愛して、『る』に情熱を

　失点の直後、下唇を強く噛んだ。

　口の中に血の味が広がるよりも早く、右サイドハーフの結城瑞奈が、アーモンド型の大きな目を見開き、嗄れた声をサッカーピッチ上に響かせる。

「情熱！ プレーに情熱がない！ サッカーへの情熱が足りない！ 愛もない！」

　瑞奈は続けて、各ポジションへ戻る紺色ユニフォームのチームメイトを鼓舞するため、手を叩く。

「パスに思いを込めて。シュートに熱を込めて。走る足に気持ちを込めて！」

　瑞奈の言葉に被せるように、キャプテンでボランチの渡邊拓真さんが、短く刈り込んだ髪型から受ける印象と同じような落ち着いた声で、チームメイトを奮起させようとする。

「俺たちはこんなところで終わらない。気持ちで負けるな。逆転だ」

　ガンガンガンとメガホンが打ち鳴らされる音が客席から響く。二週間前の練習中に、右足首を捻挫して試合を欠場するに至った久島朔太郎が、その音を立てていた。

　坊主頭には汗を滲ませた『必勝』のハチマキを巻いている。あどけなさを感じさせるくりくりの目に力をこめ、性格なのか誠実な口調で

「丁寧にパス繋いでいこう。絶対に追いつけるよ！」

　と、声を張り上げる。

　目にかかる程度に長い前髪をかき分けた俺は、ピッチサイドの時計盤を見る。

　後半三十五分。

　自分の頬を両手で張る。ぴしゃりと弾音が鳴った。アドレナリンが痛みに勝っていた。まだいける。俺は再度頬を張る。やはり痛みを感じない。フォワードの俺がゴールを決めないといけないんだ。

「晴翔くん、裏を意識して。ドンピシャなパスだすから」

　センターマークに丁寧にボールを置いた瑞奈が、セミロングの髪を後ろで結わえ直す。俺はサムアップで応答しながら瑞奈と目を合わせた。瑞奈が、一瞬、恋人の俺にしか分からない好戦的な色を瞳に浮かべた。

　俺は頷く。大丈夫。思いは一緒だ。

　俺たちは今、全日本サッカー協会が主催する、大学サッカー同好会選手権大会を戦っていた。優勝チームには天皇杯への出場資格が与えられる、年に一度の大きな大会だ。

　天皇杯への出場――アマチュアでサッカーをする選手にとって、全力のプロ選手と戦える夢の舞台。

　優勝して天皇杯に出場する。その目標を達成すべく、俺達は大会の三回戦の真っ最中だ。両チームともゴールできずにいた後半三十分過ぎに、速攻のカウンターから失点を許した。アディショナルタイムを含めて残り十分、俺たちはこれ以上失点せずに、二点以上ゴールを決めなければ勝利できない。

　審判が笛を口に咥えた。直後、ぴ、と短い音色が夏の澄んだ青空に吸い込まれた。俺はボールを蹴る。途端に、足音が声が息が、ピッチ上に溢れだす。

　味方のディフェンスラインまで戻されたボールが、中盤の右サイドでポジションをとる瑞奈に渡った。

　瑞奈からボールを奪いに相手が身体を寄せてくるも、足裏で器用にボールを転がす彼女は、自身の身体をくるりとターンさせてかわしていく。ポニーテールの髪がふわりと浮き、弧を描いた。

　身体をぶつけ合う力では男に勝つことが難しいため、瑞奈は相手と接触をしないフェイントに長けている。やみくもに瑞奈に向けてボールを奪いにいくと、たぶん俺でもかわされてしまうだろう。女子サッカーリーグの幾つかのチームから練習参加の打診を受けている彼女の実力は伊達ではない。

　大会規則に、女子選手の帯同は義務化されていない。俺たちと、前回の優勝チームを除く他のチームは男だけで構成されていた。そんな中、瑞奈は実力で、俺たちのチームのスタメンをはっている。むしろ、俺たちの攻撃の中心にはいつも彼女がいる。

　瑞奈が顔をあげるや視線が相手のディフェンス裏を見ていた。そこへ蹴るという合図。

　フォワードの俺は人工芝のピッチを踏み蹴ってダッシュする。直後、浮き球のボールを蹴る音がした。ディフェンダーたちが反転してボールを追いかけだす。俺は彼らと競争しながらボールをせる。

　相手ディフェンダーを一人抜き去った。ボールがペナルティエリアの手前に落ちる。もう一人の相手が斜めにピッチを突っ切ってくる。俺は駆ける足に力を入れた。

〝パスに思いを込めて。シュートに熱を込めて。走る足に気持ちを込めて！〟

　パスへの思いは、充分すぎるほどだ。あとは、俺が、走る足に気持ちを込める。シュートに熱を込める。

　俺は、相手よりも先にボールを確保しようと、自身の足を伸ばす。つま先の裏がボールに触れた。すぐに、ドン、と腕に相手がぶつかる衝撃がきた。

　膝を曲げ、腰を落とし、体勢を維持した。ボールを奪われないように、身体全体で足もとのボールをくるむようにする。

　相手も必死だった。体重をかけて俺をどかそうとする。踵が浮く。たたらを踏みそうになった反動を利用した。相手からの衝撃を受け流すように身体を半身にさばく。

「うわっ」

　相手があげる声を耳にする。

　前方を見やると、敵のゴールキーパーが腰を屈めていた。意図的に自身の右肩を下げる。俺の行動に反応したゴールキーパーが僅かに左足側へと重心を移動させた。

　シュート――ボールがゴールキーパーの右足脇を抜け、ゴールネットに突き刺さる。わっと歓声が客席から、ベンチから、ピッチ上のチームメイトたちからあがる。

「いぇい、いぇい、ナイッシュー！」

　ゴールマウスからボールをかっさらうように取ってきた俺に、チームメイトが駆け寄る。

「ナイス晴翔」「晴翔よくやった」「岬ぃ！」

　チームメイトが相好を崩して声をかけてくるなか、瑞奈だけは違った。

「ばかもの、すぐに気持ちを切り替えて！ まだ同点だから。もう一点取らないと笑えない」

　相手ボールから始まる次の展開に備える瑞奈の目は険しかった。目尻の下にある泣きぼくろが、彼女に頼もしい印象を与えている。

　俺は頷く。

「ああ。裏へのパスは警戒されるから、パスだしの前に崩しを入れたほうがいいかもしれない」

「あれ、やるかも。チャンスがあればだけど」

　俺は目を見開く。

　瑞奈が言う〝あれ〟。相手が仕掛けるタイミングを利用したフェイントだ。

　練習では数回成功させているが、試合本番ではいまだ成功できていない。それをこの大一番でやろうとする彼女の度胸――。

「分かった。おまえの足もとをよく見てるから、いつでも来い」

　瑞奈が手を差し出した。どうしてか、彼女の腕が少しぎこちなくあげられた。見間違いだろうか。俺はその手を優しく包み込むように、でも力強くタッチした。

「行くぞ」「うん」

　試合が再開されると、相手チームの中盤で守備的なポジションをとっていた背の高い選手が前線に加わった。つまりは、攻撃の枚数を一枚増やしてきたのだ。後半四十分を過ぎている。あと一点が勝負の分かれ目だ。

　俺達も勝つために布陣を変える。ディフェンスの一列前でポジションをとるボランチの拓真さんが、フォワードのポジションまであがった。拓真さんの身長は百九十センチ超えだ。これまでに何度も、ここぞという時にヘディングでゴールを決めてきた。

　中盤での激しい競り合いで零れたボールを、相手チームの選手が確保する。すぐさま、自陣のペナルティエリア内に向けてクロスをあげられた。

　山裾を駆けあがるような弾道で高めにボールが飛んでいく。味方のディフェンダーは、オフサイドをとるためにディフェンスラインをあげたが、間に合わなかった。相手チームの足の速いフォワードが、味方ディフェンスを突き破るように走り込んでいた。

「止めろ！」

　拓真さんが叫ぶ。

　ディフェンダーの佐々幸成が俊足フォワードに身体をぶつけようとするも、追いつけない。幸成を振り切った相手フォワードの前にボールが落ちる。

　大きくバウンドしたボールを蹴ろうと相手フォワードがボレーシュートの体勢をとる、その直前でボールが大きくピッチ外へクリアされた。ボールを蹴りだした味方――瑞奈が、駆け戻ってきた勢いのまま前方へともんどりうつ。

「おうおうっ、ナイスカッ、瑞奈！」

　幸成が瑞奈にサムアップをする。だが、身体を起こした瑞奈の表情は険しかった。

「ばかもの。『おうおうっ』じゃない！ 足に情熱がこもってないのよっ！」

　瑞奈が周囲に視線を配る。

「集中！ 何が何でも守るの！ はね返して！ いったん、全員守備よ」

「おうっ」

　味方が声をそろえる。「八番フリーだ！」拓真さんが指示をだす。俺は八番をマークする。八番は個人技が秀でているので、ボールを持たれると厄介だ。

「ロングスロー、気を付けて！」

　朔太郎が観客席から大声で注意を促す。

　確かに、普通のスローインで投げることができる距離以上の位置に、相手チームの選手が数人かたまっていた。スローインを投げようとしている相手選手は、今日の試合でロングスローを見せていないが、やたらとボールを服に擦りつけて、ボールと手が滑らないように気を遣っている。

　八番は囮かもしれない。

「エリア内で壁つく――」

　言い終わらなぬうちにボールが投げられた。頭上を越えたボールがペナルティエリア内へと飛んでいく。今日、相手チームが初めて見せるロングスローだった。

「クソっ」

　自陣のペナルティエリアの方を振り返る。ボールの落下点と目測される場所には、既に背の高い相手選手が二人走り込んでいた。味方のディフェンスが間に合っていない。

　相手選手のうち一人がジャンプをする。ボールが相手選手によってヘディング――される寸前で、長身痩躯のゴールキーパー・二階堂俊介がパンチングした。

　どおおと会場が沸く。

「クリアボール！」

　俊介が弾かれたボールを指さす。ボールはタッチラインを越えずに、左サイドを転がっていた。相手選手が走りだす。同じく駆けだした幸成であったが、一歩反応が遅れていた。

　ボールがラインを越えるか、それとも相手選手が先にボールに確保するか。

「うおおおおおー」

　瑞奈がピッチのド真ん中を怒涛の走りで突っ切ってきた。

　ピンときた。何度も、練習を重ねた……『あれ』だ。

　ボールを確保した際に相手に背を向けたまま足裏でボールを後ろに転がし、ボールを奪いに来た相手の股を抜き去るフェイント。

　相手選手よりも先に瑞奈がボールに触れた。俺は一気に相手ゴールの方へと走り始める。

　瑞奈からボールを奪おうと、相手選手が背後から身体を寄せる。

　瑞奈が左足裏でボールを後方に転がした。同時にその場でくるりとターンをする。相手選手の股下を転がったボールを、相手をかわした瑞奈が足もとにおさめた。

　来い！

　瑞奈が右足を一閃させた。