八章・告白

昴零と東乱は、虹龍が出て行った扉を見ながら、暫くの間沈黙していた。

先に口を開いたのは、東乱だった。

「いいのかよ、虹龍逃がしちまって」

対する昴零の答えは無い。無視をしていた。

「おい…!」

東乱の声は、一瞬でかき消された。喉に、小さな痛みと流れる生暖かい物。昴零の剣先が、東乱の喉に当たっている。

「だまれ…」

そう言った昴零の声は、虹龍に話し掛ける時とは全く違う、低く冷たい声だった。

「な…に…を…」

東乱の声は、恐怖で苦しそうだ。

次に言った昴零の言葉は、衝撃的なものだった。

「俺は、国王だ」

東乱は、目を見開いた。

「王はさっき、流れ弾にあって死んだ。だから、俺が国王だ」

この時から後々語られる、昴零の恐怖政治が始まるのだが、それはまた、別の話である。

人目を盗んで後宮から出るのは、至難の業だった。虹龍は結局、窓から外へ出た。しかし、戦地となった後宮は悲惨な物で、昨日までの華やかさはもう無かった。

（さようなら、私の育った場所）

最後の別れを告げ、虹龍は走り出した。

（何処だろう?）

虹龍は、考えた。白龍は何処に居るだろう。

立ち止まって考えていると、最悪の事態がおきてしまった。

「あ、あんな所に女がいた!!」

後ろから、男の声がした。

振り向いて見てみると、兵士がいた。しかも、鬼門国の。

さあっと、血の気が引いた。

（見つかった）

今の虹龍には、身を守る術が無い。

兵士が走って近づいてきた。

（逃げなきゃ!!）

虹龍は、全速力で逃げ出した。しかし、相手は兵士。簡単に追いつかれて腕を捕まれた。

「はなしなさいよ!!!」

腕を振り解こうとすると、逆に捻り上げられてしまった。

「ん?こいつ…」

兵士が虹龍の格好を見て、眉をひそめた。

「どうした?」

他の兵士が、近づいてきた。

「見ろよ、こいつの袖口」

「あっ!!!」

兵士は、虹龍の袖口についていた蘭の花の模様を見て、驚きの声をあげた。

「王族の紋章…」

虹龍は

（しまった!!）

と思った。

五天国では、蘭の花は王家の象徴。王族のみが、蘭の花の刺繍を袖に付ける事が許されている。

「こいつ、公主だ」

（どうしてよ）

虹龍は、兵士の声を聞きながら思った。

（どうして。折角ここまで来たのに）

多分、このまま虹龍は鬼門国へ連れて行かれるだろう。公主の地位を捨てた事なんか、相手には関係ない。

（絶対、そんなの嫌だ!!!）

そう、強く思った時だった。

「その手を離せ」

懐かしい声がした。

「誰だ、お前」

兵士が言った。

「離せと言っている!!」

怒気を含んだ声とともに、ドカッ、と音がして虹龍の腕が自由になった。

「大丈夫ですか、公主様」

そう言ったのは、この世で一番好きな人。

「白龍…」

虹龍は、思わず呟いた。

「どうしてここに…晶華は?」

「後陰の宮です。私は公主様を守るためにここへ来たんです」

その言葉を聞いて、虹龍の瞳に熱い物がせり上がって来た。

我慢できずに、虹龍は泣いてしまった。

「公主様?」

白龍は、困惑した。

「…私…もう、公主なんかじゃないよ…。後宮を、でてきたの…。鬼門国へ…行くのが嫌で…逃げてきたの、『公主』から。それでも…私を守ってくれるの…?」

虹龍は、涙混じりに聞いた。

「勿論です」

白龍は、キッパリと答えた。

「あなたが誰であろうと、私は守ります。それを、私は望んでしている」

白龍は微笑んだ。

虹龍の気持ちが、最後の壁を破って表に現れた。

そして、虹龍は白龍の胸に飛び込んだ。

「…好き…」

小さく、しかしはっきりと虹龍は言った。