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社長さんの溺愛は、可愛いパン屋さんのチョココロネのお味!?

第50話 - 9.ホワイトデーと…①

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2025年05月01日

#第4回テノコン

#大人の恋

#溺愛

#方言男女

#歳の差

#年の差

鷹槻れん

岩国市横山にある吉香公園（きっこうこうえん）の梅の花が咲き乱れる三月の初旬頃。

くるみと一緒に園内を歩きながら、実篤（さねあつ）はソワソワと落ち付かない。

公園周辺には原種に近い丈夫な系統で、葉がやや小形で枝つきが細い「野梅系（やばいけい）」。

野梅系から変化したもので、枝や幹の内部が紅く、花は紅色・緋色のものがほとんどの「緋梅系（ひばいけい）」――これには花が白くても、枝の髄が紅いものも含まれる――。

梅と杏（あんず）との雑種で、葉は大きく育ちの良いものが多い「豊後系（ぶんごけい）」――杏（あんず）に近く、花は桃色のものが多い――の三系統の梅が植えられており、計二百本余りの梅たちが、少しずつ時期をずらして訪れる人々の目を楽しませてくれる。

「梅の花、凄く（ぶち）綺麗ですね」

横を歩くくるみにそう声を掛けられて、実篤は「そうじゃね」と答えながらも、内心（くるみちゃんの方が綺麗じゃけぇね!?）と思わずにはいられない。

今日のくるみは白のハイネックセーターに、からし色のタータンチェック柄のジャンパースカートを重ねている。

大きく開いたＶネックの胸元と、綺麗なＡラインを描くロング丈のフレアシルエットがとても女性らしい。

寒さをしのぐため、その上に羽織った白のふわふわもこもこのファージャケットが、どことなく白ウサギを連想させて、思わずギュッと抱き締めたくなる可愛さだった。

「――……ですね」

彼女の愛らしさに見惚れている内に、くるみから何か話し掛けられていたらしい。

「もぉ！　実篤（さねあつ）さん、うちの話、聞いちょりますか？」

クイッと、コートを羽織った腕を引っ張られて、実篤は慌ててくるみに視線を合わせた。

「あー、ごめん。くるみちゃんがあんまり可愛いけん、見惚れちょった。――で、何て言（ゆ）うたん？」

ぼんやりしていたあまり、思わず本音をポロリとこぼしたら、見る見るうちに真っ赤な顔になったくるみから「いきなりそんとな不意打ち……ずるい」とつぶやかれた。

それがまた悶（もだ）えたくなるくらい可愛い。

「あー、もう我慢出来んっ」

言うなり、実篤はくるみをギュッと腕の中に抱き締めた。

「ひゃっ！　実篤さっ、ここ外っ」

園内には美しい梅の花々が、所狭しと咲き乱れている。

それをお目当てに、結構な数の人々が梅を見に吉香公園（きっこうこうえん）を訪れていた。

日本三名橋のひとつ、錦帯橋（きんたいきょう）と、山城である岩国城（いわくにじょう）に挟まれる立地条件の吉香公園（きっこうこうえん）には、季節を問わず観光客が訪れる。

だがやはり園内の花々――桜や梅や菖蒲（しょうぶ）など――が見頃を迎えるシーズンは、何もない季節より人出が多い。

その人たちの視線を気にしてくるみがソワソワと身じろげば、実篤は「悪いけどそんとなん気にしちょる余裕ないわ」とぼそりとつぶやいた。

「きっ、気にしてくださいっ」

くるみが懸命に実篤の胸元。抱きしめられているためどこかくぐもって聞こえる声で抗議したけれど、実篤はお構いなしな様子でくるみを腕の中に閉じ込めたまま。

身の内を滾（たぎ）る激情を持て余したみたいに小さく吐息を落とした。

＊＊＊

「それで（ほいで）……、さっきは何言（ちゅ）うたん？」

実篤、男としてはそれほど大柄な方じゃない。

身長は一八〇センチない（一七六センチ）のが自分としては結構不満なところなのだけれど、それでも幸いと言うべきか。

愛しいくるみが一五二センチと、女性としても小柄な方なので、身長差的には申し分ない体裁（ていさい）を保てている。

今まで付き合ってきた年上女性たちは、皆こぞって一六五センチを超えた人達ばかりだったので、ヒールのある靴を履かれたりすると、もう少し自分に身長があればと思わされることが多かった。

だが、くるみに関してはそういう負い目を感じさせられること自体皆無。

くるみが前髪をふんわりと立てたポンパドールを好むのは、自分の小ささを意識してのことらしいと知った時、そういう背伸びですら実篤には愛しくてたまらなかった。

その身長差のお陰でくるみをギュッと抱きしめた時、彼女の頭頂部にあごが載せられてしまうくらいの位置関係になるのが、実篤は嬉しくて仕方がない。

そんなわけで、くるみを腕の中に抱きしめてからずっと。

彼女のふわふわの髪の毛から女性らしい甘やかな香りが立ちのぼってくるのを胸一杯に吸い込みながら、（女の子っちゅーんは何でこんなに良い（こんとにええ）匂いがするんじゃろう）とうっとりさせられている実篤だ。

「……えっと、さっきはうち、『デートするん、久しぶりで楽しいですね』って言いました」

そんな小さくて愛くるしいくるみが、恥ずかしそうに耳まで赤く染めてはにかむから、実篤は彼女を抱きしめる腕に力を入れ過ぎないようセーブするのに非常に苦労している真っ最中。

「何か改めて言（ゆ）うたら凄い（ぶち）照れ臭いんですけどっ。実篤さんがちゃんと聞いてくれちょらんけぇ」

照れ隠しだろうか。

ぷぅっと頬を膨らませて実篤を下から睨み上げるくるみが凶悪に小悪魔で。

結果、「あー、もうっ。何でくるみちゃん、そんなに（そんとに）可愛いんよ！　反則じゃろ」と、くるみにとっては『何でですか⁉︎』という不満を漏らして、ひとりフルフルと身体を震わせる羽目になった。

＊＊＊

「ホンマ、このクソ忙しい時期に申し訳ない！」

朝礼が終わるなり、「すまんけど今日は夕方に用があるけぇ少し早めに帰らせてもらいたいんじゃけど」と思いっきり頭を下げた実篤に、従業員の皆はいつも実篤がバレンタインデーの日にしたように気遣ってくれる社長だと言う恩義もあってだろう。

「……何を気にしちょってんか知らんですけど、私ら社長が思うちょってよりよっぽど優秀ですけぇね？　社長がちょっとぐらいおらんなったけぇって業務に支障なんてきたしたりせんですけぇ安心して早（は）よぉ帰って下さい。たまにゃあ恩を売らしてもらわんと売られるばかりじゃも気持ち悪いですし。ドーンと来い！です！」

父・連史郎（れんしろう）が社長を務めていた頃からクリノ不動産で働いてくれている古参の野田がそう言ったら、他の従業員たちも口々に賛同してくれて、結果、昼（・）過（・）ぎ（・）には事務所から追い立てられてしまった実篤だ。