孤独な翼

灰は、音を吸い込む。

白灰の丘を越えた先にあったのは、静まり返った屋敷だった。

黒と銀で構築された重厚な建物。蔦の代わりに灰が絡みつき、庭には花の代わりに、白く朽ちた枝が規則正しく並んでいる。

——灰の庭。

門を押すと、きぃ、と乾いた音が鳴った。

胸が、ひどく騒ぐ。

（…ここにいる。）

サリエルが語った“育て親”。

優しくて、とても強い。

そして——気難しい。

少年は外套の奥で拳を握り、玄関扉の前に立った。

一度、呼吸を整える。

そして、扉を叩いた。

——コン、コン。

灰の風が吹き抜ける。返事はない。

もう一度、今度は少し強く。

——コン、コン、コン。

沈黙。

やはり留守か、と一瞬よぎった、その時。

「…帰れ。」

低く、冷えた声が、内側から響いた。

扉越しでも分かる。

圧のある声だ。静かなのに、拒絶の意志が鋭い。

少年の喉が、わずかに鳴る。

「…帰れと言われて、帰るわけにはいきません。」

短い沈黙ののち、扉の向こうで足音が止まった気配がした。

「…誰の差し金だ。」

「違います。」

「ここを知る者は限られている。」

声は淡々としているが、内に刃を含んでいる。

少年は、ゆっくりとフードに手をかけた。

「私は——」

その瞬間。

扉が、内側から一気に開かれた。

強い魔力が吹き荒れる。灰が舞い上がり、空気が震える。

目の前に立っていたのは、一人の男だった。

短くぼさぼさの漆黒の髪。やつれた体つきが、長く戦い続けてきたことを物語る。黒曜石のように深く冷たい瞳。整った顔立ちだが、その眼差しは凍るほど鋭い。背には大きな黒翼が折り畳まれている。

威圧だけで膝を折らせるような存在感。

少年は反射的に身構える。

だが、剣には手をかけない。

男の視線が、彼を射抜く。

「…天の匂いがする。」

空気が、張り詰める。

次の瞬間、目にも止まらぬ速さで男の手が伸び、少年の喉元を掴み、壁へと押しつけた。

「誰だ。」

低い声。

殺気ではない。だが、少しでも答えを誤れば終わると分かる圧。

息が詰まりながらも、少年は男を見返した。

逃げない。

そして——外套をぬいだ。

隠していた黒い羽が、灰の風の中に広がる。

男の瞳が、わずかに揺れた。

「…その羽…。」

「あなたに、伝言があります。」

喉を締め上げられながら、それでも言葉を絞り出す。

「サリエルからです。」

その名が落ちた瞬間。

空気が止まった。

男の指先の力が、わずかに緩む。

「…今、何と言った。」