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#探偵
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ゼェ、ゼェ、ゼェ……。
胸の痛みがひどく、うまく呼吸ができなかった。
全身は火であぶられたように熱く、足も思うように動いてくれない。
街灯のない田舎道。
会社を去るときに持ってきた懐中電灯だけが、前方を照らしていた。
肺を半分失ったような浅い呼吸を繰り返しながら、堀口は歩いていく。
それでも、歩みを止めなかった。
たどり着くべき目的地を見つけたように、重い足を引きずって進んだ。
堀口の背後で、建設中止となったビスタがマッチ箱ほどに小さくなっていた。
夜はますます深まっている。
心には、もはや絶望しかなかった。
「うぐぐっ……」
再び足に強い痛みを感じ、堀口は立ち止まった。
ポケットから破れた写真を取り出し、パズルのようにつなぎ合わせる。
妻と娘が、堀口を見て笑っていた。
——あなた。
——パパ。
ふたりが亡くなる1か月前。
人生最後の家族旅行で撮った写真だった。
「うう……」
涙がこぼれ、写真の上にぽたりと落ちた。
「……すまない」
堀口はそうつぶやき、無理やり口角を上げて笑った。
写真をポケットに戻すと、再び歩きはじめた。
行き先は決まっていた。
ビスタから遠く離れ、曲がりくねった田舎道をひたすら歩いていく。
時間は深夜帯に差しかかっており、町人の姿はひとりも見えない。
明かりの消えた民家の横を通り過ぎた。
古びたレンガ壁を見る限り、人はもう住んでいないのだろう。
この辺りのことなど、もう思い出せなかった。
昔、自分と親しかった誰かが住んでいたような気もする。
いや、違う。
記憶が曖昧なわけではない。
何度も地面に体を打ちつけられたせいで、頭が正常に働いていないのだ。
体のどこもかしこも痛み、懐中電灯に照らされた世界は霞がかっていた。
どうして彼らが、親身に話を聞いてくれると思ったのだろうか。
靴底が頭に浮かぶ。
床に打ちつけられた頭の音が、残響のように鳴っていた。
脳に深刻なダメージを負っているかもしれない。
後日、後遺症となって現れるかもしれない。
未来。
私の未来。
……ちょうどよかった。
堀口の心は、ふいに晴れた。
これから向かうべき場所が見えた。
それと同時に、体が軽くなった。
まるで健康な体を取り戻したように、一歩一歩、目的地へ向かっていく。
痛みで足を引きずる感覚は、もうなかった。
ひどかった頭痛も、折れた肋骨の痛みも、きれいさっぱり消えたようだった。
20歳のころに戻ったように、堀口は懐中電灯が照らす先へ歩いていく。
やがて民家のない林道へ入った。
砂と草でできた道を、勢いよくのぼっていく。
林道が終わると、木をよけ、草を踏みながら、さらに上へ向かった。
岩の隙間から湧き水が出ていた。
堀口は無意識のうちに手ですくって飲んだ。
「うぐぐっ！」
突然、全身の痛みがよみがえった。
労働者に殴られた肉体の痛み。
犯罪者と呼ばれた心の痛み。
それらが一丸となって、細胞を荒らして回るようだった。
たまらず岩の上に座り込み、深呼吸を繰り返す。
「……生に執着するから、痛みがぶり返す。大丈夫……。私はブレていない。ちゃんと決めた通りに進む」
命への執着が、痛みをもたらしたのだ。
こだわるな。
振り返るな。
どうせ行く場所は、ひとつしかない。
堀口は再び痛みを乗り越え、山道をのぼりはじめた。
木々の隙間に、小さな光が点滅している。
おそらく野生動物の目だろう。
山ネコ。
ネズミ。
鳥。
イノシシ。
どの野生動物がやってきても、怖くはなかった。
堀口は臆することなく、自分が進むべき道をのぼっていく。
さらに長い時間を歩くと、木々が少しずつ減ってきた。
ようやく峠を越えると、非常識なほど大きな満月が現れた。
断崖絶壁だった。
何万年も変わらない強風。
崖下から響く波音。
大地の振動を全身で感じながら、堀口は崖の先へ向かって歩いた。
「もうすぐそばに行くから」
堀口は、果てなく続く夜空を見つめた。
この空のどこかで、妻と娘が自分の帰りを待っているのだろうか。
「副会長。あなたが亡くなったというニュースを聞き、私は心から悲しみました。しかしあなたは、私を覚えてはいなかった。私を罪人だと判断し、私の未来をすべて奪いました」
全身から汗が滴り落ちていた。
「ですが、あなたを恨みはしません。妻と娘を失った私に、そもそも魂など残っていなかったのです。私はビスタに情熱を注いできましたが、それは痛みを隠すための演劇のようなものでした」
涙を流す代わりに、堀口は笑った。
「妻よ、そして娘よ。お父さんは一生懸命働いた。だから、そろそろ楽になってもいいだろ？ ずっとふたりに会いたいと思ってたんだ。だから、ちょうどいい機会だよな？」
風に身をあずけ、海へ寄りかかった。
その瞬間だった。
——だめ！
どこからともなく声が聞こえた。
堀口は慌てて足を踏ん張り、その場に立ち止まった。
——こないでください！
——死ぬだなんて、考えないでください！
堀口は辺りを見回した。
深夜の断崖絶壁に、他人がいるはずなどない。
「……なぜ止める？ もう私には何も残っていない……う、うぐぐっ！」
再び、全身に痛みがよみがえった。
とても立っていられず、その場にしゃがみ込む。
自分の足を懐中電灯で照らすと、足首がほぼ倍に腫れ上がっていた。
一箇所に現れた痛みは、徐々に全身へ広がっていく。
「まだ命に未練が残っているのか。どうしてだ……。痛みなど感じるつもりはない。この世に、もう未練なんてないんだ！」
その言葉に反発するように、痛みはさらに激しさを増していく。
堀口はうめき声を上げながら、もう一度立ち上がった。
ようやく訪れた機会だった。
簡単に逃すわけにはいかない。
再び海を見下ろし、崖の先端から身を投げようとした。
しかし全身が震えた。
恐怖が、体にブレーキをかけていた。
「頼む。動いてくれ！」
堀口はこぶしで太ももを叩きながら、飛び降りようとした。
しかし細胞が、堀口の動きを食い止めている。
——あなた。
再び、風がささやいた。
「呼ばないでくれ。お願いだ。私を……ふたりのそばに行かせてくれ」
堀口の嘆願は、風によって拒まれた。
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