孤独な翼

灰は、音を吸い込む。

白灰の丘を越えた先にあったのは、静まり返った屋敷だった。

黒と銀で構築された重厚な建物。蔦の代わりに灰が絡みつき、庭には花の代わりに、白く朽ちた枝が規則正しく並んでいる。

——灰の庭。

門を押すと、きぃ、と乾いた音が鳴った。

胸が、ひどく騒ぐ。

（…ここにいる。）

サリエルが語った“育て親”。

優しくて、とても強い。

そして——気難しい。

少年は外套の奥で拳を握り、玄関扉の前に立った。

一度、呼吸を整える。

そして、扉を叩いた。

——コン、コン。

灰の風が吹き抜ける。返事はない。

もう一度、今度は少し強く。

——コン、コン、コン。

沈黙。

やはり留守か、と一瞬よぎった、その時。

「…帰れ。」

低く、冷えた声が、内側から響いた。

扉越しでも分かる。

圧のある声だ。静かなのに、拒絶の意志が鋭い。

少年の喉が、わずかに鳴る。

「…帰れと言われて、帰るわけにはいきません。」

短い沈黙ののち、扉の向こうで足音が止まった気配がした。

「…誰の差し金だ。」

「違います。」

「ここを知る者は限られている。」

声は淡々としているが、内に刃を含んでいる。

少年は、ゆっくりとフードに手をかけた。

「私は——」

その瞬間。

扉が、内側から一気に開かれた。

強い魔力が吹き荒れる。灰が舞い上がり、空気が震える。

目の前に立っていたのは、一人の男だった。

短くぼさぼさの漆黒の髪。やつれた体つきが、長く戦い続けてきたことを物語る。黒曜石のように深く冷たい瞳。整った顔立ちだが、その眼差しは凍るほど鋭い。背には大きな黒翼が折り畳まれている。

威圧だけで膝を折らせるような存在感。

少年は反射的に身構える。

だが、剣には手をかけない。

男の視線が、彼を射抜く。

「…天の匂いがする。」

空気が、張り詰める。

次の瞬間、目にも止まらぬ速さで男の手が伸び、少年の喉元を掴み、壁へと押しつけた。

「誰だ。」

低い声。

殺気ではない。だが、少しでも答えを誤れば終わると分かる圧。

息が詰まりながらも、少年は男を見返した。

逃げない。

そして——外套をぬいだ。

隠していた黒い羽が、灰の風の中に広がる。

男の瞳が、わずかに揺れた。

「…その羽…。」

「あなたに、伝言があります。」

喉を締め上げられながら、それでも言葉を絞り出す。

「サリエルからです。」

その名が落ちた瞬間。

空気が止まった。

男の指先の力が、わずかに緩む。

「…今、何と言った。」

「サリエル。」

はっきりと、繰り返す。

「あなたを、父と呼んでいた人です。」

男の表情が、初めて崩れた。

ほんの一瞬。

だが、確かに。

掴んでいた手が、ゆっくりと離れる。

少年は咳き込みながらも、膝はつかなかった。

男は数歩下がり、じっと少年を見つめる。

「…あれは、天界に堕ちたはずだ。」

「ええ。」

「生きているのか。」

問いは鋭い。だが、その奥に滲むのは恐れだ。

少年は、唇を引き結ぶ。

そして、首を横に振った。

沈黙。

風が、灰を巻き上げる。

男の翼が、わずかに震えた。

「…そうか。」

それだけだった。

叫びも、取り乱しもない。

だが、深淵の黒い瞳の奥で、何かが静かに崩れたのを少年は見た。

長い沈黙の後、男は背を向ける。

「…入れ。」

低い声。

拒絶はないが、温かさもない。

「話を聞こう。ただし——」

振り返る。その視線は、再び鋭さを取り戻していた。

「つまらぬ嘘を吐けば、殺す。」

気難しい——どころではない。

試されている。

少年は真っ直ぐに立つ。

「構いません。」

男の瞳が細められる。

「…名は。」

一瞬、迷う。

だが、ここで偽る意味はない。

「アゼリアです。」

男の視線が、少年の羽に落ちる。

「…なるほど。」

わずかに、ほんのわずかに。

その目に、理解の色が宿る。

「俺は——」

男は静かに名乗った。

「 ヴェルサファー・ルシオン」

灰の庭の奥で、扉が静かに閉まる。

二人の間に横たわるのは、失われた命と、まだ語られていない真実。

そして——

サリエルを繋ぐ、たった一本の細い縁だった。