侯爵令息の花

ライラ・ステイラーは、四人は横になれそうなふかふかの寝台の上で押し倒された。

ライラを押し倒したのは、夫となった彼女の幼馴染の男。

ああ、なぜこうなってしまったのか……。

ライラは、後悔と戸惑いで押しつぶされそうだった。

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ライラは、シュヴァーツ侯爵家で働く両親の下に生まれた。

父アルバンは早くに亡くなったため、母イリスに育てられた。

決して豊かな生活ではなかったが、愛情深いイリスとの二人暮らしは温かいものだった。

ライラが六歳になる年のある日、イリスはシュヴァーツ侯爵からある提案をされた。

侯爵にはヴィンセントという八歳になるひとり息子がいた。侯爵はヴィンセントに友人がいないことを案じ、ライラにヴィンセントの話し相手になってほしいと言われたのだ。

ライラにも友達がおらずそのことを気にしていたイリスは、躊躇うことなく承諾した。

ライラとヴィンセントは引き合わされ、それから十年が経った。

ふたりとも成長し、今でも互いに話し相手になっている。

ライラはヴィンセントの自室のソファにもたれ、ぼんやりしていた。

「……退屈ね」

呟いたライラに、机で勉強中のヴィンセントが答える。

「本でも読んだらどうだ」

「全部読んだよ」

最低限の読み書きはイリスやヴィンセントに教わったのだ。

少し不貞腐れるライラを一瞥しつつも、ヴィンセントは万年筆を持つ手を止めない。

「じゃあもう少しで終わるから待ってろ」

「もう少しってどれくらい？」

「わからない」

「……」

ライラが白い頬を膨らませた時、扉にノックがされ、ヴィンセントが返事をすると、扉が開かれた。

ヴィンセントの父でありシュヴァーツ侯爵家当主ジョルジュ・シュヴァーツその人だった。

何やら神妙な顔をしている。

「ふたりとも、少し話がある。来なさい」

ライラとヴィンセントは顔を見合わせた。

首を傾げながらも、ジョルジュと共に部屋を後にした。

応接間に着くと、ジョルジュに促されふたりはソファに腰掛けた。

ジョルジュもふたりと向かい合って座り、口を開く。

「ライラ、君をヴィンセントの婚約者候補に考えている」

「……はい？」

ライラは思わず素っ頓狂な声を発した。

彼女の眉尻の吊った目が大きく見開かれる。

私がヴィンセントの婚約者候補？

驚きすぎてそれ以上声が出なかった。

隣のヴィンセントも瞠目している。

ライラの気持ちの整理が落ち着く暇も与えずジョルジュは続ける。

「もちろん無理にとは言わない。嫌なら断ってくれ」

「ど、どうして私なのですか？」

ライラはようやっと声を出せた。

「君はヴィンセントのことをよくわかってくれているからだ」

「で、でも、身分の差が……」

イリスの兄が男爵であるため、ライラは男爵の姪ということになるが、対してヴィンセントはシュヴァーツ侯爵家嫡男。

ジョルジュは苦笑した。

「君も貴族なのだろう。かけ離れているかもしれないが、私たちは気にしないよ。それに、君の振る舞いは品がある。性格も問題ないように見えるし、ヴィンセントの相手にするにはちょうど良く思えるが……」

ライラはそれ以上言葉を続けられなくなってしまった。

ここで謙遜するのも考えものである。

ライラが困っていると、ジョルジュは立ち上がった。

「すまないね。考えてみてくれ」

ジョルジュはそう言って部屋を出ていった。

応接間に残されたライラとヴィンセントの間に、沈黙が降りた。

ライラはひとりぐるぐると考える。

ヴィンセントもとてつもなく容姿がいい男なのだ。

すらりと高い背、艶やかな黒髪、白磁のような肌、瞳は深海のような濃紺。整った鼻筋に、薄い唇。

容姿も身分も頭も良くて、剣術も馬術もできて、茶会や食事やお出かけに付き合ってくれる優しさも併せ持つ、完璧な男。

世のご令嬢方が放っておくわけがないのだが……。

しばらくして、ライラが口を開く。

「……ヴィンセントは、私のことどう思ってるの？ 」

「どうって……」

ヴィンセントも戸惑っていた。

「ヴィンセントは、私と結婚してもいいの？」

「それは……」

ヴィンセントははっきりと答えない。

「結婚はちゃんと好きな人としてほしいの。……でも、でもね」

ライラは白い顔を赤らめた。

「ヴィンセントに今好きな人がいなくて、あなたが私でもいいって言ってくれるなら、あなたと結婚するよ」

ヴィンセントは切れ長の目を大きく見開かせた。

ライラの顔がさらに赤くなり、声が小さくなる。

「……私、あなたのこと少しだけ好きなのかもしれないの。異性として」

ライラは今まで、ヴィンセントのことを友達だと思ってきた。

しかし、今ここで自分が断り、ヴィンセントが他の誰かと結婚するのかと思うと、それは嫌だと感じたのだ。

これがまさしく恋なのだろう。

ヴィンセントの目がさらに見開かれた。

ライラは、少しだけ、少しだけね、とつけ足す。

少しして、ヴィンセントは目を細め、微笑を浮かべる。

「……ありがとな。俺もお前がいいよ」

ヴィンセントの言葉に、ライラは美貌を輝かせた。

「ほんとに？」

トーンが高くなったライラの声に、ヴィンセントは笑みを深めて頷く。

「ああ。俺と結婚してくれ」

ライラの顔はより明るくなり、にっこりと笑った。

「ありがとう」

そうしてふたりの結婚は決まったのだった。