雫 -SIZUKU-　～星霜夢幻ーー“Emperor the Requiem”～

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“――生きて……る？”

水龍が直撃した筈だった直後の出来事。そして疑問。

“生きている筈がない”

距離的にも状況的にも、あの水龍を避けられる筈は無かったからだ。

「――はっ!?」

だが、その疑問はすぐに氷解する事になる。何故なら肌に感じられる、愛しき人の温もり。

「ア……ミ？」

自分を守るかの様に、彼女が覆い被さっていた事を。

そのすぐ隣では、地面が抉られた様に損壊している。水龍の直撃は避けられていたのだ。

「ユキ……大丈夫？」

アミは、はにかむ様な笑顔をユキへと向けるが、その表情は何処か蒼白い。

ーーあの時、シグレの“獄龍 閻水礫”がユキへ直撃する寸前、アミはこの高濃度の霧で身体中の自由も上手く効かない中、それでも身を呈して倒れている彼の下へ飛び出し庇い、寸での処で直撃を避ける事が出来たのだ。

「どう……して？」

ユキは上半身をゆっくりと起こすが、アミは項垂れたまま。

そして、その意味を理解した。感じられる彼女の温もりに有る、また別の違和感。

「あ……あぁ！」

左手に感じられるそれは、生温かいぬめり。

「アミぃぃぃぃぃ!!」

ユキの絶叫ーー慟哭が辺りに響き渡る。

項垂れる彼女のその腹部からは、止めどなく鮮血が流れ続けていた。

「しっかりしてくださいアミ！ 今っ！」

かつてない程に取り乱したが、ユキは即座に再生再光に依る治癒を彼女へと施す。

「姉……様」

ミオも這う様に二人の下へと。

“――すっ……凄っ！”

ミオはユキの掌から溢れ出さんばかりの、神々しい輝きに思わず目を見張った。ユキがもう一つの特異能を保持している事は、かつて彼に助けて貰ったリュウカと、その娘ミイに聞いてはいたが、実際目の当たりにするそれは奇跡以外の何物でもない事を。

その光によりアミの腹部の傷は瞬く間に塞がり、最初から無かったかの様に消えていく。

「済みません……。私の、私のせいでこんな！」

自分を攻め立てるユキへ、アミはその頬にそっと手を添える。

「ユキ……自分を見失わないで。貴方はもう昔のユキじゃないから……ね」

「アミ……」

その言葉に俯くユキへ、ミオも声を掛ける。

「私は……アンタに昔何があったとか知らない。でも……今は今じゃない！ もっと自信持ちなさいよ、アンタらしくないわね！」

「ミオ……」

二人の姉妹が、まるで鼓舞するかの様に言葉を紡ぐ。

過去など関係無い。大切なのは今であるという事を。それは確かな信頼であり、そして深い愛情の証。

「全く、どうして貴女達はこうまで……」

二人の想いにユキのその銀色の瞳は潤み、堪えきれなくなりそうになる。

“――暖かいのでしょうか……”

「くだらないな」

それまでの経緯を黙って見ていたシグレが、呆れながら口を開く。

「馴れ合いのつもりか？ 陳腐な茶番だ。もういい、興醒めだ」

「なんですってぇ！」

吐き捨てるシグレへ、ミオが反論し声を荒げるがーー

「家族ごっこなど地獄でやってろ。まとめて送ってやる」

シグレは何処吹く風と一蹴。そして再度、水を形へと変える。“獄龍 閻水礫”だ。

「ちょっ！ ちょっと!?」

三人が一ヶ所に固まっている為、今度こそ逃れられない。

「獄龍よ、全て喰らい尽くせ」

水龍は生きているかの様に蠢きながら三人を獲物として認識し、猛然と襲い掛かった。

“――もう駄目、逃げられない！”

ミオは迫りくる水龍に覚悟を決めたかの様に、きつく目を瞑った。だが水龍が三人に直撃する寸前、何故か水龍は突如その動きを止め、一瞬でその全てが凍りつき砕け散る。

「何ぃ!?」

そして凍りつき、砕けた水龍への余波である巨大の氷柱が、シグレの居る場所まで凄まじい速さで伸びていき、シグレの腹部を貫く様に掠める。

「ぐあっ！」

突然の出来事に腹部から吹き出す血を押さえながら、シグレは膝を着いた。

“――馬鹿な！ 一瞬で全てを凍らせた上、此処まで力を届かせた……だと？”

シグレは背を向けたままのユキを見据える。

“――こいつ、さっきまでとはまるで……”

その蒼き瞳に映った姿は、先程までとはまるで別人に感じたものだった。

ユキはゆっくりと立ち上がり、振り向き様にシグレを見据える。今までと全く異なる程の、凄まじい迄の凍気ーーいや闘気に溢れ、それは辺りに一気に浸透していく。

『……息苦しくない？ 身体も自由に動く！』

その変化を誰しもが感じ取り、そして安堵の歓喜を挙げる。

あれ程の高濃度に覆われていた霧は、ユキの闘気によって、剥ぎ取られる様に全て掻き消されていた。

「確かに、アナタの言う通りかも知れませんねシグレ……」

そしてユキは刀と鞘を両手に、ゆっくりとシグレへ向かって歩み行く。

「私はかつての自分では無いのかもしれない……。その代わりに出来た、守るべき者の強さが確かに有るんです。アナタには決して、分からないでしょうけどね」

ユキのその言葉に、シグレは腹部を押さえながらも立ち上がり、きつく見据える。

「何を馬鹿な事を。守るべき強さだと？ 闘いにあるのは、無慈悲な迄の強さだけだ！」

シグレは腹部から流れ落ちる血等、お構い無しに村雨を構え、ユキへと突き付けた。

「変わっていませんね、アナタは……。ならば証明してみせますよ、その強さを。それにーー」

ユキは辺りを見回す。辺りに転がる躯。絶望の中、苦しみ嘆く人々。

そして、ミオと共に自分を見守るアミの姿をーー

「アナタは、あまりにもやり過ぎた……」

ユキは刀をきつく握り締め、力の限り食い縛った口許からは、一筋の血が伝う様に流れ落ちる。

対峙するお互いの距離は、凡そ二間(3.5m)程まで詰まっていた。

「この苦しみ、そしてアミへ負わせた傷の痛み……」

それは怒りをも越えた感情か。彼の張り裂けそうな想いを、誰もが痛い程に伝わって来た。

「この報い、アナタの命で償って貰います。覚悟するんですね」