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## 第20話:鋼のゆりかご
紅い落雷が大地を焼き、砂漠に巨大なクレーターを穿つ。
爆煙の中から、煤けた装甲を軋ませてプロト・ウイングエックスとヴィヴァーチェが飛び出した。
「クソッ、なんてパワーしてやがんだ……! 腕が持ってかれちまう!」
至近距離での爆風に煽られ、ゼロは必死に操縦桿を抑え込む。ゼロ・システムが警告の赤色に点滅し、脳内に鋭い痛みが走る。
「逃げるのよ、ゼロ! まともに受けたら一撃でバラバラにされるわ!」
セレスの声も、通信越しに激しく震えていた。
巨大MS『グランド・ゴライアス』は、二機のガンダムをあざ笑うかのように再び胸部ハッチを展開し、二撃目のチャージを開始する。周囲を取り囲む無人機『ポーン・ジェニス』の群れが、逃げ道を塞ぐように包囲網を狭めていく。
絶体絶命――その時だった。
「……聞こえる。……勇気ある、風の音が……!」
ミラの言葉と同時に、遥か後方の砂丘から、巨大な咆哮が轟いた。
**ズガァァァァァァァン!!**
降り注いだのは、超大型の実弾砲。正確無比な狙撃によって、ゼロの背後に迫っていた無人機数機が一瞬にして鉄屑へと変えられた。
「な……なんだ!? 増援か!?」
驚くゼロの視線の先に、砂塵を裂いて猛進してくる巨大な影が現れた。
それは、複数の無限軌道で砂漠を蹂躙し、無数の対空砲火を撒き散らす**大型陸上戦艦『ゼスト』**だった。
『――こちらゼスト! セレス、遅れてすまない! これよりガンダム二機の援護を開始する!』
メインモニターに映し出されたのは、ゼストのブリッジの様子だった。
艦長席に座るのは、顔に大きな傷跡を持つ50代のベテラン兵士。そしてコンソールを叩くのは、生き残るために技術を磨いた10代、20代の若者たち。奪われた場所を捨て、この鋼の軍艦を「家」として生き抜く者たちの、意志に満ちた顔ぶれだった。
「ゼスト……! みんな、来てくれたのね!」
セレスの声に、これまでにない安堵の色が混じる。
『お嬢、お喋りは後だ! 10代のガキ共に格好いいところ見せてやるから、お前らはそのデカブツを叩け! 主砲、撃てぇ!!』
艦長の怒号と共に、ゼストの二連装主砲が火を噴く。
次々と爆発四散するポーン・ジェニス。ゼストの乗組員たちは、熟練の20代砲手と、それをサポートする10代の少年たちが、まるで呼吸を合わせるようにして対空火器を操っていた。
彼らにとって、この戦艦はただの兵器ではない。中に眠る家族、そして失った故郷の代わりに守り抜くべき「ゆりかご」なのだ。
「へっ、威勢のいいオッサン共じゃねえか! おいセレス、援護があるなら話は別だ。あの化け物をブチ抜くぞ!」
「言われなくても! ゼロ、私が囮になる。あなたはあの巨体の裏側に回り込んで!」
援護射撃の弾幕の中、二機のガンダムが躍動する。
無人機の群れはゼストの火力によって次々と殲滅され、ついにグランド・ゴライアスは孤立した。
「ミラ、しっかり掴まってろよ! ゼロ・システム……最適ルート、全開だ!!」
ウイングエックスはゼストが放った煙幕の中を突き抜け、ゴライアスの懐へと飛び込む。セレスのヴィヴァーチェが放つ高出力のビーム・レイピアが敵のセンサーを焼き、視界を奪ったその瞬間、ゼロはバスターソードを振り下ろした。
激しい金属音が砂漠に響き渡る。
ゼストの艦橋では、少年たちが歓声を上げ、艦長は静かにパイプをくゆらせた。
「……これで終わりじゃねえぞ。坊主共。ルカスの軍勢は、まだ地平線の向こうに蠢いてやがる」
戦火の中で、ゼロは初めて「守るための組織」を目の当たりにした。
一晩を共に過ごしたセレスが、なぜあれほどまでに気高く、そして孤独に戦っていたのか。その理由を、ゼストの巨体とその中に響く人々の声が教えていた。
**次回予告**
ゼストへと招かれたゼロとミラ。
そこには、砂漠に咲いた奇跡のような「日常」があった。
だが、ルカスの魔手はゼスト内部の「ある秘密」へと伸びる。
裏切り、そして……。
次回、『鋼鉄の家族』
「俺に家族なんていねえ。……だが、こいつらの飯を不味くする奴は許さねえ!!」