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終わりの始まり

第71話 - 第27章 27（君だ！）

7,548文字

2026年08月15日

#復讐

#学校

#グロ

#残酷さ

#グロ注意

#⚠︎︎ 喧嘩グロ殺し

エージェント67

❮ 時刻 “２２：２２” 夜 ❯

❮ 日本警察はくじけず ❯

夜が春香高校に、重いベルベットの覆いのように降り立った。空は星で埋め尽くされていたが、その光はゆっくりと空を漂い、時折月を隠すまばらな雲をかろうじて透過するだけだった。周囲には静寂が立ち込め、それを破るのはコオロギの鳴き声と、木々の梢をざわめかせる遠くの風の音だけだった。空気は湿っていて冷たく、草の匂い、湿った土の匂い、そしてどこか遠くから漂ってくるかすかな煙の匂いがした。

校門の正面、警備員詰め所を兼ねる小さな売店の前に、年老いた警備員が座っていた。彼は古くて擦り切れた制服を着ており、帽子を目深に被っていた。彼の前には熱いお茶の入ったマグカップが置かれ、その横では小さな白黒テレビが夜のニュースを静かに呟いていた。警備員は半ばぼんやりと画面を見つめ、時折お茶を啜りながら、誰もいない校舎敷地に目をやっていた。

校舎のドアは開いていた。中には薄暗い灯りがともっていたが、敷居の向こうは暗く、人気がなかった。

秋山は振り返らずに通り過ぎた。彼の足音は静かで確かだった。ブーツの底はアスファルトにほとんど音もなく触れ、小石を踏むときだけかすかな擦れる音を立てた。その後ろで、遅れまいとして青山が動いていた。警備員は顔さえ上げなかった。彼は夜間に時々ここを人が通ることに慣れており、気に留めなかった。

「静かに、ゆっくり」と秋山が囁き、青山に校舎の周囲を回るよう手で合図した。

彼女はうなずき、懐中電灯をつけて、校舎の壁に沿って左へと音もなく進んだ。懐中電灯の光が地面を滑り、暗闇から茂みや石、足跡を照らし出した。彼女の足音は軽く、ほとんど猫のように、まるで生涯を夜間の偵察で過ごしてきたかのように動いた。

秋山は角を曲がり、自分も懐中電灯をつけた。光が闇を切り裂き、そこから錆びた鉄柵を照らし出した。金属は所々壊れており、一箇所では曲がっていて、誰かが乗り越えようとしたように見えた。柵の向こうには、高い草が生い茂る広い野原が広がり、かすかに見える小道が遠くへと続いていた。

彼は立ち止まり、しゃがみ込んで地面に光を向けた。固い泥の中に足跡が見えた。多くの足跡――少なくとも八人、おそらく九人分。大きさも深さも様々だったが、全てが同じ方向へと続いていた。秋山は指で一つの足跡をなぞり、新鮮さを確かめた。彼は静かに無線機を取り出し、充電残量を一瞥した――１５％。短い交信が二、三回できる程度だ。彼はそれを切ってバッテリーを節約し、ポケットに戻した。彼の足元の草が、彼が体勢を変えるたびに静かに擦れた。

「青山」と彼は囁いた。「校舎の反対側を回ってくれ。俺は盛り土のところ、柵の前にいる。こっちに来い。」

「了解」と彼女は答えた。

数分後、彼女は闇から現れた。速足にもかかわらず、彼女の呼吸は整っていた。彼女は秋山の隣で立ち止まり、彼女の懐中電灯の光が彼の光と混ざり合った。

「何があった？」と彼女は尋ねた。

「足跡だ。多い。それに新しい。」

彼は柵を乗り越えた。他に道はない。柵にはほとんど穴がなかった。出入り口ももちろん存在せず、ましてや彼ほどの長身ではどんな隙間もくぐり抜けられない。金属が彼の体重で軋んだ――夜の静寂に響き渡る、長く耳障りな音だった。彼は気にしなかった。青山が後に続き、彼女の足音が柵の向こう側の地面に鈍く響いた。

彼らは人気のない野原にいた。ここの草は校舎のそばより高く、風が海のような波を作っていた。草は彼らの足に触れ、前進するたびに静かに擦れる音を立てた。遠くに廃墟となった建物が見えた――屋根が部分的に崩落し、窓ガラスが割れた旧屠殺場だ。その隣には、塗装が剥げ落ち錆びた車輪の古いワゴン車と、長い間使われていない鶏舎が立っていた。

秋山は手で青山を止め、ワゴン車の周りをゆっくりと回り始め、細部を注意深く観察した。彼の足音は慎重で、ほとんど忍び足だった。彼は地面、壁、車輪を見つめ――何か手がかりを探した。

ワゴン車の窓には、枠に引っかかったまま、先端の折れた古い錆びたナイフが刺さっていた。秋山は近づき、懐中電灯を向けて調べた。ナイフの周りのガラスにはひび割れがあったが、割れてはいなかった。

「誰かが窓を破ろうとした」と彼は言った。「ナイフを投げたが、ガラスには当たらなかった。錆び方を見る限り、今日のことじゃない。一週間前かもしれない。」

「あるいはもっと前」と青山が付け加えた。

「かもしれない」と秋山は同意した。「だが、ここで以前に何らかの小競り合いがあったことを示している。」

彼は周囲の捜索を続け、ワゴン車の隣の茂みで立ち止まった。茂みの枝は折れており、誰かがかき分けて通ったように見えた。埃の中には工具が落ちていた。シリンダー引き抜き器、ドライバー、ハンマー、そしてスパナだった。

彼はポケットから携帯電話を取り出し、数枚写真を撮った。報告書用に。秋山は手袋をはめ、ゴムが指に柔らかく張り付き、引き抜き器を拾い上げた。工具の金属部分には新しい傷が付いていた。

「これはシリンダー引き抜き器だ」と彼は言った。「一部の業界では『オッター』とも呼ばれる。プロ用の解錠工具だ。」

「オッター？」と青山が聞き返した。

「ああ。この器具はコルク抜きの原理で動く。浮動シリンダーを備えた錠前をこじ開けるのに使われる。こういう引き抜き器を使えば、シリンダーを簡単に抜き取ることができ、その後は普通のドライバーで機構を回すだけだ。この傷が見えるか？新しい。ごく最近使われた。」

彼は引き抜き器を置き、ハンマーを拾い上げた。ハンマーの柄は頻繁な使用で滑らかになっていた。

「そしてこれは力技用だ。錠前が既に壊れているがドアが開かない場合、蝶番から叩き落とす。力技による解錠方法は主に二つある」と秋山は工具を手に持ったまま続けた。「一つ目はシリンダーを打ち抜くこと。鑿をシリンダーに当て、ハンマーで強打する。シリンダーは単に取り付け部分から飛び出し、その後はリゲルが何の保護もなく開く。ドライバーで機構を回すだけでいい。」

彼はワゴン車のドアに近づき、それを調べてへこみを指し示した。金属は変形し、錠前の周りには新しい塗装の欠けが見えた。

「二つ目は回転破壊だ。これには『スクリュードライバー』と呼ばれるものを使う――高張力鋼製のブランクキーで、鍵に似ている。それを鍵穴に打ち込み、ペンチを使って力を込めて回す。このような力技の後では、錠前は修理できず、施錠機構全体を交換しなければならない。」

秋山は入り口に落ちていた錠前を拾い上げた。それは重く、内部が引き裂かれ、動かすたびに金属的な音を立てた。

「この錠前は手際よく打ち抜かれている。機構の跡が見えるか？最初に引き抜き器を使って固定具を破壊した。そしてそれがある程度効いたところで、ハンマーで仕上げた。」

「つまり彼らは手際が良かったということ？」と青山は尋ねた。

「ああ。これは素人じゃない。組織的なグループだ。彼らはどこに行くべきか知っていた。この場所のことを知っていたんだ。」

秋山は考え込み、頭の中で時系列を整理した。

「おそらくこれは昨日、祭りの後に起こった。彼らは既に準備された道具を持ってここに来た。最初は丁寧に錠前を開けようとした――これが引き抜き器だ。しかし何かがうまくいかなかった。おそらく錠前が固着していたか、彼らは急いでいた。それで彼らは力技に切り替え、ハンマーでシリンダーを打ち抜いた。錠前は壊れ、ドアは開いた。」

「それで、誰がこんなにしっかりとこのドアに錠前をかけていたんだ？」と青山は尋ねた。

「何か提案できるとすれば、密輸業者か、あるいは単に移民だろう。」

彼はワゴン車のドアを開け、中へ足を踏み入れた。床が彼の体重で軋み、空気には湿気と古い木の匂いが漂っていた。彼は懐中電灯を奥へ向け、空間を調べた。テーブルの上には残り少ない牛乳の瓶と、そばの入った皿があった。隅には古いマットレスが捨ててあった。秋山はさらに奥へ進み、ワゴン車の端にあるドアで立ち止まった。それは少し開いていた。

彼はそれを押した――ドアはきしみながら開いた。鼻を突く、吐き気を催すような強烈な臭いがした。秋山は懐中電灯を中へ向けた。

便器の上に春人が座っていた。彼は不格好でねじれた姿勢で座り、まるで重力が容赦なく彼を地面へと引き寄せているかのように、深く屈み込んでいた。

彼の遺体は損壊していた。腸が引き出され、自身の糞便と混ぜ合わされて再び押し込まれていた。目は開いていたが、そこには生命の輝きはなく、ただ無限の虚無だけがあった。顔面と傷の周りにはハエ、ウジ、蛆が群がっていた。それらは彼の皮膚、腕、衣服の上を這い回っていた。蛆は既に肉や内臓と混ざり合っていた。さらに、野原のそばには、尿と糞とそばが混ざったボウルが置かれていた。そして彼の口には、プロテインシェイクを混ぜた犬の糞が詰め込まれていた。

秋山は数秒間、動かずに遺体を見つめていた。

「ちっ、クソったれなケースだ」と彼は息を吐いた。

青山が近づき、彼の肩越しに覗き込んだ。彼女は何も言わなかったが、顔色が青ざめた。彼女は顔を背け、手で口を押さえた。静寂はただハエの単調な羽音によってのみ破られていた。

秋山はドアを閉め、後退した。彼はワゴン車の隅にあった古いソファに座った。ソファのバネが彼の体重で哀れに軋んだ。彼はガラス瓶の牛乳を取り、開けて一口飲んだ。牛乳は生温かく、ほとんど気持ち悪かったが、彼は気にしなかった。

青山は彼を見て、軽い嘲笑を込めて言った。

「よく吐かないね。お前ってほんとバカだな、こんな場所で牛乳なんか飲んで。」

「慣れてるんだ。子供の頃、父さんの農場でバケツから飲んでたから。」

「もし毒が入ってたらどうするんだ？」と青山は少し震えた声で、かすかに尋ねた。

「心配するな。ちゃんと確認した。牛乳は凝固してないし、沈殿物もない、匂いも普通だ。もし何か入ってたとしても、それは実験室でしか分からない。」

秋山は深くため息をつき、窓の外を見た。まるで雨がもうすぐ降り始めることを理解しているかのように。

「俺たちはここに残る」と彼は言った。「全てを調べる必要がある。どんな細部も重要かもしれない。」

青山は向かいに座り、膝の上で手を組んだ。彼女の呼吸はまだ乱れていた。

「何人いたんだ？」と彼女は尋ねた。

「分からないが、かなりの数だ」と秋山は答えた。「足跡がそれを物語っている。大きさも違えば、深さも違う。しかし全てがここへと続いている。」

秋山は瓶をテーブルに置き、一瞬目を閉じた。

「彼らは錠前を解錠できる。汚れを恐れない。跡を消す方法を知っている。そして彼らの後に残るのは、春人のような者たちだ。」

青山が近づいた。彼女の足音は古い床の上でほとんど音を立てなかった。

「彼らが戻ってくると思う？」

「分からない」と秋山は正直に答えた。「だが、戻ってきてほしいと思っている。」

青山は彼を見つめ、それから窓に視線を移し、尋ねた。

「増援を呼ぶ？」

秋山は冷静に、もう一口牛乳を飲みながら答えた。

「もちろん、こう言え：遺体を発見した、うっかり牛乳を飲んでソファに座った、恨まないでくれって。どうせ屍臭がするだろうから、うっかりソファに座ったって言って、始末書も書ける。」

「なんで事前に呼ばなかったんだ？お前も本当にうかつだな。」

「無線のバッテリーが切れたんだ。間に合わなかった。」

青山はうなずき、無線機を取り出してワゴン車の外へ出て行った。

その時、窓の外で冷たい小雨が降り始めた。雨粒がワゴン車の屋根を叩き、単調なリズムを作り出していた。風が隙間で唸り、古いワゴン車はわずかに揺れた。

秋山は窓の外を見た。雨が外の足跡を洗い流していた。

警察署の食堂は無人だった。蛍光灯の薄暗い光だけが、長年の勤務で無数の警察官が座ってきたプラスチックのテーブルと古い椅子を照らしていた。食べ物の匂いが洗剤と疲労の匂いと混ざり合っていた――最も静かな時間でさえ消えることのない、濃厚で重い雰囲気だった。厨房のどこかでフライパンに油がジュージューと音を立て、誰かが熱した表面に肉を投げ入れるシューという音が聞こえた。玉ねぎと醤油の香ばしい香りが食堂に広がり、古い木材と紙の匂いと混ざり合っていた。ここでは空気さえも緊張で重いように思えた。

秋山は一つのテーブルに座り、自分の前にあるほとんど手をつけていない料理の皿を脇に押しのけていた。彼はそれを見ていなかった。両手は机の上で組まれ、目は何年も前に色あせた古いポスターの一点を見つめていた。彼の制服は一番上のボタンが少し外され、ネクタイは緩められ、髪は数晩眠っていないように見えた。

彼はここに座ってからどれくらい経ったのか分からなかった。数分が数時間に溶け合っていた。周囲は誰もおらず、時折廊下で足音がするだけで、誰も入ってこなかった。それは彼にとって好都合だった。揚げ物の音が厨房から聞こえ、背景のリズムを作り出し、ほとんど落ち着かせるものだった。

食堂のドアが静かに軋みながら開いた。

青山が入ってきた。彼女の足音は速く確かで、一瞬も止まらなかった。彼女の手には折りたたまれた一枚の用紙が握られていた。テーブルに近づくと、彼女はそれを秋山の前に投げ出し、用紙はプラスチックの表面に柔らかく音を立てた。

秋山はゆっくりと色あせたポスターから用紙へと視線を移した。それから彼女へ。

「これは何だ？」と彼は無表情で尋ねた。

「昨日タクシー運転手が殺された」と青山は答え、向かいに座った。彼女は肘をテーブルにつき、前で手を組んだ。「市外で遺体が車の中で発見された。銃弾はなし。誰かが彼を食っていた。」

秋山は眉をひそめ、久しぶりに彼の顔が変わった。

「食っていた？」

「動物じゃない」と青山は遮った。「カニバリズムだ。腕に歯の跡がある。人間のものだ。」

秋山は用紙に視線を落としたが、手を伸ばさなかった。

「銃弾はなかった」と青山が繰り返した。

「つまり、頭を撃たれて、その後指で弾丸を抜き取ったって言いたいのか？」

「そうだ。その通りだ。」

沈黙が彼らの間に落ちた。秋山は彼女を見つめ、冗談なのか理解しようとした。しかし彼女の顔は真剣なままだった。

「誰かが彼を撃ち、それから弾丸を抜き取った？それは……遺体のそばに座って、指で頭の中を弄るのにどれだけの自制心が必要なんだ？」

「私たちがどの銃から撃たれたのか特定できないようにするためだ」と青山は答えた。

秋山は数秒間黙っていた。彼は用紙に視線を移し、それを自分の方へ引き寄せて読み始めた。記録は走り書きで書かれていたが、彼にはそれが分かった――青山はいつもこうやって書いていた。

「遺体は朝方に見つかった」と青山は静かに言った。「車は古い製材所のそばに駐車されていた。ドアは開いていた。男性は助手席に座っていた。顔はほとんど損傷していなかったが、腕は……誰かが腕から肉の塊を噛みちぎっていた。あるいは単にそう思わせたかっただけかもしれない。」

「争った形跡は？」

「全くなし。彼はその場に座っていた。」

秋山は用紙を元に戻し、青山を見た。

「動物じゃないと確信しているのか？」

「何と言えばいいか、私にも分からない。」

秋山は首を振った。彼はスプーンを手に取り、冷めたスープをかき混ぜたが、口には運ばなかった。厨房からの焼き肉の匂いがより強くなり、ほとんど触知できるほどになり、彼は一瞬目を閉じた。

「今週だけで何件の殺人だ？」と彼は尋ねた。「最初は春人。次にタクシー運転手。何かが絶えず起こっている。」

彼はスプーンを置き、皿を押しのけた。

「そしてこれで終わりじゃない。我々はレンジ・アサカワを発見した。肉の残った骨格、皮は剥がれていた。磔にされ、焼かれ、ハンマーで打ち砕かれていた。」

「レンジ・アサカワ？」と青山が聞き返した。「春香に通っていたあの男か？」

「そうだ。彼の両親も死んでいる。ハヤト・アサカワとハルカ・アサカワだ。そして長男のアキオは現在昏睡状態だ。生死の境にある。」

秋山は息を整えた。食堂はさらに静かになり、まるで厨房までもが彼らの会話に耳を傾けるように静まり返ったようだった。廊下のどこかで電話が鳴っているだけが聞こえた。

「そしてまだ終わりじゃない」と秋山は続けた。「アスラ・カイト。レンジの恋人。森で首を吊った。公式見解は自殺だ。俺は信じていない。」

「関連性があると思うのか？」と青山は尋ねた。

「分からない。しかし今週はあまりにも多くの人が死んだ。彼らの全員がレンジと関係がある。彼の過去と。」

彼はスープの皿を見た。それは完全に冷め、表面に薄い膜が張っていた。

「時々思うんだ、誰かが全ての痕跡を消そうとしているんじゃないかと。この事件に関係した者全てを抹殺しようとしている。そして我々は追いかけているだけだが、いつも遅れている。」

青山は数秒間黙っていた。それから言った。

「行こう。タクシー運転手が殺された場所へ。自分たちの目で確かめるんだ。」

秋山は彼女を見た。彼の目には疲労の影がよぎった。

「イツキはそこにいるのか？」

「いや」と青山は答えた。「彼は別の事件で忙しい。」

秋山は椅子の背もたれに寄りかかり、深くため息をついた。

「それなら、俺は遠慮するよ。」

彼は再び厨房の方を見た。そこではまだフライパンで油がジュージューと音を立てていた。焼き肉の匂いが部屋に充満していた。

「疲れたんだ、青山。今日はもう一つの遺体を見たい気分じゃない。ただここに座って、静かにしていたい。誰かが料理している匂いを嗅いでいたい。そして死について考えたくない。」

青山は無理強いしなかった。彼女はゆっくりと立ち上がり、テーブルから用紙を手に取り、出口へ向かった。

「分かった。休んでくれ。何か変わったら連絡する。」

彼女は食堂を出て行き、ドアは静かに閉まった。静寂が戻った。秋山はテーブルに座ったまま、自分の前の虚無を見つめていた。厨房では肉を焼き続けており、匂いはますます濃くなっていた。

彼は手をテーブルの上に滑らせ、一瞬青山が置いていった用紙に触れた。しかしそれを開かなかった。彼はただ静かに座り、窓の外の雨の音と、フライパンで油がジュージューと音を立てるのを聞いていた。

終わりの始まり

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ああ、第71話、読み終わりました。この重く湿った空気感、すごく好きです。春人の遺体描写が本当に生々しくて、ゾッとしました…でも秋山さんが牛乳を飲むシーン、あの不気味さの中での日常感が逆に強烈で。最後の「今日はこれ以上遺体を見たくない」って言葉に、彼の積み重なった疲れがにじんでて、胸がぎゅっとなりました。青山との距離感も絶妙で、引き続き追いたくなります。

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