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夜が、ゆっくりと明けていく。
死に拒まれた堀口は、暗い山道を下りていた。
体中が耐え難いほど痛んだ。
自分がどこを歩いているのかもわからず、完全に道を失っている。
携帯電話は役に立たなかった。
バッテリーはすでになく、ただの荷物になっていた。
会社から持ち帰った私物も、いつの間にか手元から消えていた。
たくさんの野生動物の視線を感じながら、山を下ってきた。
暗闇の中で何かにぶつかるたびに、野生動物に襲われる恐怖に包まれた。
なぜ妻と娘は、私を生かしたのか。
その理由を探らねばならない。
なぜ、まだ命を続けなければならないのか。
ただひとつ明らかなのは、崖の先端で聞いた風のささやきが、愛するふたりの声だったということだ。
体力は、とっくに底をついていた。
何度も何度も休憩を取った。
回復しないまま体を起こすたびに、刃に貫かれるような痛みが走った。
急な下り坂が多く、転げ落ちないよう木にしがみつきながら進む。
生への執着を捨てられない自分が哀れだった。
それでも同時に、死んではならないという頑固さだけが増していく。
木々の間に見える黒い空が、ゆっくりと水色を帯びていった。
懐中電灯だけが照らしていた世界に、ようやく輪郭が戻ってくる。
現実が、少しずつ形を取り戻しはじめた。
世界はたった1日で変わった。
そう、世界は1日あれば変わる。
……だとしたら、私も。
心の中にある暗闇が、ゆっくりと取り除かれていく。
その場所は、また別の何かで埋められていった。
体を襲う痛みは、生への執着ではなかった。
それは太陽光の数倍の熱を持つ、衝動だった。
「復讐」
巨大な復讐心が、闇の中でしっかりと育っていた。
この物語を、負けたままで終わらせてはならない。
すべての罪をかぶったまま去るなど、妻と娘に向ける顔がない。
風のささやきは、妻と娘の応援歌だったのだ。
——恨みを晴らしてからでも、遅くありませんよね。気長に待っています。
声はすでに、妻の声であって妻の声ではなかった。
堀口の中で、やさしかった記憶が別の形に歪んでいく。
——あの人たちを、ころしていいよ。それから、だっこしてあげるね、パパ。
「ありがとう」
堀口は、明けはじめた空に向けて懐中電灯を投げ捨てた。
＊
どれほどの時間が経ったのだろうか。
山のどこかもわからない場所に、いきなり廃工場が現れた。
堀口は野生動物のように、遠くからじっと工場を見つめていた。
レンガ壁の一部は爆撃されたように崩れ、建物全体は腐った血を浴びたように錆びている。
もうすぐ風化して、自然へ還ってしまう。
そんな印象の建物だった。
「こうやって、また何かがはじまるのかもな」
自らの意志があったからこそ、出会えた風景だった。
ひどく喉が渇いていた。
暗闇の中をずっと歩いてきたため、水を飲めていない。
湧き水があることを期待し、堀口は廃工場へ近づいていった。
木々を抜け、壁伝いに歩きながら、入り口を探して進む。
しかし壁の先を見たとき、全身がこわばった。
血。
地面が血で染まっていた。
その先には、野生動物を捕獲する檻があった。
小型トラックの荷台ほどの大きさの檻だった。
檻の中には野菜が入っている。
野菜は新鮮で、腐っていなかった。
堀口は壁に身を隠し、辺りを見回した。
——ここは廃墟じゃない。
誰かがこの場所に出入りしている。
狩り場だろうか。
シャツで汗を拭い、自分の服装を確認する。
着ているスーツは、ボロ雑巾に近かった。
殴られて吹き出た血がこびりつき、一晩中山道を下ったせいで泥だらけになっている。
顔面はひどく腫れ上がり、足の負傷で歩き方も崩れていた。
それでも、このまま去るには、喉の渇きに耐えられそうになかった。
少しずつ。
警戒を解くことなく、檻へ近づいていく。
檻のすぐそばに、畑があった。
手入れの行き届いた野菜が育っている。
ニラ、ネギ、ミョウガ、チェリートマト。
人の存在を確かなものにする証拠だった。
堀口は痛みと緊張で、気を失いそうだった。
彼にとって、すでに人間は信じられる存在ではない。
一夜にして、すべてが彼に背を向けた。
何百万人もの人間から浴びせられたように思える言葉が、まだ耳の奥にこびりついている。
——この犯罪者め。
その響きは深くに定着し、血液のように全身をめぐっていた。
畑の前には水道があった。
堀口は慎重に近づき、蛇口に手を触れた。
しかし蛇口は錆びついていて回らない。
新鮮な野菜と、錆びた水道。
相反するふたつが理解できなかった。
結局、ここに人はいないのか。
野菜を見るかぎり、そんなはずはない。
もう一度注意深く周りを見回すと、水の入ったバケツを発見した。
堀口はすぐに近づき、顔を突っ込んで中の水を飲んだ。
葉っぱやほこりが浮かび、底には砂が沈んでいた。
それでも、かまわずに飲んだ。
生命を続けるためには、そんなことはどうでもよかった。
水を飲み終えると、視界がさらに明るくなったようだった。
堀口は壁にもたれかかり、畑と檻と、その向こうにあるうっそうとした森を見つめた。
ここは、自然に守られた砦のような場所だった。
いや、長く人に見放されたせいで、自然の要塞と化したのだ。
偶然この場所を見つけた誰かが、ここに定着したに違いない。
無人島に作られた砦のような場所。
上陸する意味すらない、枯れた場所。
「誰が、こんなところに」
過去にメディアで見たことがある。
人里離れた山奥で、ひとり生活する人々の営みを。
インタビューで彼らは語っていた。
「自由だから」
現代文明を捨て、山奥に定住したからこそ、彼らは自由を手にした。
堀口の心に、ひとかけらの光が生まれた。
私も、この人たちと同じように暮らしたい。
人間などいない場所で。
そう。
復讐を終えてから。
堀口の素朴な夢が、生まれた瞬間だった。
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