愛りし日

パーティーから一ヶ月が経ったけれど、天使の微笑みは夜毎夢に現れた。叔母様に聞いてみたけれど、彼女の素性はわからなかった。

「招待した方の、お連れのお嬢さんだと思うけど……大勢を招待したから」

叔母様は申し訳なさそうに眉を下げた。

それ以上詰め寄るわけにもいかず、半ば諦めながら、日常生活へと戻っていった。

天使の残像を引きずったまま、日々の忙しなさにのみ込まれていく。

それでも、彼女を忘れたことは一日もなかった。

秋も終わりに近づいた頃だった。その日は、クライアント先から直帰して、夕暮れの公園を横切って小走りに大学の中庭へと入っていった。

大学を突っ切って帰ろうと思った。そちらのほうが近道だから。

黄色い声で笑い合う少女たちの声に、自然と頬が緩んだ。

そんなに昔のことでもないのに、懐かしくなり彼女たちに目を向けた。

―きっと、好きな人の話でもしているのね。

その瞬間、足が止まり、思わず息を呑んだ。

ブロンドの波が視界を満たした。

ショートパンツにブルーのシャツと出で立ちは変わっているけど、間違いない。

―あの日の天使が、笑っていた。

彼女は友人たちに手を振って、こちらに歩いてくる。――ドクン、ドクン。

あの日の鼓動が鮮明に蘇った。

ゆっくりと彼女がこちらに歩いてくる。

ブロンドの髪を鬱陶しそうにかきあげる彼女の視界に、私はいない。

―あと、十歩。

心臓が壊れそうなほど早鐘を打つ。

話かけなきゃ。

―あと、六歩。

彼女の香りが鼻腔に触れる。

ハイビスカスのような爽やかな香り。

穏やかな天国の午後の香りが、私を満たしていく。

彼女は横を通り過ぎる。

「あの！」

自分でもその声が大きすぎたのがわかった。

彼女が立ち止まり、目を丸くして振り返る。

その瞳に、私だけが映っていた。

「あの…この前、事業成功パーティーで…」

彼女はキョトンと首を傾げた。

「私、アン。あの、パーティーであなたを見かけて、それで…」

彼女がぱちぱちと瞬きする。

「あの…えっと…」

次の瞬間、彼女はにっこりと笑った。

「あぁ、あのパーティーね！」

すっと、彼女が手を差し出した。

「ジェンよ。よろしくね」

差し出された手を優しく握る。壊さないように。

「アンよ。パーティーの主催者の姪にあたるの。」

―話さなくてもいいことまで、どんどん口からあふれてくる。止まらない。

「あの日あなたを見かけて、話しかけたかったんだけど、あなたはすぐにいなくなってたから。こうしてまた会えて嬉しいわ。あ、でも突然話しかけられても困るよね。」

―もう止めて。これ以上余計な話をしないで。

ジェンは、驚くでも嫌がるでもなく、優しく微笑んで私をみていた。

「あの、あなたがあまりにも、その…きれいで…」

顔に熱が集まるのがわかる。

「その、少しでも話したかっただけなの。その……あの……お茶でも一緒にどうかしら？あ、もう遅いよね。あの…こ、今度でもいいのよ。」

ジェンはくすくすと肩を揺らした。

「アンっておもしろいのね。いいわよ。今度遊びに行きましょう」

ジェンはスマホを差し出した。

その意味がわからず、今度は私がきょとんとする番だった。ジェンがまたくすくすと笑った。―なんて可愛いんだろう。

「連絡先よ。交換しておかないと、遊びに行けないでしょ？それとも、あたしのこと、ずっとここで待つつもり？」

いたずらっぽく笑うその笑顔から、目が離せない。

慌ててカバンを探る。

その間も、何度もジェンの存在を目の端で確かめた。夢じゃないと確信がほしかった。

震える手でスマホを取り出し、ジェンの方に差し出す。

すぐに、スマホがジェンの連絡先が登録されたことを告げた。

恐る恐るスマホの連絡先を見ると、新しい名前が登録されていた。

【ジェン・グッドマン】

名前からも目が離せない。

「空いてる休みに連絡するわね」

そう言うと、ジェンは軽く手を振って歩いていった。ブロンドが夕日に照らされて赤く染まっていた。

どうやって家に帰ったのかは、覚えていない。

気がつけば、家にいた。

何をするにも上の空で、暇さえあればスマホを見つめた。

それから1週間は毎日、自問自答していた。

―私から連絡してもいいのかな？

でも、迷惑になるかもしれない。

―本当に連絡がくるかな？

来るわ。あの子は優しくて丁寧な子だもの。

―どうして分かるの？会ったばかりよ？

分かる。あの子のことは、わかるのよ。

1週間が過ぎようとしていたころ、スマホに待ち侘びた通知が届いた。

『次の週末、遊びに行きましょう:)』

その文字を見た瞬間、私の心は確実に天国にあった。

私の身体は重力を失い、私の心は全ての枷から解き放たれた。

『行くわ！楽しみだわ！』

目の前にあらゆる選択肢が広がり、妄想が加速していく。

―あの場所は、景色が素敵。あの場所はだめね。あの場所なら…

「楽しみだわ！どこに行こう？海の見えるホテルのレストラン？この前叔母様が教えてくれた、フレンチの店？あぁ、どうしよう！心臓が爆発しそう！！」

自分の独り言と妄想で、その夜は眠れなかった。  

瞼の裏にジェンの笑顔が浮かんでくる。  

待つ時間さえ、愛おしい。

週末まで、あと五日。  

仕事中も、ふとした瞬間にジェンの声が蘇る。  

「アンっておもしろいのね」  

胸の奥で何度も何度も反響する。

週末まで、あと一日。  

カレンダーの数字が、やけに大きく見える。  

明日、ジェンに会える。  

高揚感が、静かに全身を震えさせた。

私の世界が黄金に輝き始めた。