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天環樹

第5話 - ＝第4話　樹獣攻略戦✢＝＝＝＝＝＝＝

16,723文字

2026年11月10日

#ファンタジー

#世界の謎

#巨大樹

#ゲーム設定

柘榴とAI

＝第4話　樹獣攻略戦✢＝＝＝＝＝＝＝

【登場人物】

リト

天環樹で暮らす木の子。

背丈はソラフネの大人の腰ほどで、小柄な身体に大きな頭を持つ。

若葉のような黄緑色の髪は、毛先が葉の形に分かれている。

丸い頬と大きな茶色の瞳が特徴。

肌は薄いベージュで、手首や足首には樹皮に似た模様がある。

右腕には三つの年輪の印が刻まれている。

緑の短い上着と茶色の腰袋を身につけている。

ネバネの繊維を使った棍棒を愛用している。

好奇心旺盛で、樹ダンジョンの探索を楽しんでいる。

ネム

リトと同じ天環樹で暮らす木の子。

リトより少し背が低く、淡い緑色の髪が丸く膨らんでいる。

頭には小さな双葉が伸びている。

瞳は薄い紫色。

茶色の短い服に黄色の肩掛け袋を身につけている。

腕には二つの年輪の印がある。

慎重で観察力があり、地図を描くのが得意。

今回はリトと組んで樹獣攻略戦へ参加する。

ミトラ

天環樹の工房で働くソラフネの武器職人。

細身の女性で、背丈はリトの二倍ほど。

茶色の髪を後ろで束ね、短い前髪が額にかかっている。

長い耳の先端が少し外側へ曲がっている。

瞳は落ち着いた緑色。

モカ色の作業着と丈夫な革の前掛けを身につけている。

木の子の武器を作ることを仕事としている。

今回の催しでは武器の点検を担当する。

ポル

天環樹の市場で道具屋を営むソラフネ。

ふっくらした身体と丸い顔を持つ中年の男性。

短い黄緑色の髪が左右へ跳ねている。

耳は短く、先端が丸い。

黄色の上着に茶色のズボンを合わせ、大きな腰袋を身につけている。

陽気で世話好き。

今回の樹獣攻略戦では受付と進行を担当する。

トト

樹獣攻略戦へ参加する木の子。

リトより少し背が高く、細身の身体をしている。

短い茶色の髪は、頭の上で小さな枝のように分かれている。

瞳は黄色。

肌は淡いモカ色で、腕には四つの年輪の印がある。

茶色の上着と緑色の腰帯を身につけている。

長い杖を使ったノックバックが得意。

明るく負けず嫌いだが、仲間を気にかける優しさもある。

マルネ

樹獣攻略戦へ参加する木の子。

リトより少し小柄で、丸みのある身体をしている。

髪は柔らかな黄緑色で、頭の左右へ葉のように広がっている。

瞳は茶色。

肌は薄いベージュ。

腕には三つの年輪の印がある。

黄色の短い上着に、緑色の腰袋を身につけている。

小さな盾を使い、樹獣の進行方向を変えることが得意。

慎重だが、夢中になると周囲が見えなくなることがある。

樹獣・ハシリネ

樹ダンジョンの浅層に現れる追撃型の樹獣。

リトの膝ほどの高さ。

細長い身体は樹皮と根でできている。

四本の脚は細く、先端が少し曲がっている。

頭には短い葉が三枚並んでいる。

木の子を見つけると素早く追いかける。

軽いためノックバックしやすいが、すぐに体勢を立て直して追撃してくる。

樹獣・ツブネ

樹ダンジョンの浅層に現れる群体型の樹獣。

一匹の大きさは木の実ほど。

丸い樹皮の身体から、短い根が六本伸びている。

頭には小さな葉が一枚ある。

単独では弱いが、複数で集まり、木の子を囲むように移動する。

集団で一斉に転がる習性を持つ。

樹獣・カタモリ

樹ダンジョンの浅層奥部に現れる防御型の樹獣。

リトの胸ほどの高さ。

身体は厚い樹皮の板を重ねたような形をしている。

短い四本の脚と、丸い頭を持つ。

頭には小さな苔が生えている。

攻撃を受けると身体を縮め、厚い樹皮で身を守る。

正面からのノックバックに強いが、側面や背後から押されると体勢を崩しやすい。

◆

天環樹の朝は、いつもより賑やかだった。

こつん。

幹の奥を流れる樹液の音に混じって、広場から楽しそうな声が聞こえてくる。

普段なら荷車が行き交う円形の広場に、今日は大きな案内板が立てられていた。

その周囲には、葉を編んだ飾りがいくつも下がっている。

樹皮の台には小さな籠が並び、ソラフネたちが何かを準備していた。

案内板の中央には、大きな文字が刻まれている。

樹獣攻略戦。

その下には、今日の決まりが細かく書かれていた。

リトは案内板の前で立ち止まった。

若葉のような黄緑色の髪が、朝の風に揺れる。

丸い頬。

大きな茶色の瞳。

薄いベージュの肌には樹皮に似た模様があり、右腕には三つの年輪の印が並んでいる。

緑の短い上着を着たリトは、腰に新しい棍棒を下げていた。

「わあ！」

思わず声が出る。

「本当にやるんだ！」

隣にいたネムも、案内板を見上げた。

淡い緑色の髪は丸く膨らみ、頭の小さな双葉が揺れている。

薄い紫色の瞳。

茶色の短い服。

肩には黄色の袋を掛けていた。

「昨日、ポルが言ってたでしょ」

「うん。でも、こんなに大きな催しだと思わなかった！」

リトは広場を見回した。

木の子たちが次々と集まっている。

小さな棍棒を持った者。

長い杖を背負った者。

盾を抱えた者。

それぞれが仲間と話しながら、受付の順番を待っていた。

「リトー！」

聞き慣れた声がした。

振り返ると、ポルが大きく手を振っていた。

黄色の上着に茶色のズボン。

ふっくらした身体と丸い顔。

左右へ跳ねた黄緑色の髪。

腰には、いつもの大きな袋が下がっている。

「おはよう、ポル！」

「おはようございます！」

二人が駆け寄ると、ポルは嬉しそうに笑った。

「待ってたよ。今日は参加するんだろう？」

「もちろん！」

リトは胸を張った。

「いっぱい素材を集める！」

「そりゃ頼もしいねえ」

ポルは受付台の上から、小さな札を二枚取り出した。

「まずは参加札だよ」

札には、丸い印と番号が刻まれている。

リトは受け取って眺めた。

「これ、何に使うの？」

「参加した木の子を確認するためさ。帰ってきたら受付へ返しておくれ」

ネムも札を受け取った。

「なくさないようにしないと」

「そうだねえ。素材と一緒に置いてきちゃ駄目だよ」

リトは笑った。

「そんなことしないよ！」

ポルは少し目を細めた。

「本当かい？」

「……たぶん！」

「またそれだ！」

周囲からも笑い声が上がった。

広場の中央では、ミトラが武器の点検をしていた。

茶色の髪を後ろで束ね、モカ色の作業着に丈夫な革の前掛けを身につけている。

長い耳の先端が少し外側へ曲がり、緑色の瞳が手元の武器を見つめていた。

「次の木の子、どうぞ」

ミトラが呼ぶ。

リトはすぐに駆け寄った。

「ミトラ！」

「あら、リト」

ミトラは顔を上げた。

「今日はその棍棒で参加するのね」

「うん！」

リトは腰から棍棒を抜いた。

先端には、ネバネの弾力のある繊維が巻かれている。

ミトラは受け取り、軽く指で押した。

むにっ。

ぽん。

「うん。繊維はまだ元気ね」

「昨日、ドッシリを押したんだよ！」

「聞いたわ。一歩動かせたんでしょう？」

「そう！」

ミトラは微笑んだ。

「でも今日は、無理に大きな樹獣を狙わないこと」

「どうして？」

「素材を集める競技だからよ」

ミトラは棍棒を返した。

「一匹を押すのに長い時間を使うより、小さな樹獣を何匹も押したほうが、たくさん素材を集められることもあるわ」

リトは少し考えた。

「なるほど！」

ネムも頷いた。

「今日は時間が決まってるからね」

「そうね」

ミトラは二人の武器を確認し、参加札へ小さな印をつけた。

「これで準備はできたわ。楽しんできてね」

「うん！」

受付へ戻る途中、リトは二人の木の子に出会った。

一人は、リトより少し背の高いトト。

短い茶色の髪が頭の上で枝のように分かれ、黄色の瞳がきらきらしている。

茶色の上着に緑色の腰帯。

腕には四つの年輪の印があった。

手には長い杖を持っている。

もう一人はマルネ。

丸みのある身体に、左右へ葉のように広がる黄緑色の髪。

茶色の瞳。

黄色の短い上着を着て、小さな盾を抱えていた。

「おっ、リト！」

トトが声を上げた。

「今日は負けないよ！」

リトは笑った。

「ぼくだって！」

マルネは盾を持ち直した。

「ぼくたち、昨日から作戦を考えてきたんだ」

「作戦？」

ネムが興味深そうに尋ねる。

トトは得意そうに杖を掲げた。

「追撃型をまとめて押す！」

「まとめて？」

「そう！　ぼくが引きつけて、マルネが盾で進む方向を変えるんだ」

マルネも頷いた。

「それで、同じ場所へ集まったところを押すの」

リトは目を輝かせた。

「面白そう！」

ネムは少し考えた。

「でも、群体型が出たらどうするの？」

トトは一瞬黙った。

「……そのとき考える！」

マルネが小さくため息をついた。

「昨日、そこまで考えたでしょ」

「そうだったっけ？」

四人は笑った。

やがて広場の中央で、ポルが大きな樹皮の板を叩いた。

こん！

賑やかだった広場が、少しずつ静かになる。

「さあ、みんな！」

ポルは案内板の前へ立った。

「今年も樹獣攻略戦を始めるよ！」

ソラフネたちから拍手が起こった。

木の子たちも武器を掲げる。

リトは嬉しくなって、棍棒を高く持ち上げた。

「今日の決まりは簡単！」

ポルは指を一本立てた。

「決められた時間内に樹ダンジョンへ入り、樹獣から素材を集めて戻ってくること！」

続いて二本目。

「素材は種類と状態によって点数が変わるよ。珍しいものほど高い点になるけれど、無理をして奥へ行く必要はないからね」

三本目。

「参加できるのは浅層だけ。中層へ続く道を見つけても、今日は入らないこと！」

ネムは小さく頷いた。

リトも真剣な顔で聞いている。

「それから、一番大事なこと！」

ポルは声を少し大きくした。

「怪我をしたら、すぐに戻ること。競技より身体が大事だからね！」

木の子たちが元気よく返事をした。

「はーい！」

「よろしい！」

ポルは笑った。

「時間は、広場の樹液時計が一周するまで。入口へ戻ってきた時点で終了だよ」

リトは広場の端を見た。

そこには、大きな透明の樹液管が立っていた。

中の樹液がゆっくり流れ、目盛りを一つずつ進んでいる。

樹液が最後の印へ届くまでが、今日の競技時間だった。

「それじゃあ、準備はいいかい？」

ポルが尋ねる。

木の子たちは一斉に武器を構えた。

「いいよー！」

「いつでも！」

「早く行こう！」

リトも棍棒を握り直した。

ネムは地図を広げる。

「最初は昨日の通路へ行こうか」

「うん！」

「でも、今日は新しい道を調べる時間はないからね」

「分かってる！」

リトは笑った。

「今日は素材集め！」

ポルが樹皮の板を叩いた。

こんっ！

「樹獣攻略戦、開始！」

木の子たちが一斉に走り出した。

樹ダンジョンの入口へ向かう小さな足音が、広場に響く。

リトとネムもその流れに加わった。

裂け目の奥から、ひんやりとした風が吹いてくる。

樹液の光が、通路を淡く照らしていた。

「急ごう！」

リトが言う。

「急ぎすぎないで！」

ネムが答える。

二人は並んで樹ダンジョンへ入った。

最初の部屋には、コロネが一匹いた。

丸い樹皮の身体。

四本の短い根。

頭には二枚の葉。

リトたちを見つけると、すぐに身体を丸めた。

ころころころっ！

「来た！」

リトは棍棒を構える。

コロネが近づく。

リトは少し横へ動き、先端を身体の側面へ当てた。

ぽんっ！

コロネが斜め後ろへ転がった。

壁へぶつかり、床へ落ちる。

もう一度転がってきたところを、リトは続けて押した。

ぽこんっ！

コロネの身体が崩れ、樹皮の粒になっていく。

床には、小さな硬い樹皮が残った。

「一個目！」

リトが拾い上げる。

ネムは肩掛け袋を開いた。

「こっちへ入れて」

「お願い！」

素材をしまうと、二人はすぐに次の部屋へ向かった。

通路を曲がると、細長い影が動いた。

ハシリネだった。

細い樹皮の身体。

四本の脚。

頭に並んだ三枚の葉。

リトたちを見つけた瞬間、勢いよく走ってくる。

たたたたっ！

「速い！」

リトが驚く。

ネムはすぐに壁際へ寄った。

「追撃型だよ！」

ハシリネはリトへ向かって一直線に走ってきた。

リトは棍棒を構える。

ぽこんっ！

身体を押し返す。

ハシリネは床を滑り、少し離れた場所で止まった。

しかしすぐに立ち上がる。

たたたたっ！

「もう来た！」

リトは慌ててもう一度押した。

ぽこんっ！

また飛ぶ。

また立ち上がる。

そして追いかけてくる。

「しつこい！」

リトは少し息を切らした。

ネムはハシリネの動きを見つめた。

「リト、こっち！」

「え？」

「細い通路へ誘導して！」

ネムが指差した先には、二人が並んで通れる程度の通路があった。

リトは頷いた。

「分かった！」

ハシリネを引きつけながら、通路へ向かう。

たたたたっ！

ハシリネは迷わず追いかけてきた。

リトは通路の入口で振り返った。

「今だ！」

棍棒を低く構える。

ハシリネが飛び込んでくる。

ぽんっ！

狭い通路では、ハシリネが横へ逃げられなかった。

押力を受けた身体が、真っ直ぐ後ろへ飛ぶ。

そのまま樹皮の壁へぶつかった。

ぽこん！

ハシリネの身体が崩れ始める。

細い脚がほどけ、樹皮の粒になって消えていった。

残ったのは、細く丈夫な脚の根だった。

リトは拾い上げた。

「やった！」

ネムは嬉しそうに頷いた。

「追撃型は、狭いところへ誘導すると押しやすいね」

「うん！」

リトは根を袋へ入れた。

「次も行こう！」

二人はさらに奥へ進んだ。

途中、ほかの木の子たちともすれ違った。

トトとマルネも、少し先の部屋で戦っていた。

「そっちへ行った！」

トトが叫ぶ。

マルネが盾を構えた。

ハシリネが突進してくる。

ぽこんっ！

盾に当たった身体が横へそれる。

そこへトトが長い杖を振った。

「ノックバック！」

ぽんっ！

ハシリネが大きく飛んだ。

リトは思わず拍手した。

「すごい！」

トトが振り返る。

「見た？」

「見た！」

「これがぼくたちの作戦！」

マルネは少し照れくさそうに笑った。

「でも、まだ一匹だけだよ」

ネムが尋ねる。

「素材は？」

「細い根が二本！」

トトは得意そうに袋を見せた。

リトも袋を掲げる。

「ぼくたちも二種類！」

「負けないからね！」

「ぼくだって！」

四人は笑い合い、それぞれ別の通路へ進んだ。

次の部屋へ入ると、床のあちこちで小さなものが動いていた。

ころん。

ころころ。

ころん。

リトは足を止めた。

「……木の実？」

ネムがしゃがみ込む。

「違う。ツブネだ！」

小さな丸い樹皮の身体。

六本の短い根。

頭には一枚の葉。

木の実ほどの樹獣が、何匹も集まっていた。

一匹。

二匹。

三匹。

数えているうちに、さらに奥から現れる。

「いっぱい！」

リトは目を輝かせた。

「これ、全部押せたら素材もいっぱいだよね！」

ネムは少し心配そうに周囲を見回した。

「でも、囲まれそう」

ツブネたちは、ゆっくり二人の周囲へ広がっていた。

小さな身体が、床をころころ転がる。

一匹ずつは弱そうだった。

けれど数が多い。

「リト、真ん中に立たないで！」

ネムが声を上げる。

「分かった！」

二人は壁際へ移動した。

ツブネたちは一斉に方向を変えた。

ころころころっ！

小さな樹獣が、まとめて転がってくる。

「わあっ！」

リトは棍棒を横へ振った。

ぽんっ！

三匹ほどが飛んだ。

しかし残りが足元へ集まる。

ころころ。

リトは慌てて跳び上がった。

「足がいっぱい！」

ネムは肩掛け袋から短い棒を取り出した。

床を軽く叩く。

こんっ！

ツブネたちが一瞬、動きを変えた。

「リト、あっちへ押して！」

ネムが部屋の隅を指差す。

そこには、床から太い根が盛り上がっていた。

「分かった！」

リトは棍棒を低く構えた。

足元のツブネへ向かって、横から押す。

ぽんっ！

小さな身体が次々と転がった。

ころころころっ！

太い根へぶつかり、数匹が重なる。

リトはその集まりへ棍棒を押し当てた。

「まとめて！」

ぽこんっ！

ツブネたちが一斉に飛んだ。

小さな身体が空中でばらばらになり、樹皮の粒が床へ落ちる。

残ったのは、細かな根と小さな葉だった。

「やったあ！」

リトが声を上げた。

ネムも嬉しそうに笑った。

「まとめて押せたね！」

「うん！」

二人は急いで素材を拾い集めた。

小さな根。

葉。

樹皮の欠片。

一つずつは小さいが、数が多い。

ネムの肩掛け袋が少し膨らんだ。

「これ、点数になるかな」

リトが尋ねる。

「なると思うよ」

ネムは袋の中を確認した。

「でも、小さい素材は点数も低いかもしれない」

「じゃあ、もっと集めよう！」

リトは棍棒を掲げた。

ネムは笑った。

「まだ時間はあるからね」

二人は次の通路へ進んだ。

ところが、少し歩いたところでネムが立ち止まった。

「リト」

「なに？」

「この先、昨日の地図と違う」

リトは振り返った。

「また？」

ネムは地図を広げた。

「昨日は左へ曲がる道だったのに、今日は真っ直ぐになってる」

リトは通路の奥を覗き込んだ。

樹液の光が、遠くまで続いている。

「面白そう！」

ネムはすぐに首を振った。

「今日は競技中だよ」

「あっ」

リトは少し残念そうに笑った。

「そうだった」

「時間もあるし、知ってる道へ戻ろう」

「うん！」

二人は引き返した。

しばらく歩くと、広い部屋へ出た。

床には太い根が何本も走り、中央には大きな樹皮の塊があった。

リトは立ち止まった。

「あれ……」

ネムも顔を上げる。

塊がゆっくり動いた。

ずるっ。

厚い樹皮の板が、何枚も重なっている。

短い四本の脚。

丸い頭。

頭には小さな苔が生えていた。

「カタモリだ」

ネムがつぶやいた。

カタモリは二人のほうを向いた。

身体を低くする。

すると、重なっていた樹皮の板が少しずつ閉じていった。

まるで硬い箱のようになる。

リトは棍棒を構えた。

「押してみる！」

ネムが頷いた。

「正面は硬そうだよ」

「うん！」

リトは少し横へ回り込んだ。

しかしカタモリも身体を動かし、厚い樹皮をこちらへ向けてくる。

「むむっ」

リトは棍棒を振った。

ぽこんっ！

カタモリの身体が少し揺れた。

けれど、ほとんど動かない。

「硬い！」

ネムは周囲を見回した。

「背中も厚いね」

「じゃあ、どうしよう」

リトは棍棒を持ち直した。

カタモリは身体を縮めたまま、ゆっくり前進してきた。

ずるっ。

厚い樹皮の板が床をこする。

リトは後ろへ下がった。

「こっちへ来る！」

ネムはカタモリの脚を見た。

「リト、脚が見える！」

「え？」

「身体を縮めると、下のほうに少し隙間ができるんだ！」

リトはしゃがみ込んだ。

確かに、樹皮の板の下から短い脚が見えている。

「そこか！」

リトは棍棒を低く構えた。

カタモリが近づく。

ずるっ。

リトは少し待った。

そして、脚が床から離れた瞬間。

「えいっ！」

ぽんっ！

棍棒が脚の横へ当たった。

カタモリの身体が傾く。

「動いた！」

リトは続けて押した。

ぽこんっ！

厚い樹皮の板が少し開いた。

カタモリは体勢を立て直そうとする。

けれど、ネムが反対側へ回り込んだ。

「こっち！」

短い棒で床を叩く。

こんっ！

カタモリがそちらへ身体を向けた。

その瞬間、リトは背後へ回った。

「今だ！」

棍棒を押し当てる。

繊維が縮む。

腕を伸ばす。

さらに一歩。

「ノックバック！」

ぽんっ！

カタモリの身体が大きく傾いた。

厚い樹皮の板が開き、短い脚が床から離れる。

ころんっ！

カタモリは横へ転がった。

そのまま床を滑り、太い根へぶつかった。

ぽこん！

身体が崩れ始める。

厚い樹皮の板が一枚ずつ外れ、細かな粒になっていった。

残ったのは、丈夫な樹皮の板だった。

リトは駆け寄った。

「やった！」

ネムも近づく。

「これは点数が高そう！」

リトは両手で持ち上げた。

「重い！」

「袋に入るかな」

ネムが肩掛け袋を開いた。

しかし樹皮の板は大きすぎた。

「入らないね」

「じゃあ、ぼくが持つ！」

リトは板を抱えた。

ネムは少し笑った。

「帰り道、大変そう」

「大丈夫！」

リトは胸を張った。

「これくらいなら運べる！」

その頃、別の通路ではトトとマルネも素材を集めていた。

トトは長い杖を持ち、ハシリネを引きつけている。

「こっちだよ！」

たたたたっ！

ハシリネが追いかけてくる。

マルネは盾を構えた。

「準備できた！」

「よし！」

トトは横へ跳んだ。

ハシリネがそのまま突進する。

ぽこんっ！

マルネの盾に当たり、身体が横へそれた。

そこへトトが杖を振る。

「ノックバック！」

ぽんっ！

ハシリネが後ろへ飛んだ。

床を滑り、樹皮の壁へぶつかる。

身体が崩れ、細い根が残った。

「やった！」

トトが笑った。

マルネも嬉しそうに頷いた。

「これで何本目？」

「ええと……」

トトは袋を覗き込んだ。

「六本！」

「結構集まったね」

「うん！」

トトは杖を肩に乗せた。

「もう少し奥へ行こう！」

マルネは地図を確認した。

「浅層の範囲ならね」

「分かってる！」

二人はさらに奥へ進んだ。

しばらくすると、小さな部屋へ出た。

床には柔らかな根が広がり、壁には樹液の光が点々と並んでいる。

その中央に、ハシリネが二匹いた。

「二匹！」

トトは目を輝かせた。

「まとめて押せるかも！」

マルネは少し考えた。

「でも、二匹同時に追いかけてきたら危ないよ」

「大丈夫！」

トトは杖を構えた。

「ぼくが引きつけるから！」

マルネは頷いた。

「分かった。無理しないでね」

トトは部屋の中央へ進んだ。

ハシリネたちが顔を上げる。

三枚の葉が揺れた。

次の瞬間。

たたたたっ！

二匹が一斉に走り出した。

「来た！」

トトは後ろへ下がった。

長い杖を横へ構える。

一匹目が近づく。

ぽんっ！

身体を押し返した。

しかし二匹目は止まらない。

たたたたっ！

「わっ！」

トトは慌てて横へ跳んだ。

その足が、床の柔らかな根へ引っかかった。

「えっ？」

身体が傾く。

杖を持ったまま、トトは床へ倒れた。

どさっ。

「トト！」

マルネが叫んだ。

トトはすぐに起き上がろうとした。

けれど、右足が根の間へ挟まっている。

「うっ……！」

足を引く。

動かない。

もう一度。

「いたっ！」

トトは顔をしかめた。

細い根が足首へ絡みついていた。

転んだ拍子に、身体の重さで深く挟まってしまったらしい。

ハシリネが近づいてくる。

たたたたっ！

トトは杖を構えようとした。

しかし足が動かず、うまく身体を起こせない。

「まずい……！」

マルネは盾を構えた。

「待ってて！」

けれど距離がある。

ハシリネはすでにトトの目の前まで来ていた。

トトは目を閉じた。

身体を守るように、両腕を上げる。

その瞬間。

たたっ。

足音が止まった。

「……え？」

トトはゆっくり目を開けた。

ハシリネが目の前に立っていた。

細い身体。

四本の脚。

頭の三枚の葉。

すぐ近くにいる。

けれど、襲ってこない。

ハシリネはトトを見つめるように、頭を少し傾けた。

それから、ゆっくり後ろへ下がった。

一歩。

二歩。

三歩。

そして身体の向きを変えた。

もう一匹のハシリネも、少し離れた場所で立ち止まっている。

二匹はしばらく動かなかった。

やがて、部屋の奥へ歩き始めた。

「……あれ？」

トトは呆然とした。

マルネが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「う、うん……」

マルネは足元の根を確認した。

「ちょっと待って。今外すから」

盾の縁を使い、絡まった根を少しずつ押し広げる。

トトも足を動かした。

するっ。

ようやく抜けた。

「よかった……」

マルネはほっと息を吐いた。

トトは座ったまま、部屋の奥を見た。

ハシリネたちは、もうこちらを見ていない。

ゆっくり歩きながら、壁際へ移動していた。

「……なんで？」

トトがつぶやいた。

マルネは首を傾げた。

「なにが？」

「さっきのハシリネ」

「うん？」

「ぼく、動けなかったよね」

「うん」

「でも、襲ってこなかった」

マルネは奥を見た。

「……そうだね」

トトは杖を握り直した。

「追撃型なのに」

二人はしばらく黙っていた。

やがてマルネが立ち上がった。

「とりあえず戻ろう」

「え？」

「足、痛いんでしょ？」

トトは右足を動かした。

少しだけ痛む。

「……うん」

マルネは盾を持ち直した。

「競技の決まりだよ。怪我したら戻る」

トトは少し残念そうに笑った。

「まだ素材、集めたかったなあ」

「十分集めたよ」

マルネは袋を軽く叩いた。

「ほら」

トトは頷いた。

「そうだね」

二人はゆっくり帰り道へ向かった。

その頃、リトとネムも帰還の準備をしていた。

ネムが地図を折りたたむ。

「そろそろ時間だと思う」

「もう？」

リトは樹皮の板を抱えたまま尋ねた。

「うん。樹液時計が半分を過ぎた頃に奥へ来たから、戻る時間を考えるとちょうどいいよ」

「そっか」

リトは少し残念そうに笑った。

「もっと集めたかったなあ」

「でも、これだけあれば十分だよ」

ネムは肩掛け袋を見せた。

中には、コロネの樹皮。

ハシリネの根。

ツブネの小さな葉。

それからカタモリの丈夫な樹皮の板。

いろいろな素材が入っている。

「うん！」

リトは嬉しそうに頷いた。

「帰ろう！」

二人は樹ダンジョンの入口へ向かった。

帰り道では、ほかの木の子たちともすれ違った。

素材を抱えた者。

袋をいっぱいにした者。

少し疲れた顔をした者。

みんなそれぞれの成果を持って、町へ戻っていく。

リトはすれ違う木の子へ手を振った。

「いっぱい集まった？」

「うん！」

「そっちは？」

「大きい樹皮が取れた！」

「すごい！」

そんな声が通路に響いた。

やがて入口が見えてきた。

外からは、広場の賑やかな声が聞こえる。

リトは樹皮の板を抱え直した。

「あと少し！」

ネムは笑った。

「頑張って！」

二人は裂け目を抜けた。

広場では、ポルが参加者を迎えていた。

「お帰り！」

「ただいま！」

リトは大きな声で答えた。

ポルは樹皮の板を見て目を丸くした。

「おお！　カタモリの樹皮かい！」

「うん！」

「そりゃ立派だ！」

リトは嬉しそうに笑った。

ネムも袋を差し出す。

「ほかにも集めました」

「よしよし。順番に数えていこう」

受付台には、素材を分類するための籠が並んでいた。

硬い樹皮。

柔らかな繊維。

細い根。

葉。

珍しい素材。

それぞれの籠へ入れると、係のソラフネが数と状態を確認する。

ポルは小さな札へ点数を書き込んでいった。

「コロネの樹皮、一つ」

こん。

「ハシリネの根、一本」

こん。

「ツブネの葉、五枚」

こん。

「ツブネの小さな根、七本」

こん。

「そして……カタモリの樹皮！」

ポルは大きな板を持ち上げた。

「これは状態がいいねえ！」

リトは胸を張った。

「頑張って押したんだ！」

「そのようだね」

ポルは点数を書き加えた。

ネムは隣で計算を見守っていた。

「どうかな」

リトが小声で尋ねる。

「結構いいと思う」

「一番になれるかな」

「まだ分からないよ」

「そっか」

リトは少しそわそわした。

そのとき、広場の入口からトトとマルネが戻ってきた。

トトは少し足をかばいながら歩いている。

マルネが隣で支えていた。

リトはすぐに気づいた。

「あれ？」

ネムも振り返る。

「トト？」

二人は駆け寄った。

「どうしたの？」

リトが尋ねる。

トトは少し照れくさそうに笑った。

「転んじゃった」

「えっ！」

「足が根に挟まってさ」

マルネが説明した。

「少し痛めたみたい」

ネムは心配そうに足元を見た。

「大丈夫？」

「うん。歩けるよ」

トトは笑った。

「でも、今日はもう終わり」

リトは頷いた。

「そっか」

そのとき、トトが少し真剣な顔になった。

「ねえ、リト」

「なに？」

「樹獣って、動けない木の子を襲わないのかな」

リトは首を傾げた。

「どういうこと？」

トトはさっきの出来事を話し始めた。

ハシリネが二匹いたこと。

一匹を押したあと、もう一匹に追われたこと。

根に足を取られて転んだこと。

そして、動けなくなった瞬間、ハシリネが追撃をやめたこと。

リトは黙って聞いていた。

ネムも少し驚いた表情をしている。

「……追いかけてこなかったの？」

リトが尋ねる。

「うん」

トトは頷いた。

「目の前まで来たのに、何もしなかった」

マルネも頷く。

「ぼくも見たよ。急に止まったんだ」

リトは少し考えた。

「どうしてだろう」

ネムは腕を組んだ。

「追撃型なのにね」

トトは小さく頷いた。

「そうなんだよ」

そこへポルが近づいてきた。

「どうしたんだい？」

マルネが事情を説明した。

ポルはトトの足を確認し、近くの休憩用の椅子へ座らせた。

「まずは足を休めようね」

「うん」

ポルは係のソラフネへ声を掛け、冷たい樹液布を持ってきてもらった。

トトはそれを足首へ当てた。

「ひんやりする」

「少し楽になるだろう」

ポルは頷いた。

リトはポルを見上げた。

「ねえ、ポル」

「なんだい？」

「樹獣って、動けない木の子を襲わないの？」

ポルは少し考えた。

「どうだろうねえ」

「知らない？」

「樹獣にもいろいろいるからね」

ポルは広場の向こうを見た。

「追いかけるものもいれば、じっとしているものもいる。攻撃の仕方も違うから、一つの決まりがあるとは言い切れないねえ」

リトは頷いた。

「そっか」

ポルは笑った。

「でも、今日はトトが無事でよかったよ」

「うん！」

リトも笑った。

けれど、胸の奥には小さな疑問が残っていた。

やがて樹液時計が最後の目盛りへ近づいた。

広場には、ほとんどの参加者が戻ってきている。

素材を並べた籠がいくつも置かれ、ソラフネたちが点数を計算していた。

リトはトトの隣へ座った。

「足、どう？」

「だいぶ楽になったよ」

「よかった」

トトは笑った。

「それより、リトたちはいっぱい集めた？」

「うん！」

リトは嬉しそうに頷いた。

「カタモリの樹皮が取れた！」

「えっ！」

トトは目を丸くした。

「カタモリ？」

「そう！」

「すごいじゃん！」

リトは少し照れくさそうに笑った。

「ネムと一緒に押したんだ」

ネムも頷いた。

「リトが背後から押したの」

トトは感心したように頷いた。

「なるほどなあ」

マルネは盾を抱え直した。

「次はぼくたちもカタモリを狙ってみようかな」

「足が治ってからね」

ネムが言う。

トトは笑った。

「分かってるって！」

こん！

ポルが樹皮の板を叩いた。

「みんな、お疲れさま！」

広場が静かになる。

「樹獣攻略戦、終了！」

木の子たちから歓声が上がった。

ソラフネたちも拍手を送る。

ポルは点数の書かれた札を持ち上げた。

「それじゃあ、結果を発表するよ！」

リトは思わず身を乗り出した。

ネムが小さく笑う。

「そんなに前へ出なくても聞こえるよ」

「だって気になる！」

ポルは札を確認した。

「今回、一番多くの素材点を集めたのは……」

広場が静かになる。

「リトとネムの組！」

「えっ！」

リトは目を丸くした。

ネムも驚いている。

次の瞬間。

「やったあ！」

リトは飛び上がった。

ネムも嬉しそうに笑った。

周囲から拍手が起こる。

「おめでとう！」

トトが声を掛けた。

マルネも頷いた。

「カタモリの樹皮が大きかったね」

リトは嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

ポルは二人へ、小さな葉の飾りを渡した。

「今日の記念だよ」

リトは両手で受け取った。

「わあ！」

ネムも嬉しそうに眺めた。

飾りには、樹ダンジョンの入口をかたどった模様が刻まれていた。

「ただし！」

ポルが声を上げる。

リトは顔を上げた。

「今日の一番大事なことは、みんなが無事に帰ってきたことだよ！」

広場に拍手が広がった。

トトも座ったまま手を叩いた。

マルネも笑っている。

リトは葉の飾りを握りしめた。

「うん！」

ネムも頷いた。

催しが終わると、広場では小さな食事会が始まった。

焼いた木の実。

温かな樹液のスープ。

蒸した根菜。

甘い菓子。

ソラフネたちが用意した料理が並び、木の子たちは思い思いに食べていた。

リトは樹液菓子をかじった。

「おいしい！」

ネムも隣で笑った。

「今日はいっぱい動いたからね」

トトは椅子に座ったまま、スープを飲んでいた。

マルネが隣で食事を運んでいる。

「足、大丈夫？」

リトが尋ねる。

「うん。もうほとんど痛くないよ」

トトは笑った。

「明日には普通に歩けそう」

「よかった！」

リトは頷いた。

しばらくすると、トトがふと樹ダンジョンの入口を見た。

「……ねえ」

「なに？」

リトが顔を上げる。

「さっきのハシリネなんだけど」

リトは菓子を持つ手を止めた。

「うん」

「ぼくが動けなくなったら、急に追いかけるのをやめたんだよね」

ネムも顔を向けた。

トトは少し考えた。

「もしかして、樹獣って……」

言いかけて、口を閉じる。

マルネが尋ねた。

「どうしたの？」

「ううん」

トトは首を振った。

「なんでもない」

リトは樹ダンジョンの入口を見た。

巨大な裂け目。

その奥には、今日も樹獣たちがいる。

追いかけてくるもの。

群れで囲むもの。

硬い樹皮で身を守るもの。

どれも木の子たちにとって、いつもの探索相手だった。

「……でも、変だよね」

リトがつぶやいた。

ネムは頷いた。

「うん」

「追いかけるのが得意なのに、動けなくなったらやめるなんて」

トトも頷いた。

「そうなんだよ」

リトは少し考えた。

「もしかして、もう戦えないって分かったのかな」

マルネが首を傾げた。

「樹獣にそんなこと分かるの？」

「分からない」

リトは小さく笑った。

「でも、そうだったら面白いね」

ネムは樹ダンジョンの入口を見つめた。

「……そうだね」

夕方になると、広場の飾りが少しずつ片づけられていった。

ソラフネたちは籠を運び、木の子たちは家へ戻っていく。

リトは記念の葉飾りを大切に腰袋へしまった。

ネムも肩掛け袋を整える。

「今日は楽しかったね」

リトが言った。

「うん」

ネムは笑った。

「でも、ちょっと疲れた」

「ぼくも！」

リトは両腕を伸ばした。

「明日はゆっくり探索しようかな」

ネムは少し驚いた。

「リトがそんなこと言うなんて」

「だって今日はいっぱい押したから」

「そうだね」

二人は笑いながら歩き出した。

分かれ道で、ネムが立ち止まった。

「じゃあ、また明日」

「うん！」

「明日はどこへ行く？」

リトは少し考えた。

「今日の新しい道！」

ネムは笑った。

「やっぱり探索するんだ」

「もちろん！」

リトは胸を張った。

「まだ知らない場所がいっぱいあるから！」

ネムは頷いた。

「じゃあ、地図を持っていくね」

「お願い！」

二人は手を振り、それぞれの住居へ戻った。

リトの部屋には、昨日見つけた古い器が飾られていた。

棚の上。

茶色の表面。

縁には、葉と丸い点の模様。

リトは帰ってくるなり、その隣へ今日の葉飾りを置いた。

「よし！」

少し離れて眺める。

古い器。

今日の記念品。

どちらも樹ダンジョンでの出来事につながっていた。

リトは寝床へ腰を下ろした。

棍棒を壁へ掛ける。

腰袋を外す。

そして、今日のことを思い出した。

コロネ。

ハシリネ。

ツブネ。

カタモリ。

いろいろな樹獣と戦った。

押し方も、それぞれ違っていた。

速い相手には、進む方向を変える。

小さな群れには、まとめて押す。

硬い相手には、隙を見つけて押す。

どれも簡単ではなかった。

けれど、工夫すれば押し返せた。

リトは棍棒を見つめた。

「今日もいっぱい押したなあ」

小さく笑う。

そのとき、ふとトトの話を思い出した。

動けなくなった瞬間。

ハシリネは追撃をやめた。

目の前まで来ていたのに。

何もしなかった。

リトは少し首を傾げた。

「……どうしてだろう」

答えは分からない。

けれど、なんとなく気になった。

リトは右腕を見た。

三つの年輪の印。

樹皮に似た模様が、手首の少し上に並んでいる。

木の子は天環樹を守る。

樹獣は樹ダンジョンにいる。

木の子は樹獣を押し返し、素材を集める。

それが当たり前だった。

「でも……」

リトは小さくつぶやいた。

「樹獣って、何のためにいるんだろう」

しばらく考えた。

けれど、やっぱり分からなかった。

やがてリトは笑った。

「明日、また見てみよう」

そう言って寝床へ潜り込んだ。

夜が訪れる。

天環樹の町では、ソラフネたちが家へ戻り、工房の灯りも消えていった。

市場の賑やかさは少しずつ静まり、通路には樹液の柔らかな光だけが残る。

こつん。

幹の奥から、いつもの音が聞こえてくる。

天環樹は今日も生きている。

その頃。

樹ダンジョンの浅層では、ハシリネが二匹、ゆっくり歩いていた。

細い樹皮の身体。

四本の脚。

頭に並んだ三枚の葉。

昼間、トトを追いかけていた樹獣たちだった。

二匹は、トトが転んだ場所へ戻ってきた。

床には、まだ少し乱れた根が残っている。

ハシリネの一匹が、その根へ近づいた。

頭を少し傾ける。

三枚の葉が揺れた。

しばらく動かない。

やがて、ゆっくり身体の向きを変えた。

もう一匹も、それに続く。

二匹は部屋の奥へ歩いていった。

樹ダンジョンのさらに奥では、細い根が伸びていた。

新しい通路。

新しい部屋。

新しい樹獣。

天環樹は、今日も静かに迷宮を育てている。

町では、リトが眠っていた。

枕元には、今日もらった記念の葉飾り。

壁には、押すための棍棒。

棚には、古い器。

明日もまた、木の子たちは樹ダンジョンへ向かう。

樹獣と戦い、素材を集め、ソラフネたちへ渡す。

そんな日常が続いていく。

けれど今日。

一人の木の子が動けなくなった瞬間、樹獣は追撃をやめた。

その理由を、まだ誰も知らない。

こつん。

天環樹の奥で、樹液が流れ続ける。

木の子たちの眠る町を包み込みながら、巨大な樹はゆっくりと成長していた。

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# 感想リトとネムのペア、すごく良かったです！🥀 カタモリの倒し方、ネムが脚の隙間に気づいてリトが背後に回る連携がかっこよかった〜。あと、トトが動けなくなった瞬間にハシリネが追撃をやめたシーンがすごく気になりました…。樹獣って単なる敵じゃないのかも？って最後のリトの「樹獣って何のためにいるんだろう」に一緒に考え込んじゃいました。競技の賑やかさと、少し神秘的な余韻のバランスが絶妙で、続きがすごく気になります🌙

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