黄昏の封印

「もう一度……“あの時”に戻ろうよ」
その言葉がアランの耳に響き渡った。どこからともなく聞こえる声。言葉はただの囁きのように、しかし確実にアランの心に爪を立てた。

「何だ、今のは…？」

アランは思わず振り返る。だが、周囲には誰もいない。静寂が支配する荒野の中、ただ風の音だけが耳に届く。

フィオナとカイルも警戒を強めている様子だった。

「アラン、気をつけて…これはただの村じゃない、何かが隠れてる」

フィオナが低い声で言った。

「影病」と呼ばれるこの村の異常。目に見える人間の姿がどこにもない。代わりに、村のあちこちに「何か」が潜んでいることを感じ取ることができる。それは、影のような存在で、しばしばアランたちをじっと見つめている気配を感じる。

「ここには、闇がある」と、フィオナが続ける。

「だが、影病の正体はまだ不明だ。でも、何か大きな力が村を支配しているのは確かよ」

その時、またその声がアランに届く。

「もう一度……“あの時”に戻ろうよ」

アランは振り返り、声のした方をじっと見つめた。だが、そこに立っていたのは――ただの影だけだった。

突然、目の前の木々が揺れ、周囲の空気が重くなる。

「誰か、いるのか？」

カイルが剣を構える。

だが、答えは返ってこなかった。代わりに、再びその声が響く。

「君が選ぶんだよ……アラン」

その瞬間、アランの視界が一瞬ぼやけ、全てが逆さまになるような感覚に襲われた。足元がふわふわと浮くような不安定さ。何かが、アランの心を引き寄せている。

そして、目を開けると――そこは、村の中心だった。

何かが変わった。周囲の風景が歪み、村が異次元のような存在に変わってしまったかのように感じる。まるで別の世界に来てしまったかのようだ。

「何だ、この感じは？」

フィオナが言った。

「これは……影の力だ。私たち、今完全に取り込まれてしまった」

その時、村の中央にある広場から、何かが浮かび上がった。

黒い影の中に、無数の目が光る。それは、まるで生き物のように蠢き、次々とアランたちに迫ってきた。

「これが、この村の真の姿か……」

アランは震える手で剣を抜きながら、冷や汗をかいていた。だが、背後でフィオナが叫んだ。

「アラン、後ろ！」

振り返る暇もなく、巨大な影が一気にアランに覆いかぶさろうとした。その瞬間――

――アランは、あの声を再び聞いた。

「選ばなければならない。今、君が決めるんだ」