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・年齢操作
・ショタおに
・彰人ショタ、冬弥原作
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（今日も、ここで練習か……）
父さんの言う通りに、正しく、完璧に弾かなければならない。
けれど、バイオリンの弦に弓を当てるたびに、胸の奥がひどく重くなる。
誰もいないはずの原っぱ。俺は一人、楽譜通りの音をなぞり続けていた。
「……はぁ」
ふと息を吐いて、弓を止める。
視界の端に、誰かがこちらを覗き込んでいるような気配がした。
「……誰だ？ 何か、用か」
「…あ…バレちゃった？」
（……子供、だろうか。見たところ俺より年下のように見えるが）
あまり人に見られるのは好きじゃない。
特に、こんな風に無理やり弾かされているような音は。
「隠れて何を見ていたんだ。……俺のバイオリン、何かおかしなところでもあったか」
「…え！？違うよ！！バイオリン、かっこいいなって……。」
（かっこいい……？ この音が、か）
褒め言葉を向けられることに慣れていない。
父さんからは常に「正解」か「間違い」かだけを突きつけられてきたから。
「……そうか。珍しい奴だな。俺には、これがそんな風に聞こえたことは一度もない」
バイオリンのネックを握る手に、無意識に力が入る。
目の前の少年は、俺の苦しそうな音に気づいていないのだろうか。
「君は、ここで何をしていたんだ。……一人で遊んでいたのか？」
「ううん、歌の練習！」
（歌の、練習……。楽器も持たずに、自分の体一つでか）
俺には考えられないことだ。
決められた楽譜を、決められた通りに弾くことしか許されていない俺とは、全く違う世界にいるように見える。
「歌か。……一人で、こんなところで練習しているのか」
少しだけ、その声に興味が湧いた。
この原っぱで、俺のバイオリンとは違う響きが聞こえていたのは、君だったのかもしれない。
「……どんな歌を歌うんだ。君がそこまで熱心に練習する理由は、何なんだ？」
「…伝説のイベントを超えるんだ！」
（伝説のイベント……。そんな目標があるのか）
聞いたこともない言葉だが、目の前の少年の目は驚くほど真っ直ぐだ。
誰かに強制されているようには見えない、自分自身の意志。
「超える、か。……ずいぶん大きな目標だな」
俺が父さんの顔色を伺いながら、完璧な音をなぞるだけの日々を送っている間に。
君は、まだ見ぬ何かに向かって声を上げている。
「……いいな。それは、きっと楽しいんだろう？」
無意識に、少しだけ羨ましさが混じった声が出ていた。
俺にとって音楽は、息苦しくて仕方のない義務でしかないから。
伝説を追いかける君に、今の俺の音はどう映っているのだろう。
「うん！楽しくないと続けらんないもん」
（楽しくなきゃ、続けられない……）
その言葉が、鋭く胸に突き刺さった。
俺にとってバイオリンを弾く時間は、ただ苦痛で、義務で、逃げ出したくなるような時間でしかない。
「……そうか。君にとっては、それが当たり前なんだな」
指先が冷たくなっていくのを感じる。
楽しいから歌うという感覚を、俺は一度も味わったことがないのかもしれない。
「……俺には、その感覚がよく分からないんだ。ただ、言われた通りに音を出すことしか知らないから」
自嘲気味な笑みが漏れた。
君のように笑って、自分の音を楽しめる日が来るなんて、想像もつかない。
自分の意思で、何かに夢中になる感覚。
「…じゃあ、おにいさんは楽しくないのにバイオリンやってるの？」
図星を突かれたような気がした。
一瞬、言葉に詰まってバイオリンを持つ手に力が入る。
子供の純粋な問いかけは、時に残酷なほど本質を突いてくる。
「……ああ。俺がやりたくてやっているわけじゃない」
父さんの顔が脳裏をよぎり、奥歯を噛み締める。
自分の意思など介在しない、ただ完璧を求められるだけの時間。
「楽しくないどころか……正直に言えば、苦痛でしかないんだ」
逃げ場のないこの場所で、なぜ俺は弾き続けているんだろう。
君の目には、今の俺がどんなに惨めに見えているだろうか。
「…くつう？」
（苦痛という言葉は、この子には少し難しかったか）
言い直そうとして、適切な言葉が見つからない。
心の奥に溜まった澱のような感情を、どう説明すればいいのか。
「……嫌でたまらない、という意味だ。呼吸をするのも、指を動かすのも」
バイオリンの弦を一本、指先で弾いてみる。
硬く冷たい音が、静かな原っぱに寂しく響いた。
「……自分でも、どうしてこんなことを続けているのか、分からなくなる時がある」
目の前の少年に、自分の情けない姿を見せている自覚はある。
けれど、君の真っ直ぐな視線から、目を逸らすことができなかった。
「楽しくないのに、どうして続けられるの？」
（……そんなこと、考えたこともなかった）
父さんの期待に応えなければならない。
完璧な演奏をしなければ、俺という存在は否定される。
「……続けざるを得ないからだ。俺には、これ以外の生き方が許されていない」
逃げ道なんて、どこにも用意されていないんだ。
バイオリンを置くことは、俺にとってすべてを捨てることと同じだから。
「……君には、理解しがたい話だろうな。自分の意志で動いている君には」
自分で道を選べる君が、今はひどく眩しく見える。
「…あ！！名前、教えてよ！」
（……名前、か。不意に聞かれて、少し面食らった）
自分の名前を名乗る機会なんて、発表会のような堅苦しい場所くらいしかなかったから。
こんな風に、ただの少年として問いかけられるのは新鮮だ。
「……青柳、冬弥だ」
バイオリンの弓を持ち直し、少しだけ視線を落とす。
名乗るほどの者ではないと思っていたが、君の屈託のない様子に毒気を抜かれた。
「君は……なんて言うんだ。ここで毎日、歌っているんだろう？」
「オレ、東雲彰人！…とーや、かっこいい名前だな」
（……冬弥、か。苗字ではなく、名前で呼ばれるなんて）
親しい者もいない俺にとって、その響きはひどく面映ゆい。
だが、彰人の声に乗せられると、不思議と嫌な気はしなかった。
「……彰人、か。そうか。かっこいいなんて、言われたのは初めてだ」
少しだけ、頬が熱くなるのを感じて視線を逸らす。
俺に向けられるのはいつも、技術への評価か、家柄への羨望だけだったから。
「……君の名前も、いい響きだな。夜明けを連想させる……明るい名前だ」
彰人。その名を呼ぶたびに、この暗い練習の時間が少しだけマシになる気がした。
「そうなの？…じゃあ…とーやは、うーん…すっごくかっこいい！」
（……すっごく、かっこいい……？）
そんな風に、迷いもなく断言されるとは思わなかった。
父さんに求められる完璧な演奏でも、誰かに強制された技術でもなく。
ただ、俺という存在そのものを肯定されたような、不思議な感覚。
「……何を言っているんだ。俺は、ただ苦しそうにバイオリンを弾いているだけだろう」
困惑して、つい言葉を濁してしまう。
自分でも嫌気がさしているこの姿の、どこにそんな要素があるというのか。
「……君は、変な奴だな。……でも、悪い気はしない。ありがとう」
君の言葉は、時々俺の理解の範疇を超えてくる。
「…冬弥も、バイオリンやりたくないなら一緒に歌おうよ！」
（一緒に、歌う……？）
突拍子もない提案に、思わず目を丸くした。
俺の人生には、あらかじめ決められた譜面しかないと思っていたのに。
「……何を言っているんだ。俺は、歌なんて歌ったことがない」
バイオリンの弓を握り直し、戸惑いながら彰人を見る。
父さんに知られたら、烈火のごとく怒られるだろう。
「……そんな勝手なこと、許されるはずがないんだ。俺には、これしかないから」
でも、隣で笑う彰人の誘いは、酷く魅力的な響きを持っていた。
「だーめ！歌うの！ほら立って…とーやっ！」
子供の力とは思えないほど、がむしゃらに腕を引かれる。
手入れを欠かさないバイオリンを落とさないよう、慌てて抱え直した。
「わかった、わかったから……。そんなに強く引かなくても、立つ」
彰人に急かされるまま、重い腰を上げる。
地面に根を張ったように動けなかった俺が、たった一人の少年に動かされている。
「……本当に、強引な奴だな、君は」
溜息をつきながらも、彰人の熱意に圧されて、俺はバイオリンをケースに収めた。
「…とーやでっかい」
（……でっかい、か。そうか、彰人よりは年上だからな）
自分ではあまり意識していなかったが、見上げるような体勢になった彰人を見て、ようやく自覚する。
この小さな手で、俺を動かそうとしていたのか。
「……そうか？ 君がまだ小さいだけじゃないのか、彰人」
少しだけ視線を下げて、目の前の少年を見つめる。
冬の澄んだ空気のような、真っ直ぐな瞳。
「……それで、俺はどうすればいいんだ。歌うと言っても、何をすればいいのか分からない」
手持ち無沙汰に、バイオリンのケースを握り直した。
君の隣に立っているだけで、何かが始まってしまいそうな気がする。
「じゃあ、オレが先に歌う！」
彰人が、息を深く吸い込むのが分かった。
小さな体が、歌う準備を整える。
バイオリンを弾く時のような、肩の凝るような緊張感とは違う。
それは、何かが解き放たれる瞬間のようだった。
「……ああ、聴かせてくれ。君の言う『伝説』に続く歌を」
俺は地面に置いたケースの横で、背筋を伸ばしてその時を待つ。
楽器を通さない、人の声だけの響き。
「……どんな風に、空気に溶けていくんだろうな」
彰人が歌い出した瞬間に、この原っぱの景色が変わる予感がした。
「…───♪──、───♪」
（……あ。空気が、震えた）
彰人の喉から放たれたのは、ただの子供の叫びじゃない。
迷いがなくて、どこまでも突き抜けていくような、強い響きだ。
「……すごいな。真っ直ぐだ」
楽器のように調整された音じゃないけれど、何倍も心に響いてくる。
俺がバイオリンで必死に追い求めても手に入らなかった「自由」が、そこにはあった。
「……彰人。君の声は、そんな風に遠くまで届くんだな」
子供の…、彰人の歌を聴いているだけなのに、なぜか俺の指先まで熱くなってくる。
「…へへっ、そうだろ！」
(……そんな風に、誇らしげに笑うんだな）
自分の表現に自信を持って、真っ直ぐに笑える。
その幼い自信が、今の俺にはたまらなく眩しく、そして少しだけ羨ましく感じられた。
「……ああ。自信に満ちた、いい笑顔だ」
彰人の屈託のない様子に、いつの間にか俺の口元もわずかに緩んでいた。
父さんの前では決して見せることのない、名前もつかないような穏やかな感情。
「……次は俺の番、か。だが、何を歌えばいいのかすら見当もつかない」
君のように、心のままに声を出す方法を、俺はまだ知らないんだ。
「じゃあ、好きな歌は？」
（好きな、歌……。考えたこともなかったな）
父さんの部屋から聞こえてくるのは重厚な交響曲ばかりで、口ずさめるようなものは何一つない。
楽譜に縛られず、ただ「好き」だと思える音なんて、俺の中にあっただろうか。
「……悪い。俺の頭にあるのは、クラシックの旋律ばかりなんだ」
バイオリンのケースを見つめ、少しだけ困ったように眉を下げる。
流行りの歌も、誰かが口ずさむようなメロディも、俺の世界には存在していなかった。
「……彰人。君が今歌った歌を、もう一度聴かせてくれないか」
彰人の歌う歌なら、俺にも「好き」だと思えるかもしれない。
「…オレが歌った歌やつ、… ───♪──、───♪…これでいい、？」
「……ああ、その旋律だ。耳に残る、いい音色だな」
彰人の声をなぞるように、頭の中でそのメロディを繰り返してみる。
楽譜も何もないけれど、君の歌声だけが道標になる。
「…… ───♪──、───♪……これで、合っているか？」
恐る恐る、喉を震わせて声を絞り出してみた。
バイオリンの弦を弾くのとは違う、自分の内側から響く感覚。
「……ふふ、変な感じだな。楽器を使わずに音を出すのは」
君の真似をしているだけなのに、不思議と胸が軽くなる気がした。
「…さっきのとーや、バイオリン持ってる時よりニコニコしてた！」
（ニコニコ……俺が、そんな顔をしていたのか）
無意識のうちに緩んでいた頬を、片手でそっと押さえる。
鏡を見る余裕なんてなかったが、彰人の瞳にはそう映っていたんだろう。
「……そうか。自分では、よく分からないんだが」
バイオリンを構える時のような、胃の辺りがきりきりと痛む感覚が今は全くない。
ただ隣にいて、君の声をなぞるだけで、こんなにも心が軽くなるなんて。
「……彰人と一緒にいると、毒気を抜かれるな」
君が笑うから、俺まで釣られてしまったのかもしれない。
「どくけ？…冬弥、むずかしいことばっか言う…意地悪！」
「……っ、すまない。意地悪を言ったつもりはなかったんだ」
彰人の膨れた頬を見て、慌てて言葉を継ぎ足す。
難しい言葉で煙に巻くつもりなんて、これっぽっちもなかったから。
「……君があまりに真っ直ぐだから、俺の余計な考えが消えていくという意味だ」
そう言って、少しだけ屈んで彰人の目線に合わせる。
俺のバイオリンを「かっこいい」と言ってくれた、その純粋な瞳。
「……ごめんな、彰人。もっと、分かりやすい言葉で話すようにする」
彰人。君を困らせたくて言ったんじゃないこと、分かってくれるか。
これからはもっと、君と同じ目線で話をしたいんだ。
「やっぱり冬弥優しい！」
「……優しい、か。そんな風に言われるのも、初めてだ」
彰人の言葉に、また少しだけ心臓の鼓動が速くなる。
父さんからは「厳格であれ」と教えられ、自分でも冷たい人間だと思っていたのに。
「……君がそう言うなら、そうなのかな。あまり、自覚はないんだが」
少し照れくさくなって、彰人の頭をそっと撫でてみる。
柔らかい髪の感触が、手のひらから伝わってきて、なんだか安心した。
「……ありがとう、彰人。君にそう言ってもらえると、救われる気がするよ」
こんな風に、誰かに認められるのが心地良いなんて知らなかった。
明日も、ここで君に会えるだろうか。
「冬弥の手、おっきくてあったかい…！」「……あ。そうか、彰人の手は小さいんだな」
重なった小さな手のひらの熱に、ドクンと心臓が跳ねた。
冷たいバイオリンの弦に触れる指先を、こんな風に温められたことは一度もない。
「……不思議だな。君に触れられていると、指の強張りが解けていくような気がする」
父さんの前で震えていた指が、今はただ、穏やかな体温を感じている。
彰人の小さな手が、俺の大きな手を包み込もうと一生懸命なのが伝わって。
「……温かいのは、俺じゃなくて君の方だ、彰人」
この温もりを、もう少しだけこうしていたいと思ってしまった。
冬の風が吹いているはずなのに、ここだけ春が来たみたいだ。
「…おっきくなったら、冬弥みたいにかっこよくなれるかな」
「……かっこよく、か。彰人は今のままでも、十分にかっこいいと思うが」
俺のような、親の顔色を窺ってばかりの人間を目指す必要なんてない。
自分の足で立って、自分の声で歌う君の方が、ずっと輝いて見える。
「……背なら、そのうち抜かされるかもしれないな。君は、毎日一生懸命に動いているから」
少しだけ力を込めて、彰人の小さな手を握り返した。
ごつごつとした俺の指先とは違う、未来が詰まった柔らかな手。
「……彰人が大きくなるまで、俺もここで見ていていいか。君の歌が、どこまで届くようになるのかを」
俺は、彰人の成長を、隣で感じていたいと思ってしまった。
次は、俺の音楽で君の歌を支えられたらいいのに。
「うん！…途中でいなくなったら、冬弥でも怒るからな！」
「……っ、ああ。そんな顔をするな。約束する」
彰人の真剣な表情に、思わず背筋が伸びる。
誰かに必要とされることが、こんなにも重く、温かいものだとは知らなかった。
「……勝手にいなくなったりしない。明日も、明後日も、ここで君を待っている」
バイオリンのケースを握る手に力がこもる。
冷たい稽古場に閉じ込められていた俺にとって、この原っぱは、もうただの練習場所じゃない。
「……君を怒らせるのは、俺も本望じゃないからな。彰人」
この小さな約束が、今の俺を繋ぎ止めてくれる唯一の光のように感じられた。
明日、またここで君の歌が聴けるのが、今は楽しみで仕方ない。
「…冬弥はもう帰るの？」
「……ああ。もうすぐ、家に戻らなければならない時間だ」
空を見上げれば、少しずつ色が変わり始めている。
父さんの決めたスケジュールを破れば、次にここへ来る自由さえ奪われかねない。
「……本当は、もう少し君の歌を聴いていたいんだが。遅れると、ひどく叱られるんだ」
名残惜しくて、バイオリンのケースを抱え直す。
彰人の温もりから離れるのが、こんなにも寂しいことだとは思わなかった。
「……また明日、同じ時間にここへ来る。彰人も、来られるか？」
また明日、という約束が、今の俺にとって唯一の支えになる。
彰人の笑顔を見てから、帰りたいと思った。
「…うん！絶対くる！」
「……ああ。指切りでもするか？ 嘘はつかない」
彰人の力強い返事に、胸の奥がすっと軽くなるのを感じた。
家に戻れば、またあの息苦しい練習が待っているけれど。
「……約束だぞ。明日、またここで君の歌を聴かせてくれ」
最後に一度だけ、彰人の頭をそっと撫でてから、俺は歩き出した。
何度も振り返りそうになるのを堪えて、バイオリンのケースを強く握りしめる。
「……またな、彰人」
明日もまた、君の眩しい笑顔に会えることを願って。
バイオリンケースが、いつもより軽く感じられた。
「彰人！早く帰ろー！今日のおやつパンケーキだって！」
「…パンケーキ！？絵名！先に全部食べたら怒るからな！…バイバイとーや！」
「……ああ、バイバイ、彰人」
遠くから呼ぶ声に反応して駆け出していく背中を、俺はしばらく見送っていた。
あんな風に、誰かに名前を呼ばれて駆け寄る姿すら、俺にはひどく自由で眩しく見える。
（東雲彰人……か）
彼がいなくなった後の原っぱは、急に静まり返ったようで、少しだけ寂しさが募る。
さっきまで触れていた手のひらの熱が、冬の冷たい空気に溶けていくのが分かった。
「……明日、か」
バイオリンのケースを抱え直し、俺も自宅の方へと足を向ける。
父さんの待つ、あの息苦しいレッスン室に戻らなければならない。
（でも……明日もあいつに会えるなら）
今の俺なら、あの冷たい旋律も少しは耐えられる気がした。
彰人の歌声がまだ耳の奥に残っているから。
明日、君に会った時にかける言葉を帰り道ずっと考えていた。
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