歪み

世界が、ひどく鮮明に映る。

あの意識を混濁させる飢餓感が、今は薄らいでいた。

手っ取り早く鍵を見つけ、モウの支配者である彼女の元へ急ぐ。

この時間軸において、私の物語は終盤を迎えている。

今から引き返すことは不可能に近い。

過去に戻るには一度死ぬか、レディを倒して脱出するか。

それでも、ペイルシティに行けるかどうかはわからない。

混濁した記憶では、『どんな状況で』『どこまで戻れるのか』を見つけることができなかった。

それを調べるためにも、一度戻ってみる必要がある。

「……ねぇ。」

動かす足を止めないまま、僅かに後ろを振り返る。

「いつまでついてくるの？」

そこには、先ほどのノーム。

あの後から、まだハグもしていないのに勝手についてくるのだ。

最初は気にせずに進んでいたのだが、一向に離れる気配がない。

大抵のノームはついてこられずに逸れてしまうのに、なぜか食らいついてくる。

「これ以上ついてきたら食べるよ。」

軽く脅しをかけると、ズイッと目の前に肉の塊を差し出される。

等身大のソーセージを受け取った瞬間、全身の毛が逆立った。

「……これは、ダメッ」

モウの惨状を目にしてきたため、この肉の材料が何かは大体予想がつく。

レディを食べた身では今更だが、気分がいいものではない。

ソーセージを押し返し、鳥肌が立った腕を擦る。

「人とわかっているものより、ノームの方がマシ。」

そう呟くと、ノームの視線がソーセージに吸い込まれる。

数秒の沈黙。

ノームは急にソーセージを投げ捨てた。

コイツ、喋らないのに動きがうるさい。

ソーセージを前に悍（おぞ）ましいものを見る目で後ずさるノーム。

その姿は、こっちの言葉を理解しているんじゃないかと思わせる。

「まぁ、どっちでもいいか。」

いつのまにか歩みを止めていたことに気づき、再び前を向く。

レディの部屋はもうすぐだ。

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自分の顔ほどの大きさの南京錠に鍵を差し込む。

これで何度目だろう？

南京錠はすぐに外れ、鈍い音を立てて床に転がる。

この扉の奥にレディがいる。

無意識に、自分の薄い腹を抑えた。

その奥に眠る、底知れない空腹感を感じ取る。

ノームを食べなかった今の私は万全とは言えない。

先程から感じる妙な倦怠感が『私はレディに負ける』という漠然とした未来を捉えさせた。

ふと、隣から視線を感じる。

扉の前で固まった私をノームが見上げていた。

扉を潜（くぐ）れば、コイツも殺されてしまう。

……まだ、ハグをしていなかったことを思い出し、そっと抱き寄せる。

「これ以上はついてこないで。……いい？」

せっかく私から逃げられたんだ。

もっと命を大切にした方がいい。

温もりとは程遠い、ひんやりとした体温を静かに地面に下ろす。

重厚な扉に体重をかける。

その奥にはすっかり見慣れた闇が広がっている。

「バイバイ。」

ノームに背を向け、扉を閉めた。