愛して、『る』に情熱を

　試合会場を去る際、水沼が進路を塞いでいた。

　足を引き摺りながら歩く朔太郎が最初に気付き、スマホを片手に幸成と談笑していた俺の背がつつかれる。

「水沼」

　その後の言葉が続かなかった。

　タンクトップにハーフパンツ姿の水沼は、筋肉で覆われた全身を震わせながら俺を見据えていた。殺気のような捩じれた空気感が彼を取りまいていた。

「おまえ……」

　ざらりとした声で水沼がゆっくりと腕をあげ、俺を指さした。その指先も、泥酔者のようにゆらゆらしている。

　幸成の隣りにいた拓真さんが俺を庇うように、一歩前に出た。

「名前を教えろ」

　横柄な水沼の態度に、幸成が怒りをぶつけた。

「てめえ、因縁つけようってのか。あんだけ汚ぇラフプレーばっかりしやがって。名前でＳＮＳ検索して、悪さしようって腹だろ。晴翔、絶対ぇ本名言うなよ。つうか、俺、こいつを殴らねぇと気がすまねぇ！ 泣かす」

　朔太郎が慌てて幸成を抑えようとした、その時――

「すまん……」

　水沼が深々と頭を下げた。

　両ひざに手をやり、腰の高さまで頭が沈んでいた。その姿勢を固定させた彼は、顔をあげる素振りを見せなかった。

　突然のことに、俺たちは一時呆然とする。頭を沸騰させていた幸成から、ひゅっ、と不自然に吸い込まれた息の音が立った。首を垂れさせたまま水沼が言葉を続けた。

「完敗だ。もはや何も言えない」

　水沼の頭頂に陽があたり、髪には子供みたいな天使の輪が映り込んだ。

　ひょっとすると、水沼は、俺たちと同じ種類の人間なのかもしれない。言動や態度こそ褒められるべきものではないかもしれないが、根っこはサッカー小僧なのだ。

　サッカーが好きで、サッカーで勝ちたくて、そのために、サッカーに情熱を注いでいる。情熱を出し切って負けたからこそ、今こうやって、素直に頭を下げてきた。そういうヤツなんだろう。

「岬晴翔」

　手を差し出した。気配を察知した水沼は、俺の手を見、段々と顔をあげ、俺の目を直視した後、がっちりと手を握り返してくれた。

「水沼武尊だ」

　拓真さんや幸成、朔太郎とも、水沼は握手を交わす。そこにあったのはお互いの健闘をたたえ合った、まぎれもないサッカーへの情熱の煌めきだった。

〝また、いつかピッチで戦おう〟

　そのいつかが来た時、今度こそは、俺はペナルティキックではなく、プレーの流れの中で水沼からゴールを奪いたい。