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今日は終業式。明日から冬休みに入る。
「あー、寒かった。とは言っても、教室は教室で寒いんだけど。でも、ストーブがあるだけまだマシか」
そんな独り言を呟きながら、冬の冷気をまとったまま教室に入った僕は,、コートとマフラーを脱いで自分の席についた。それから隣の席を確認。まだ空いたままだった。主不在の状態。まあ、いつものことだけどね。毎日、時間ぎりぎりになってやっと登校してくる感じなんだもん。
「――今日から何か変わったりするのかな」
昨夜。つまりはクリスマスの夜。僕は小出さんに告白をした。あの時も、イルミネーションを見ながらの小出さんの言葉がなければ、僕はまた臆病になってしまっていたかもしれない。でも、伝えることができた。言葉にして。
小出さんは、いつだって僕を勇気づけてくれる。
「お、おはよう、園川くん」
席について間もなくすると、隣の席の主である小出さんが登校してきた。寒さのせいで鼻が少し赤くなっていて、一日遅れのトナカイみたいになっている。
「おはよう、小出さん。今日はいつもより早いんじゃない？ ちゃんと眠れた？」
「うん、よく寝たよ。早かったのは、その……そ、園川くんに会いたかったから……。だから早く来たの」
自分の言葉に照れてしまったのか、小出さんは顔を赤くしながら着席。それからテレテレモジモジし始めた。
あの夜、小出さんは僕の告白にオーケーしてくれた。そして、僕が差し出した手を、小出さんは握り返してずっと離さないでいてくれた。気恥ずかしさであまり喋ることはできなかったけど、それでもあの時、僕達は確かに繋がっていた。
繋ぎあった手も。心も。
「僕も今日、小出さんに会うのが楽しみだったんだ。今年最後の学校だもんね」
「あ、ありがとう。でも、今年は園川くんにまだ会えるような気がしてる。だから、寂しくはないかな」
言って、小出さんはまた恥ずかしそうに足の間に手を挟んでモジモジ。自分で言って自分で照れちゃう小出さん。可愛いったらありゃしない。
「あ。それで園川くんは、お、大晦日……いつも何してるの？ お家の方と一緒にすごしてるの……かな？」
「いや、えっと……僕もそれを訊こうと思ってたんだ。小出さんさえよければ、大晦日は一緒に除夜の鐘を聞きに行けないかなって思って」
「いいの！？ 嬉しい……。私、お友達と一緒に年越すの初めてだから。お友達っていうか、その……ぼ、ボーイフレンドと」
そう言うと、小出さんは今朝一番の顔の赤さで照れまくりながら、つと下を向いた。それから僕の顔をチラチラ。僕は僕で恥ずかしくなっちゃって、小出さんの顔を見られなくなってしまった。ボーイフレンド、かあ。改めて言葉にされると、なんか夢でも見てるみたいだよ。
「そ、それでさ。園川くん。本当にいいの？ その……わ、私と、お、お付き合いしても」
「うん、もちろん。だから小出さんは、僕のガールフレンド、だよ」
「えへ、えへへ……ガールフレンド……」
「あは、ははは……」
こうして僕達は、初々しくお互いを意識し合いながら、改めて交際を確認し合ったのであった。
＊ ＊ ＊
終業式は終わり、そして帰りのホームルームも終わった。これで今年の学校は終了。明日からは冬休みの始まりだ。教室でも、クラスメイトの年末のご挨拶やら開放感に溢れる会話やらが広がっている。
冬休みに入る前に、僕はぜひ小出さんと一緒にしたいことがあった。
「こ、小出さん、あのさ」
「う、うん、どうしたの？」
「あの、一緒に帰らない？ 小出さん、電車通学だよね？ 駅まで一緒に行くよ」
僕がしたいこと。それは、小出さんと一緒に下校することだ。今までの僕達はこの教室で別れ、それぞれの家に帰っていた。でも、これからはそうしたかった。少しでも一緒にいられる時間を増やしたいから。そう、思ったんだ。
「え、え、い、いいの？ 園川くん？」
「うん、小出さんさえよければ」
「お、お願いします！ き、き、緊張するけど目一杯頑張ります！ 精魂尽くします！」
小出さんはまるで、気合いの入った新入社員の挨拶みたいにそう言った。確かに緊張はするよね。僕も同じだもん。さっきから意識しまくって、ちょっと声も震えちゃってたし。でも、『精魂尽くす』って、なんだかすごいな。
で、僕と小出さんは下駄箱で靴を履き替えて校門を出た。僕にとっては、いつもと違う方向に道を曲がって。
「うー……。さ、寒い」
ストーブで暖められていた教室と比べると、やっぱり外は本当に寒い。あっという間に冷気が僕達を包み、風が吹くたびに体を凍えさせた。それでも、僕の心は不思議と温かかった。
「こ、小出さん……手、繋いでいいかな？」
「よ、よろしくお願いします！」
僕が差し出した手のひらに、小出さんはちょこんと手を乗せる。それをギュッと握ると、彼女の顔はカーッと赤くなって、小出さんのドキドキが僕に伝わってきた。
「えへへ。は、恥ずかしいけど、でも、嬉しい。ごめんね園川くん。私の手、ちょっと汗かいてるかも」
「ううん、気にしないでね。大丈夫。だって僕も緊張してるから。それじゃこのまま一緒に駅まで歩こうか」
しかし、手を繋ぎながらしばらく駅に向かって歩いていたんだけど、僕も小出さんもお互い緊張してしまってカチンコチン。なかなか話題を切り出すことができないでいた。
マズいな……。駅までそんなに遠くないし、あっという間に着いちゃうぞ。小出さん、さっきから照れちゃって僕の顔見てくれないし。なにか喋らないと。
会話、会話……。あれ？ そういえばいつも僕達、どんなこと喋ってたっけ？ 緊張のメーターがMAXになると、人間ってこんなふうになっちゃうんだ。
「あ、そうだ。小出さん、新しい小説書いたりしないの？ この前のやつ面白かったから、ぜひまた読ませてもらいたいな」
「あ、うん。じ、実は……小説とは別に、ぽ、ポエムを書いた、かな……今あるんだけど」
ぽ、ポエム……！
「本当に！？ 読みたい！ え、小出さん、ポエムも書いたりするの！？」
すると小出さん。僕の言葉に急にあたふたし始めてしまい、『えっと』とか、『あの』とかで言葉を終わらせてしまい、なかなか答えてくれないでいた。
そして、『フンッ』と決意を固めた小出さんは通学用の鞄をごそごそ。取り出した
一冊の手帳を僕に手渡してくれた。
「えとね、クリスマスの夜に書いたの……私の気持ちをポエムにしました」
「読んじゃって平気なの？ 小出さん、なんかすっごく恥ずかしそうだけど」
「うん……いいよ、大丈夫。恥ずかしいけど、園川くんだったら、よ、読んでもいいよ。ううん。読んでほしいの」
そう言ってくれたので、僕はちょっと遠慮気味にポエムのページを捲った。そこに紡がれていたのは、昨夜のクリスマスに告白された小出さん気持ちだった。
ちなみに。ポエムのタイトルは『私のぽよん』というものだった。
ぽよんぽよん。
わー、心が跳ねてるよ。
ぽよんぽよん。
嬉しくて私も飛び跳ねちゃうよ。
ぽよんぽよん。
園川くんも一緒に飛び跳ねようよ。
ぽよんぽよん。
ぽよんぽよん。
──以上。小出さんのポエムでした。
「笑った？ 園川くん、笑った？」
「ううん、笑わないよ。小出さんって、ポエムの中でも可愛いんだなって思って」
「か、可愛いって言われると……やっぱり駄目だね。顔が熱くなっちゃう」
あの日の夜に別れた後、小出さんはぽよんぽよん跳ねてくれてたんだ。その様子を想像するとなんだか面白いけど。でも、とっても嬉しいな。
そんなことを考えていると、駅が見えてきた。僕と小出さんの時間は、今日はここまで。これからしばらく学校で会えないのは、やっぱりちょっと寂しい気がした。
僕達は、繋いだ手を離さなきゃいけない。
すると、小出さんは駅の傍にある小さな路地を指差してこう言った。
「あの道を通ると、遠回りができるの。ぐるっと回って、駅の反対側に着くの」
だから──と。
小出さんは僕の手をギュッと握り直した。
「まだ……まだ大丈夫だよ？ 手繋いでても、大丈夫。だから……遠回り」
僕達の時間は、小出さんの遠回りのおかげで少しだけ延長された。
そして、小出さんはまだ手が繋がれているのを何度も何度も確認しては、嬉しそうに見つめながら歩いていたのだった。
【続く】
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