてもらえない……かな」
テーブルに突っ伏しながらのたったその一言で、僕の心臓が早鐘を打った。
「そのご褒美は、あ、あれじゃん。期末試験で赤点を取らなかったらって話だったじゃん」
「分かってる。分かってるけど……あの……ま、前払いさせてくれないかな？」
テーブルに突っ伏したままの理由がやっと分かった。実際に疲れもあるだろうけど、それ以上に見られたくないんだ。今、真っ赤になっているであろう自分の顔を。
「そ、そう言われても……」
「憂くん。ちょっと待ってて」
僕に顔を見られないようにしながら、葵は一度自分の部屋を出ていった。その間、僕は何度も深呼吸を繰り返す。少しでも気持ちを落ち着けることに集中し、考えるために。
「も、待ってきた……」
ドアを開けて入ってきた葵が手で抱えてるそれを見て、僕は唖然。
「は？ ちょ……寝巻きは分かるんだけど、なんで葵がそんなものを持ってるわけ？」
「こ、この前、憂くんのお母さんから一緒にお借りしてきたの」
葵が手に持っていたのは僕の寝巻き。それと、学校のプールの授業で履く男子用のスクール水着だった。
「ちなみにさ。母さんになんて言ってそれ借りてきたの？」
「えっと……憂くんがプールの授業で履く水着を忘れちゃったみたいだから取りに来ました、って言ったの。そしたら憂くんのお母さんが渡してくれた」
母さん！ 女子高生に簡単に騙されてどうするのさ！ 不自然極まりな……くはないか。親切な幼馴染ねえくらいにしか思わないはず。長い付き合いだから、母さんも葵のことを信用しきっている。それに、僕は結構抜けてるからよく忘れ物もしちゃったりするし。十分あり得る話だ。
「お願い、憂くん。前払いを……。なんだったら、利息を付けてお返ししますので」
「利息って……。どんなふうにそれをつけようと考えてるの？」
それを聞いて、葵は恥ずかしそうに顔を赤らめた。一体、どんな利息を付けようと考えてるのか問い詰めたい。小一時間問い詰めたい。
でも――
「お願い、憂くん。もしご褒美を前払いしてくれたら、私、もっと頑張れると思うの」
葵の柔弱な表情を見ていたら、何も言い返すことができなかった。
柔弱。弱気。寂しさ。憂い。色んな感情が入り混じった、葵の表情。断るに断れない。
恋人だからだろうか。それとも、これが父性というものなのだろうか。僕自身も、自分が抱いている感情を理解できないでいた。
でも、ひとつだけ確かなことがある。
僕は葵の望みを叶えてあげたいと、強く想っているということを。
「――分かったよ。いいよ、前払い」
「本当！？ 本当に叶えてくれるの！？」
「男に二言はない……くはない」
「えー、なんでー。二言はないってはっきり言ってよー」
「はっきりって言われてもなあ……。というかお前、さっきよりずっと元気になってない？ 前払いする必要ないんじゃない？」
「あ、えーと……。ご、ゴホッゴホッ。きゅ、急に持病のアレが」
持病のアレってなんだよ。お前、これまで一度も風邪で欠席したことがない健康優良児じゃないか。今回だって無理やり僕が学校を休ませただけだし。
「はあー……。分かった。分かりました。その代わり！ 絶対に。ぜーったいに葵も水着を着てくること！ それだけは約束してよね！」
「はい（小声）」
「なんでそんなに声が小さいのさ……」
葵前払いを希望したご褒美。
それは、僕と一緒にお風呂に入りたいというものだった。
まだお互い小さかった子供の頃のように。
『第26話 葵のご褒美【1】』
終わり
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