愛して、『る』に情熱を

　まだらに広がる雲が茜色に染まっていた。

　四月初旬のサッカーピッチにナイター照明が灯る。

　この春、大学に入学したばかりの俺は、受験勉強から解放された喜びの余韻を引き摺ったまま、大学認定サッカー同好会である優和大アルビリオンの練習ピッチにやって来た。

　優和大アルビリオンは大学のサッカー部ではない。

　そのため、大学選手権や大学リーグでしのぎを削るほどのレベルの選手は入ってこない。だが、全日本フットボール同好会の一部リーグに属しているため、監督はいないものの、それなりにサッカーを真面目にやりたいサッカー経験者が集まってくると聞いた。

　小学生の時からずっとサッカーをやってきた〝そこそこサッカーが上手い〟を自負する俺にとっては、丁度いい温度のチームに思えた。

　それでも少し緊張していた。

　初めて合流する大学生のサッカーチームに俺は溶け込むことができるだろうか。

　周囲のレベルは俺と比べてどうだろうか。

　自分が一番下手なのではないだろうか。

　挙げればきりがないほど、心配事が浮かび上がってくる。

　俺は、次々とピッチへと入ってくる同じ新入生と思しき人を、臆病になりながらも見定めようと眺める。と、その時。

　白いフレアスカート姿の女性がピッチに入ってきた。

　一瞬、目が合う。ドキリとした。

　胸のうちで熱いものがこみ上がりかけた自分に、俺は驚き、同時にその気持ちを抑えようと、女性から視線を外そうとした。

　それなのに、目が彼女を追うことを止められなかった。彼女がピッチ脇から中央寄りの方へと歩いてくる。

　マネージャー……だろうか？ でも、サッカーボールを手にして、スパイクを履いている。上級生を含めた周囲も、現れた彼女を見て、不思議そうな視線を向けていた。

　その反応で、彼女が昔からこのチームに属しているわけではないことが分かる。

　だとすると、俺と同じ、この春に入学したばかりの新入生だ。

　彼女がボールを足先でちょんちょんとリフティングし始める。

　上手い。

　たかがリフティング。されどリフティングだ。ボールがリズミカルに、正確に彼女の足先で跳ねる。

　と、ミスタッチだろうか。彼女の足が一瞬ぎこちなくなった。

　実際、

「うわおっ」

　と、彼女が漏らす。足もとの地面に落ちたボールをひょいっと再度リフトアップする。

　そうして先ほどよりも優雅に、踊るようなリフティングをしだす。

「へいへい、へへいっ」

　おまけに変な声でリズムにも乗っていた。

　彼女の動きが次第に大胆になっていく。足先だけではなく、腿やくるぶし、踵でボールを弾く。弾かれたボールはまるで生きているみたいだ。

　ふと、彼女がリフティングを止めた。ひそやかに育てていた白い花の蕾が桃色に色づきほころぶ、そんなイメージが、ばくばくと高鳴る心音とともに浮かんできた。

　彼女がぽーんとボールを蹴り上げた。ふわりと頭上よりもっと高くに達したボールが、ナイター照明の白い明かりに吸い込まれる。彼女がその場でくるりとターンをした。

「３、２、１」

　彼女がカウントダウンをした直後、ボールがナイターの明かりから零れ、煌めきの残滓を纏いながら芝に落ちた。バウンドするタイミングで、彼女がボールの上に足を置き、にいっと笑みを刻む。足裏での正確なトラップだった。

「誰か、パスしよー」

　周囲がざわついた。彼女はそんな雰囲気をものともせずに、再度、呼びかける。

「ねえ、誰か、一緒にボール蹴ろーよ。情熱野郎、かもん」

　誰も応じない。皆、どう対応していいのか戸惑う素振りを見せていた。

　それなのに、

「パス！」

　理屈ではない感情が動き、俺は彼女へ向けて手を挙げていた。

　柔らかい風が吹いたその日、俺、岬晴翔と、彼女、結城瑞奈は、初めて出会い、パスを交わした。

　一年ちょっと前のことだ。