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「やれた……、のか……？」

　二人を見れば、ロキもセージも、瞳を大きく開けて驚いた顔をしている。

　ハッと我に返ったロキが、妹に近づき胸元に手を当てる。そして現れた魔法陣から、オレンジがかった淡い炎へ変化させる。少しの間息を飲んで見守る俺と、祈るように手を握るセージに、ロキは脈を確かめた上で表情を少し和らげ、「あぁ……」と頷く。

　その言葉に、俺はホッと息をついて空を仰ぐ。視界の端ではセージがロキに抱きついて喜び、鬱陶しいと言わんばかりに裏拳を喰らっていた。

「よかっ、た……」

　手のひらはヒリヒリと痛み、所々皮も剥けている。そもそもあの拒絶に抗っていたために、体全体が痛む。だが俺は体の痛みよりも、目頭の熱さに耐える。

（あー色々と痛てぇ……、でもここで気を緩めたら……）

　ガチで泣きそうなので、最後まで我慢する。

　正直に言えば、さっきまでので既に涙や汗や鼻水やらで、顔はぐしゃぐしゃだ。だが俺のミジンコ並みの小さなプライドが、『キャラじゃない』と、自身の威厳と体裁のために許さなかった。セージはともかく、後でロキと妹からネタにされたら、色んな意味で死ねる。

　そんなことを考えて耐えていれば、顔を抑えるセージを引きずって近づいて来たロキが、俺を見下ろしてくる。

「とりあえずセージ。アホヒナとこの馬鹿兄貴連れて、さっさと安全なところに移動するぞ」

「いっでっ!?」

　ロキは容赦なく……いや、そこそこは加減はしてくれているのだろうが……「オラさっさと立て」と、俺の脇腹を蹴る。ロキさん、俺頑張ったんだから、少しは優しくしてくれないかな!?

　心の中でべそをかきながら、ロキに蹴られた脇腹をさすって上半身を起こせば、ロキが俺に背を向けてしゃがんだ。

「どうかしたのか？」

「……ん」

「『……ん』？　どうしたロキ？」

「……ん！」

「だから何だよ……？」

　意図がわからずに戸惑う俺と、無言のロキを黙って見ていたセージが、口元を軽く隠してクスクスと笑う。セージの笑みの意味も分からず、俺はただ眉を八の字にして二人を交互に見る。そんな俺に痺れを切らしたロキは、小刻みに震えると、不機嫌そうに一際大きく「チィッ!!」っと舌打ちする。と、俺の腕をグイッと掴んで引き寄せた。

「おわっ!?」

　そのまま俺は、ロキの小さな背に背負われる。

「ちんたら歩かれても困るからな。しょうがなくお（・）ぶ（・）っ（・）て（・）や（・）ろ（・）う（・）って言ってんだから、さっさとしろよな!!」

（言葉や行動こそは乱暴だが……いや、まさか。しかし、つまりこれは……）

「ロキさんよぉ……、まさか俺を心配してくれてる、のか……？」

「んな……!?」

　図星だったのか、ロキは振り返っては魚のように口をパクパクと動かす。そんなやり取りを見ていたセージは、妹をそっと抱き上げながら、さらに微笑ましそうに笑う。

「ふふっ、ロキは本当に、素直じゃないんですから」

「うっせー！　バカセージ!!　お前は黙ってろ!!」

「あたっ！」

　ロキは照れ隠しなのだろうか、セージの横っ腹にローキックを食らわせる。セージは踏ん張ると、慌てて「ぼ、僕は今ヒナコ様を抱えているんだから！　危ないよロキ！」と反論する。そうだぞロキ、今セージさんはウチの妹様を抱えてるんだから、やめてくれ。いや、ウチの妹がいなくてもやめてやれ。

（しかしまぁ……。ぶっきら棒だが、ロキなりに俺を心配してくれている……というかこの数年間、社会の荒波に揉まれ過ぎて、中々に人の優しさに飢えてた俺からすれば……）

「ヤダ〜。お兄さん、ロキさんがイケメンすぎて、惚れちゃいそう〜」

　俺は顔を両手で隠しながら、そう漏らす。

「イケ……？　なんかよく分かんねーけど、本気でキモイからやめろ」

「言葉のドストレート!!」

　やはり塩対応なロキに、『トホホ……』と内心涙を流す。と、ロキの顔を見れば、そんな俺の心の内を見透かしてなのか、嫌悪に満ちたなんとも言えぬ表情で、俺を抱えている手を緩めようとしている。すみません、調子に乗りました。頼むから落とそうとしないでくれ!!

「悪かったって、ちょっと弄りすぎた……謝るから、マジで落とそうとしないで、手を緩めないで。あと頼むからその目やめろ！　絹ごし豆腐並のお兄さんの心は、本気で傷つくからな!?」

「ギャンギャンと耳元でうるっせーな！　マジで落とすぞ!!」

「誠に申し訳ございません!!」

「だからうっせーっつーの!!」

　ロキに怒鳴られた俺は、某ウサギちゃんのように口元を指でバッテンして黙る。これ以上は、本気でやられそうだ。

「それでは、イオリ様の元に向かいましょう。きっと、お二人のことを凄く心配されている事でしょうから」

　セージの言葉に、俺は苦笑いを浮かべる。心配症のウチの幼なじみ様のことだ。こんなボロボロな俺と妹を見たら、きっと泣くまではいかなくとも、お説教は間違いなしだ。

「そうだな。あーあ、なんつって弁解すっかなー……」

「素直に泣きべそかいてたって、言えばいいじゃねーかよ」

「そう言うのやめてくれますー!?　俺的にもキャラじゃなかったって、本気で思ってるんだから!?」

　ロキに歩き背負われながら、俺は考える。子供に背負われる、20代前半の成人の絵面とは……なんとシュールな事か。

　後ろにのけ反って考えれば、ロキに「おい、倒れるだろうが！」と怒られたが、知るか。もう俺は気にしないぞ。

　ふと、噴水の方に目が行く。場の勢いとはいえ、石像を破壊してしまったのだ。弁償代は一体いくらになるのだろうか？　……正直、これっぽっちも考えたくもない。

（あの変な道化師……。あとで、屯所にでも突き出さないとな……）

　気絶でもしてるのだろうか……先程から、何もしかけてこない。

　そう思って、もう一度壊れた石像の方を見る。……しかしそこには、人影が全く見当たらない。

（……あれ？　アイツ、どこに消えた……？）

　嫌な予感がした。

　周りを見渡すが、どこにもいない。

　……と、上空を何かの影が通り過ぎ、俺は反射的に見上げて叫ぶ。

「上か!!」

　俺は咄嗟に後ろへと、全体重をかける。俺が重心を変えたことでバランスを崩したロキが、俺を抱えたまま倒れる。

「……っ！　何すんだ馬鹿！」

「伏せろ!!」

　俺は起き上がろうとするロキに覆いかぶさって、地面に押し付ける。……そうすれば、ロキの首があった場所に何（・）か（・）が通り過ぎ、そのまま地面に突き刺さる。

　――――――それは、1枚のカードだった。

「あぁ……あぁ……！　アナタ方のせいで、全てが台無しデス……!!」

　憎悪混じりに発せられる、言葉の主の方へと視線を向ければ、一人の人物が立っている。

　その人物は、顔を両手で覆っては、爪を立てる。

「ワタシの計画は、完璧デシタ……ナノに……ナノにィィイイイイ!!」

【それ】は爪が食い込む程力を入れ、己の顔を引っ掻く。歯をむき出し、額には血管が浮かび上がり、その表情は怒りに満ちている。

「お遊戯（あそび）はお終いデス……親愛なる我が主（イエス・マイハート）よ！　ワタシのアナタへの忠誠（愛）ハ、こんなモノではありまセン……!!」

【それ】は空を仰ぎ叫ぶ。血走った眼が、正気ではないと告げている。

　そんな焦点の合わない眼で、俺たちを睨みつける。そして俺を指差して、怒気を孕んだ声で忌々しそうに呟く。

「アナタ方……いや、特にそこの黒髪のアナタ！　……アナタは遅かれ早かれ、我が主の脅威になる！　ソウ、ソウデス……ソウに違いない……！」

【それ】は懐からカードの束を取り出すと、頭上に投げる。カードは地面に落ちることなく、【それ】の周りへ浮かんでいるかと思えば、絵柄から次々と魔獣が現れる。

「我が主への脅威……今のうちに、芽は摘んでおかなくてハ……!!」