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【現実世界・オルタリンクタワー／サービス導線・内部】
走っているのに、足音が二種類する。
金属の乾いた響きと、石畳が噛む鈍い音。
どちらも“本物”の質感で、同時に耳へ入ってくる。
通路の角を曲がるたび、壁の材質が一拍だけ揺れた。
配管が、黒い梁に見える。
非常灯の赤が、魔術杭の紋の赤に重なる。
戻る。戻りきらない。
縫い目の上を走っている――その実感だけが増していく。
サキの呼吸は浅い。けれど、遅れていない。
袖を掴む癖は、いつの間にか消えていた。
代わりに、スマホを握る手に力が籠もっている。
画面は見ない。見なくても、震えは伝わる。
ハレルはバッグを押さえながら走った。
薄緑のカプセルが、体温のない冷たさで掌の裏を刺す。
脈はある。けれど弱い。
黒い粒が、光の内部で“渦”みたいにゆっくり回っている。
（遠いのに、近い）
持っているのに、引っ張られる。
“器”がここにあるはずなのに、
コアだけが、別の場所へ引き寄せられているみたいだ。
「止まらない」
前を行くセラが言った。
振り返らない。こちらを確かめない。
案内役の声は、余計な情緒を削って、道筋だけを残す。
その直後、通路の壁が――歪んだ。
歪みは裂け目ではない。
裂け目の“残り香”みたいに、
白い粒が壁の角から滲み、そこに黒い影が生まれる。
黒ローブ。
一体、二体、三体。
床から立ち上がるというより、壁の裏側から“押し出される”。
アデルが半歩前に出た。
剣先を低くし、刃を見せない角度で構える。
「寄せるな」
短く言って、剣を振る。
斬撃は派手じゃない。
けれど、黒ローブの裾が裂け、裂け目から赤い線が飛び散った。
血じゃない。術式の残光だ。
赤い線は床へ落ち、床の金属と石畳の両方に“同時に”焼き跡を残す。
リオが腕輪に魔力を通した。
鎖の術式が走る。床を這い、黒ローブの足元――
いや、“影”へ噛みつく。
影が揺れ、ローブの輪郭が一瞬だけ薄くなる。
「影が本体か」
ハレルが息の中で言うと、リオが即答した。
「影を縫えば、動きが鈍る。完全には止まらないけど」
サキが一歩引きかけ、止まった。
怖いのに、逃げない。
目は黒ローブより、床の赤線を見ていた。
「……これ、杭の線……？」
セラが、初めてほんの少しだけ顔をこちらへ向けた。
「残っている。だから、まだ“引きずり込み”が生きている」
「じゃあ……切れば」
「切れない。切るには、核に触れる必要があります」
核。
日下部の器のある場所。
黒ローブの一体が、手を掲げた。
何も唱えない。
それでも、通路の空気が沈む。
重力が一拍、増えた。
サキの膝が揺れた。
ハレルが支えようとするより早く、
アデルが横へ滑り、重い空気の“境目”を剣で裂いた。
裂いた瞬間、沈みが軽くなる。空気が戻る。
「剣で、空気を……？」
サキが驚きの声を漏らす。
アデルは答えない。
答える余裕を、戦いに残していない。
リオが鎖をもう一度走らせた。
今度は黒ローブの“手首”ではなく、床の赤い線に絡める。
赤線が引っ張られ、術式がわずかに乱れた。
セラが、その乱れを見逃さない。
「今です」
声が、刃のように短い。
ハレルはサキの肩に手を置いた。
「走る」
「うん」
返事が、きっぱりしている。
四人は、黒ローブの間を“抜けた”。
戦って倒すんじゃない。
縫い目の上でやるべきことは、進むことだ。
通路の先で、空間の温度が変わる。
冷たい金属の匂いが薄れ、代わりに、熱と石の匂いが濃くなる。
同時に、どこかで水滴が落ちる音がした。
現実の配管の水か、異世界の地下水か。区別がつかない。
セラが足を止め、指先で壁をなぞった。
壁の一部に、円い“痕”がある。
機械の凹みみたいでいて、紋章の痕みたいでもある。
「ここ」
セラが言う。
「この向こうに、基礎区画の核があります」
ハレルは息を呑んだ。
バッグの中で薄緑が、一拍、強く脈打つ。
そして――途切れた。
途切れかけて、戻る。
戻った光は、さらに薄い。
サキが小さく呻いた。
「……いや……コアが……」
「大丈夫だ」
ハレルの声は、自分に言い聞かせるみたいに硬い。
リオが壁へ手を伸ばしかけて、止めた。
触れたら固定される。
ここは縫い目だ。触れた瞬間、
境界がこちらを選ぶかもしれない。
アデルが言う。
「壊すなら、一気」
「一気に何を」
サキが聞くと、アデルはわずかに顎を動かした。
「扉。……扉の向こう」
扉。
白い廊下の扉とは違う。
現実の扉でも、異世界の扉でもない。
“縫い目の扉”。
壁の痕が、ゆっくりと光った。
赤じゃない。白でもない。
灰色の光。
現実と異世界の間の、どちらにも属さない色。
その灰色の光に引かれるように、黒ローブたちが、背後で動き始めた。
倒れていない。
止まっていない。
ただ、遅れて追いついてくる。
セラが言う。
「急いでください。追いつかれます」
ハレルは頷き、主鍵に指を掛けた。
熱い。
だが、痛みはまだ耐えられる。
主鍵が熱いのは、怒りじゃない。
“場所が近い”合図だ。
「サキ」
「うん」
サキがスマホを握り直す。画面は見ない。
それでも、彼女の指先が“どこか”を押す動きをした。
まるで、見えないボタンがあるみたいに。
灰色の光が、一拍だけ強くなった。
壁の痕が、線になり、線が“扉の形”を作る。
その瞬間――通路の奥で、何かが鳴った。
カチ、と。
機械のロック音。
同時に、杭が軋む音。
二つが重なり、同じ音として届く。
（開く）
ハレルの直感が叫ぶ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・倉庫区画／簡易保管室】
木崎は、照明の薄い倉庫で一人、立っていた。
倉庫の床は冷たい。
だが、冷たさの中に、さっきから微妙な“ざらつき”が混じる。
壁の隅が、一拍だけ白くなる。
白い粒が、落ちる。
落ちた粒は、空中で消える。
（……滲んでる）
木崎は舌打ちした。
「こっちまで来んなよ」
棚の奥。
布で包んだケースがある。
ユナのコア。
触らない。動かさない。
“錨”として、そこに置く。
木崎はスマホを取り出し、城ヶ峰の連絡先を開いた。
呼び出し音が鳴る前に、倉庫の外で、誰かの足音がした。
軽い足音じゃない。
複数。
そして、妙に揃っている。
木崎は、呼吸を一つ整える。
「……来たか」
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー／サービス導線・内部】
灰色の扉が、輪郭だけでそこにある。
触れるのが怖い。
触れないと進めない。
ハレルは、サキを見る。
サキも、ハレルを見る。
言葉はいらない。歩幅だけ合わせる。
リオが鎖を構えた。
アデルが剣を上げた。
セラが扉の横に立つ。触れない距離で。
背後で黒ローブの気配が膨らむ。
影が濃くなる。
“観測”が迫ってくる。
ハレルは主鍵を握り、扉へ手を伸ばした。
その瞬間、薄緑のコアが――弱く、確かに脈を打った。
（……日下部）
（もう少しだ）
扉の灰色が、白と赤を吸い込んでいく。
そして、ゆっくり開き始めた。
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