癒しの瞳

​　御堂鳳真の指が、冷酷に引き金を絞ろうと力を込める。

　瀕死の九条蓮は、意識を失って自分の腕の中でぐったりとしている聖奈を庇うように覆い被さり、血に染まった歯をギリッと噛み締めた。

​（クソが……ここまでか……！）

​　これ以上の戦闘は不可能だった。左のわき腹からの出血はすさまじく、視界の端がチカチカと白く明滅している。

　だが、ここで俺が死ねば、聖奈は再び御堂のような怪物どもの「生きた道具」として一生を監禁されてしまう。それだけは絶対に許さなかった。

​「……死ねよ、忠義のバカが」

​　御堂の銃口から放たれる死の気配。

　その瞬間、九条は出血多量で痺れる右手を、こっそりとスーツの内ポケットへ滑り込ませた。

​　――ガキの頃から裏社会で生き抜いてきた人間が、丸腰で敵の懐に飛び込むわけがない。

​「……甘いのは、お前のほうや、御堂」

​　血まみれの唇の端を吊り上げ、九条はポケットの中で握りしめていた特殊閃光弾（スタングレネード）のピンを、強烈な歯で引き抜いた。

​「なっ……！？」

​　床に転がった閃光弾から、太陽の数倍にも匹敵する強烈な閃光と、鼓膜を砕くような爆音が地下室のすべてを飲み込んだ。

​――ガァァァァンッ！！

​「目が……っ目がぁぁっ！！」

​「ぐあっ、なんだこれわ……ッ！？」

​　完全な不意打ちだった。

　地下の狭い空間ということもあり、完全な視覚と聴覚を奪われた御堂の部隊員たちはその場に崩れ落ち、若返ったばかりの御堂自身も「目が、見えん……！」と両手で顔を覆い、苦悶の声を上げて後ろによろめいた。

​「逃げるぞ、聖奈……！」

​　九条は強烈な耳鳴りと眩暈を堪え、失神している聖奈を横抱きに抱え上げた。

　すでに左足の感覚はほとんどない。だが、奥歯を砕けんばかりに噛み締め、崩れかけた地下ガレージの裏通路――元・公安のルートとして誰にも知られていない緊急脱出用のマンホールへと、這うようにして身を滑り込ませた。

​　　　　　＊

​　十数分後。

　視力をようやく取り戻した御堂鳳真が、血走った目を怒りに染めてガレージを睨みつけた。

​「……くそっ！ 鼠どもめ、どこへ逃げた……っ！」

​　部隊員たちが這いつくばるようにして周囲を捜索するが、すでに地下の脱出路の扉は頑丈にロックされており、追跡は不可能だった。

　手に入れたはずの「永遠の命と奇跡」の源泉を、目前で逃したのだ。御堂の歪んだ顔に、血管がミミズのように浮き上がっている。

​「社長……追跡班を手配しますか？」

​　側近の秘書官が恐る恐る声をかけると、御堂は荒い息を吐きながら、冷酷にその手を振り払った。

​「……いや、いい。あいつらの隠れ家はすでに割れている。それに、あの男（九条）は致命傷を負っていた。長くは逃げられんよ」

​　御堂は自分の若返った肌を触りながら、不気味な笑みを浮かべた。

​「小娘のほうも、私の病気を治した代償で寿命をごっそり削られたはずや。……人間、一度『奇跡』の味を占め、恐怖を味わえば、自ずと追い詰められていく。徹底的に包囲網を狭めろ。あいつらの逃げ場など、この街にはもうどこにもないんやからな」

​　その頃。

　街からはるか離れた、古い港町の廃倉庫。

　潮風が吹き抜ける薄暗い一角で、九条蓮は錆びた床に倒れ込むようにして聖奈を寝かせ、自らも背中を壁に預けて荒い息を吐いていた。

​「はぁっ、はぁっ……くそ……出血が、止まらんか……」

​　スーツはボロボロになり、わき腹の傷からは止めどなく血が流れている。

意識が遠のくなか、九条は震える手で衛星携帯電話を取り出し、かつて裏社会で頼りにしていた古い仲間の番号を叩いた。

​「……もしれ、……俺や。隠れ家が割れた。……新しい安全な場所と、医者を至急用意してくれ……。それと……」

​　電話の向こうの返事を聞く前に、九条の視界はプツリと途切れた。

　彼の大きな腕に守られるようにして、聖奈はまだ深く眠ったままだ。

​　視界の端で、御堂を治した代償によってさらに削られた数字が、冷たく、しかし静かに彼女の命の終わりをカウントダウンし続けていた。

​【残り寿命：26,282日】

​　追う者と追われる者。

　牙をむく巨悪と、家族という名の毒。

　逃げ場のない闇の中で、二人の生存をかけた本当の戦いは、ここから始まろうとしていた――。