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麗太
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第十三章 影錆と閃光編
第185話 残った場所
【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】
駅前には、二つの境界線が引かれていた。
一つは、警察が張った規制線。
もう一つは、白い光の細い線。
警察の規制線は、人を止めるためのもの。
白い光の線は、戻った場所と戻らなかった場所を分けるものだった。
戻った人々は、すでに医療班の確認を受け始めている。
意識があるか。
名前が言えるか。
家族の名前を覚えているか。
ここがどこか分かるか。
そこまでは確認できた。
だが、木崎が今見ているのは、戻った人々ではなかった。
その外側だ。
駅前ロータリーの中央。
現実の白線の上に、異世界の石塔がまだ重なっている。
石塔の輪郭は前より薄くなっているが、消えてはいない。
根元の紋様が、アスファルトの下から浮かび上がるように見えた。
駅舎の外縁も不安定だった。
柱の一部は現実のコンクリートに戻っている。
だが、隣の柱は、まだ半透明に揺れている。
その根元には、赤茶けた錆の筋が残っていた。
ラストの置き土産だ。
「中央部、まだ入るな」
木崎が言った。
「戻った人の確認が終わっても、駅舎側へは動かすな」
近くの隊員が頷く。
「外側の固定が終わるまで、ですか」
「終わるまでじゃない」
木崎はカメラを構えたまま言う。
「まだ始まってもいない」
その言葉に、隊員は黙った。
半分戻った。
だが、駅全体が戻ったわけではない。
いま現実の地面に立っている人々のすぐ外側には、
まだ異世界の構造と錆と黒い影が残っている。
木崎はカメラのレンズをロータリー中央へ向けた。
石塔の輪郭。
割れた白線。
赤茶けた粉。
黒い影の残滓。
レンズ越しに見ると、石塔の根元に細いノイズが走っているのが分かった。
肉眼ではほとんど見えない。
だが、確かにそこだけ映像がざらつく。
「……まだ生きてるな」
「何がですか」
「ラストの錆だ」
木崎は答えた。
「本人はいない。だが、食った跡がまだ動いてる」
その直後、バス停の支柱が小さく鳴った。
ぎ、と。
古い扉が勝手に開くような音だった。
木崎が即座に振り向く。
「そこから離れろ！」
隊員が飛び退く。
支柱の根元から、赤茶色の粉が落ちた。
支柱は倒れなかった。
だが、ほんの少し傾いた。
誰も触れていない。
風もない。
それなのに、金属だけが時間を早送りされたように弱っていく。
木崎は通信を開いた。
「駅外縁、腐食継続」
「ラスト本体は確認できない。
だが、残留した錆がまだ駅構造を食ってる」
「戻った人の導線は安定。外側はまだ危険領域」
城ヶ峰の声が返る。
『戻った人の導線と、駅外縁を完全に分けろ』
『人を動かす時は、光の内側だけを通せ』
『駅舎側には誰も出すな』
「了解」
木崎はもう一度、ロータリー中央を見た。
石塔はまだそこにある。
ラストの錆も残っている。
駅は、戻ったふりをしているだけだ。
「……ここを戻さないと、また食われる」
木崎は低く言った。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
資材ヤードでは、感傷の時間は終わっていた。
日下部の前には、半界反転後のデータが並んでいる。
《CIVILIAN FLOW CORE / FIXED》
《RETURNED PERSONS / CONFIRMED》
《STATION OUTER AREA / UNSTABLE》
《RUST RESIDUE / ACTIVE》
《ROLE SHADOW / REDUCED》
《SCHOOL AREA / UNRETURNED》
日下部は、その表示を順番に読み上げた。
「人流中心は固定」
「戻った人の確認も継続」
「役割影は減少」
「ただし、駅外縁は未安定」
「ラストの腐食反応は、本人がいない状態でも残っています」
「学園は未帰還」
佐伯が資料へ書き込む。
「戻った人の導線は安定」
「駅外縁は危険」
「腐食は残留型」
村瀬が顔を上げる。
「残留型ってことは、ラストが離れても錆び続けるんですか」
「そう」
日下部は答えた。
「正確には、ラストが触れた場所に腐食の処理が残っている。
それが駅の戻りかけた構造に絡んでいます」
城ヶ峰が腕を組む。
「放置した場合は」
日下部は画面を切り替えた。
駅前の簡易図。
中央に白い固定域。
その外側に赤い腐食点。
ロータリー中央、バス停、駅舎外縁に赤い線が走っている。
「最悪の場合、戻った人流中心の外側が崩れます」
「光の内側はすぐには食われません。
でも外側の構造が落ちれば、避難導線が狭まる」
「さらに腐食が光の節の設置場所まで進むと、次の反転ができません」
「つまり」
城ヶ峰が言う。
「駅周辺を完全に戻す前に、ラストの錆を止める必要がある」
「はい」
日下部は頷いた。
「駅完全復元の前提条件は三つです」
佐伯がペンを構える。
日下部は一つずつ言った。
「一つ。
駅外縁に残った腐食反応を切り離す」
「二つ。
ロータリー中央の石塔重複部を現実側の座標から外す」
「三つ。
主鍵と副鍵二つを再同期し、駅全体へ光路を広げる」
村瀬が不安そうに言う。
「でも、光路を広げると、また影も入るんじゃ……」
「その通り」
日下部は答えた。
「だから今度は、先に外側の影と錆を削る必要がある」
「半界反転の時は、人を優先して内側だけを戻しました」
「次は、外側を安全にしてから駅全体を戻す」
木崎の声が通信で入った。
『安全にするには、ラストをどうにかするしかないな』
日下部はすぐには答えなかった。
逃げる。
避ける。
交差光路で鈍らせる。
ここまではできた。
だが、駅全体を戻すには、ラストの錆が邪魔になる。
つまり、今度は逃げているだけでは駄目だ。
「ラストを駅外縁から引き剥がす必要があります」
日下部は言った。
「できれば、腐食反応ごと止めたい」
城ヶ峰が低く返す。
「倒せるか」
日下部は画面のラスト反応を見つめる。
「現時点では不明です」
「ただ、拘束候補ならあります」
木崎が短く聞く。
『金属は使えないぞ』
「使いません」
日下部は答えた。
「交差光路を、複数重ねます」
「それに、名前確認と役割剥がしを組み合わせる」
村瀬が首を傾げる。
「役割剥がし？」
「ラストは警官の姿を借りている」
日下部は言った。
「その役割を外す」
「警官として誘導することも、守る側に紛れることもできない状態にする」
「その上で、交差光路の内側へ閉じ込める」
佐伯が呟く。
「錆を、光と名前で止める……」
木崎の声が、低く返ってきた。
『面白い』
『逃げるよりは、ずっといい』
城ヶ峰が言う。
「まだ決定ではない」
「だが、方向はそれだ」
「ラスト対策班を組む」
「木崎、現場側の目は任せる」
『了解』
『あいつを見失わない』
日下部は画面の赤い腐食反応を見ながら、静かに息を吐いた。
駅を完全に戻すためには、
まず錆を止めなければならない。
◆ ◆ ◆
【異世界・駅周辺／臨時防衛線・朝】
異世界側の駅周辺では、戻った人々の跡を片づけていた。
落ちた布。
踏まれて潰れた水袋。
子どもが落とした小さな飾り。
それらを兵士たちが拾い、別の場所へまとめている。
それは、弔いではない。
戻った人々の痕跡を、次の導線から外すための作業だった。
指揮兵が命じる。
「光の内側に残った物は回収」
「次の試行で足を取られる」
「持ち主が分かるものは記録しておけ」
若い兵士が、小さな布袋を拾い上げる。
「これ、現実側に戻った人のものですかね」
「かもしれない」
指揮兵は答えた。
「記録しておけ。次に通る時、渡せるかもしれない」
兵士は頷き、布袋を大事そうに置いた。
そこへ、術師が光具の反応を見ながら言う。
「導線の残りは細いです」
「無理に広げると切れます」
「なら広げるな」
指揮兵は即答した。
「ここは次のために残す」
駅前の外側には、まだ現実のロータリーが薄く重なっている。
だが、人が戻った場所だけは、少し軽くなっていた。
空気が違う。
人の密度が減ったぶん、影も入り込みにくくなっている。
それでも、完全に安全ではない。
広場の端で、黒い役割影が一つ、立ち上がりかけた。
兵士の鎧のような輪郭。
だが、すぐに近くの兵士が気づく。
「名前は」
影は答えない。
兵士は槍を構えた。
「名前のない者は、ここに立つな」
光具が明滅し、影は薄くほどけた。
指揮兵はそれを見て、低く言った。
「名前確認を続けろ」
「戻ったあとも、影は残る」
この場所もまた、まだ戦場だった。
ただし、次は違う。
逃げるためではない。
戻すために、この場所を守る。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
学園の体育館では、半界反転の余波がまだ残っていた。
床に走っていた光は細くなっている。
完全に消えたわけではない。
だが、さっきまでの強い光ではなく、
呼吸を整えているような淡い明滅になっていた。
ハレルは壁にもたれて座っていた。
主鍵はまだ熱を持っている。
だが、手の中で暴れるような震えはない。
リオは少し離れた位置で、右腕の副鍵を押さえている。
サキはスマホと紙を見比べながら、戻った人々の報告を読んでいた。
「戻った人、意識あり」
「名前確認、成立」
「現実側の地面に固定」
「医療班が確認中」
読み上げながら、サキの目にはまた涙が浮かぶ。
「本当に、戻ったんだね」
ハレルは頷いた。
「うん」
その一言だけで、胸が少し熱くなった。
だが、すぐに体育館の空気は重くなる。
ダミエが、レアの外箱の前に立っていた。
顔色が悪い。
肩も、わずかに落ちている。
サキがそれに気づく。
「ダミエ、大丈夫？」
「問題ない」
リオがすぐに言った。
「その言い方は問題ある時の言い方だ」
ダミエは少しだけ眉を寄せた。
「本当に問題はない」
「嘘だな」
リオが返す。
ダミエは答えなかった。
外箱の光は、前より薄い。
半界反転の揺れが、レアの拘束にも影響していた。
ダミエはそれを一人で押さえ続けている。
レアは箱の中から、じっとダミエを見ていた。
「無理してるね」
「黙れ」
「怖いなあ」
レアは笑う。
けれど、その目はダミエの結界線を見ていた。
「でも、さっきより薄いよ。外側、ちょっとだけ呼吸してる」
サキの顔が強張る。
「呼吸？」
レアは箱の中で指を動かした。
「結界って、閉じてるように見えて、完全には閉じてないでしょ」
「光とか圧とか、ほんの少し出入りしてる」
「今の外箱は、その出入りが少し大きい」
ダミエが低く言う。
「お前には関係ない」
「あるよ」
レアは静かに答えた。
「私、その中にいるから」
ハレルは身体を起こした。
「ダミエ、交代はできないのか」
「できない」
ダミエは即答した。
「この箱は、私の結界を基準にしている。別の術師が触れば、内側が揺れる」
「でも、このままだと」
「分かっている」
その声は、いつもより少し強かった。
ハレルは言葉を止めた。
ダミエも、状況を分かっている。
分かった上で、今は自分が保つしかないと思っている。
ノノの声がイヤーカフから入る。
『ダミエ、外箱の数値、少し落ちてる』
『イデールに追加光具を頼む。それまで無理に締めすぎないで』
ダミエは短く答える。
「了解」
レアは箱の中で小さく笑った。
「みんな、次は駅全部と学園を戻したいんでしょ」
ハレルがレアを見る。
「そうだ」
「じゃあ、私を置いたままそれをやるんだ」
「何が言いたい」
レアは膝を抱えたまま、少しだけ首を傾げた。
「別に」
「ただ、箱の中からだと、見えないものもあるなって思っただけ」
サキはその言葉に、前の会話を思い出した。
戻る場所がない。
自分で選んでいるかもしれない。
箱の中にいるだけでは分からない。
サキは少し不安になった。
「レア」
「なに？」
「今、変なこと考えてないよね」
レアは一瞬だけ黙った。
そして、いつものように少し笑った。
「変なことって、どんなこと？」
その返しが、サキには少し怖かった。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノは、学園から送られてくる外箱の数値を見ていた。
赤ではない。
警告ではない。
だが、青でもない。
ぎりぎりの黄色。
「……持ってるけど、薄い」
セラが横から画面を見る。
「ダミエさんの負荷が大きすぎます」
「学園の固定点、レアの拘束、半界反転の余波。
全部が同じ結界に乗っている」
ノノは端末に指を走らせる。
「追加光具を回す。
でも、北西も余裕ないんだよね」
通信を開く。
「イデール、聞こえる？」
「学園のレア外箱が薄い」
「小型光具、回せる？」
少しノイズが入って、イデールの声が返った。
『回す』
『でも北西の予備を削ることになる』
「分かってる」
ノノは答える。
「最低限でいい。ダミエがかなり無理してる」
『本人は問題ないって？』
「言ってる」
イデールは即座に言った。
『じゃあ問題あるね』
ノノは苦く笑った。
「だよね」
『小型光具二つと結界杭一本を送る』
『ただし、学園側で受け取る術師を決めて』
『ダミエ本人に調整させないで。また負荷を抱え込む』
ノノは頷く。
「分かった」
「学園の先生たちと、リオにも手伝わせる」
セラが静かに言う。
「急いだ方がいいです」
「うん」
ノノは学園側へ通信を戻す。
「ハレル」
「追加光具が来る」
「でも、ダミエに全部触らせないで」
「外側の固定は分担する」
ハレルの返事がすぐに来た。
『分かった』
ノノは画面を見つめた。
駅を完全に戻すには、学園も安定させなければならない。
学園を安定させるには、レアの箱を保たなければならない。
レアの箱を保つには、ダミエの限界を超えさせてはいけない。
全部が繋がっている。
そして、どこか一つが緩めば、そこから影が入る。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
白い配置図の上で、駅周辺の中心だけが現実側へ固定されていた。
その外側には、まだ黒い揺らぎが残っている。
ロータリー中央。
石塔重複部。
駅舎外縁。
錆の残る金属導線。
そして、転移した学園。
パイソンは、その配置を静かに見ていた。
「人を戻した」
「場所を残した」
それは、彼らの成長だった。
同時に、隙でもある。
光が戻した場所には入りにくい。
名前で固定された人流中心は、今は固い。
ならば、使うべきはその外側。
残った場所。
諦めた場所。
まだ戻せていない場所。
パイソンの指が、学園の位置で止まった。
そこには、レアの箱がある。
ダミエの結界がある。
主鍵がある。
リオの副鍵もある。
そして、結界は少し薄くなっている。
「次の盤面は、そこですね」
その声には、焦りも怒りもない。
ただ、計算だけがあった。
黒い影が、学園の周囲へ細く伸びる。
◆ ◆ ◆
半分戻った世界には、喜びがあった。
だが、喜びのあとには、残った場所がはっきり見えた。
ロータリー中央。
駅舎外縁。
錆びた導線。
黒い影。
そして、まだ異世界にある学園。
戻った場所を守るには、戻らなかった場所を放置できない。
駅を完全に戻すには、ラストの錆を止めなければならない。
学園を戻すには、レアの箱を保たなければならない。
ハレルたちは、次の目標を見た。
現実側は、ラストへの反撃の必要を知った。
ノノたちは、学園の結界が限界に近いことを掴んだ。
そして、白い光の外側で、影錆はまだ静かに残っている。
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