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愛して、『る』に情熱を

第43話 - 第43話　空の蒼さが、眩しいくらいに目に染みた

2026年03月10日

#余命

#青春

#恋愛

#純愛

#切ない恋

it's key

　ペナルティマークにボールを置き直し、ボールを見つめながら、助走のために後ろへさがる。相手チームからの野次が激しくなっていた。ブーイングの雨を浴びているみたいだ。集中しているはずなのに、胸までざわざわしだす。

　四歩目、五歩目、遠いか？いやここでいい、止まる。視線をあげた。前を向く。

　水沼がじっとりとした目を俺に向けていた。

　両腕を掲げるように広げた彼が舌を出した。唇を左から右へとゆっくり舐めていく。その場でぴょんぴょんと跳びだす。凄まじいほどの敏捷なバネを感じさせる膝だ。そうしながらも、水沼は俺の目の裏までを舐めまわすような視線をよこしてきた。

　ペナルティキックは心理戦だ。

　ゴールマウスの端に冷静にシュートをすれば、決めることができる。

　だが、決めなくてはという自分からのプレッシャーや、外せという相手ゴールキーパーからの精神的なプレスに負けた時、キッカーがシュートするボールはゴールマウスから外れる、もしくはゴールキーパーにセービングされる。

　ゴールキーパーから受けるプレスは圧倒的だった。

　俺は長めに息を吐く。目を瞑った。

　何度も何度も、深呼吸をする。目を開いた。

　ゴールマウスが狭い。しかも、水沼が縦横に膨らんでいるみたいだ。

　そんなありえない光景をイメージさせるほどの緊迫感で吐きそうだった。

　失点率０．００。ふざけた数値。

　それでも、そのスコアは彼に相応しかった。

　水沼がさらに膨らむ。かろうじて息を吐く。きちんと蹴れるだろうか？端に蹴れるだろうか？外さないだろうか？ ……吹き出す汗が額を伝い落ち、目に入る。目を瞬かせるとさらに視野が狭まっていた。

　不意に俺は立てているのか？と思った。力が入っているのか脱力しているのかあやふやな気持ちだ。意識が遠くなる感覚。

　呼吸が浅くなった。苦しい。背中でシャツが汗で貼りついていた。

　ゴールマウスの端を狙うのではなく、真ん中を蹴ってみるか。

　ふと、そう思った。

　だいたいにおいてキッカーはゴールマウスの端を狙う。だから、ゴールキーパーも端に跳ぶ。

　その裏をかく……いけるかも。

　もう一歩さがって助走の距離をとる。

　いける気がしてきた。乱れていた呼吸が平常に戻りだす。

　水沼の思考の裏をかく。完璧じゃないか。真ん中に蹴る以外の選択肢が陳腐なものに思えてきた。

　意識的にこちらからも水沼と目を合わせる。おまえと駆け引きしてやる。

　水沼が「ん？」と目を細めた。

　ゴールマウスの右端をちらっと見る。フェイクだ。右端を狙っていると思わせる。

　なあ、瑞奈。これでいいんだろ。心の中で問いかける。当然ながら応答などあるはずもない。

　が、ざわざわとした落ち着かない気分が俺をとりまいた。

　え……!?

　水沼が、にたあっ、と口をゆがめていた。

　決断した考えがぐらつく。怖い。思わず視線をさまよわせた。

　観客席に川南澪がいた。睨むように俺を見ている。その目が何かを言いたげだった。

『焦ってトリッキーな攻撃をしかけないこと。あのキーパーの裏をかこうとしても、絶対にすべて読まれるから』

　川南からのアドバイスが浮かび上がる。裏をかこうとしても、読まれる……。

　俺は遠く、川南の瞳を探るように凝視する。川南が微かに頷いた気がした。

　ざわついていた心情にゆっくりとした変化が生まれていく。何かが見える予感。瞼を閉じた。

　何が見える？何がある？

　瞑目したまま腕をあげ、指先を伸ばす。何かに触れようと、何かを掴み取ろうと、手指を広げ、その先に、瑞奈の顔があった。

　頬に触れる。温かく柔らかい。まさにその時だった。意識の中で瑞奈が言明した。

　――勝負するしかないんじゃない。

　瞼を開けようとすると、それをさせないぐらいに早い話の接ぎ穂をもって、意識の中の瑞奈が言葉を続けてきた。

　――晴翔くんの嘘はバレるよ。嘘つくとき右眉がぴくりと上がる。全部分かっちゃう、あ、嘘だって。だから、正々堂々、思い切り端っこにボール蹴って勝負したら。情熱をこめたシュートをがっつりと決めて欲しいな。だいたいさ、半年前に新宿で飲み会したって言ってたけど、あの時右の眉が上がっててさ、『あ、女だ』って……。

　俺は慌てて目を開けた。ふつりと瑞奈の映像が途切れる。頬が熱くなっていた。

「バレてた……？」顔をぶんぶんと真横に振る。

「何をぶつぶつ言ってんだよ。審判、遅延行為だ」

　水沼が審判に視線をやった。この時、水沼の集中が切れたような気がした。

　審判が胸ポケットに指先をつっこみながら俺の方へ数歩進み、イエローカードを提示する。遅延行為によるカードだ。

「ったくよう」

　水沼が再びゴールマウスの前で両腕を広げた。

　水沼とゴールマウスとの間にある隙間が、先ほどよりも広がった気がする。

　コールマウスが狭いとも、水沼が膨らんでいるとも、もう思わなかった。

　直視してきた水沼を俺は睨み返す。

　決めた。

　勝負する。