春を待つ

　ここは仏間だ。仏壇前の畳には、ヒトガタの影と血が染み付いている。

「さて。仏壇を調べてみたいとな？」

「…………」

「さっきの男が一生懸命漁ってたもんな。何かイイモノあるかな？」

　腕まくりしそうな勢いで、桐島が仏壇へ近づく。……こいつには血溜まりが見えていないのだろうか。どんなに視界の端に追いやっても激しく自己主張をしてくる、この赤いシロモノが。

「あの斧娘は幽霊みたいだが」

　桐島が血の染み込んだ畳に顔を近づけた。

「……う！」

　なぜか俺の気分が悪化する。

「血は本物みたいだな」

「うう……！」

「……アレは危険な気がする。迂闊に近寄るなよ。オマエの頭も真っ二つだぞ」

「…………」

「……香住！さっきっから黙りこくって、なんだ！　聞いてるのか！」

「……聞、いて、マス……」

「？　さあ、仏壇を調べるぞ。手伝うのだ！」

　俺たちは仏壇を調べてみることにした。桐島が顔を突っ込むようにして、仏壇の下の棚を漁っている。

「あの男はなんで仏壇なんか漁ってたのかなあ」

「……さあ」

「お供えのおまんじゅうとかのストックがあったりするのかなあ」

「……ないんじゃね？　まんじゅうって、そんなに日持ちしなさそうだし。お供えにストックとか聞かないし」

　手伝えと宣った桐島だったが、俺は手伝えずにいた。

　仏壇に近づくためには血溜まりに近づかないといけないので、それが嫌で躊躇っているせいもある。が、それ以上に手伝う隙を見つけられずにいた。彼女が棚の中の引き出しやら箱やらを、ぽいぽいと引っこ抜いてはぶちまけていくので、手が出せない。しかし……。

（雑だ……）

　俺は次第に強盗に入られたようになっていく仏間を、半分感心しながら眺めていた。雑さもここまでくれば、いっそ清々しい気がしてくる。だが、あまり感心してばかりもいられない。これじゃ、見つかるもの見つからない。しかし、あの血溜まりの畳には近づきたくない……というか、近づけない。さて、どうしたものか。

　葛藤を続けていると、ひらりと風呂敷が降ってきた。一心不乱に仏壇を荒らしている桐島が放ったものだ。お、いいものが。

　俺は風呂敷を広げると、血の染みついた畳に被せる。よし、これで俺も参加できる！

「桐島！　引き出し、引っ張り出してもいいからぶちまけるなよ！　こっち渡せ。中は俺が調べるから」

「うー！？」

　がむしゃらに棚の中に頭を突っ込んでいた彼女が、わかってるのかわかってないのかよくわからない唸り声をあげた。

（やれやれ）

　俺はぶちまけられたものを拾い集めながら、適当に箱や引き出しに戻していく作業へ取り掛かる。

　桐島の望むおまんじゅうのストックは、当然ない。あるのは、線香やロウソクなどのストック。チーンと鳴らすアレや数珠などのお仏壇グッズばかりだ。奥の方から二つのほど掛け軸が出てきたが、俺にも彼女にもその価値はまるっきり分からない。役に立つとは思えないので、霧島に命じて棚の奥へと戻させた。

「ほら、この箱も棚に戻して」

「うーん？　なんか全部入らない」

「入ります。入ってたんだから。適当に入れない。一つずつちゃんと詰めて入れろ。全部、ちゃんとあった場所に戻すんだぞ」

「香住、細かい」

「お前が雑なの。妙な状況といえ、ひと様のお宅なんだし……ん？」

　最後の箱を渡していると、自分の膝元に小さなカギが落ちているのに気づく。今まで箱の下敷きになっていて、気づかなかったようだ。

「……カギだ」

「ん？」

　箱を棚に突っ込み終わった桐島が振り返る。

「カギ？」

「何のカギだろう」

「どこかのドアのカギかな？」

「わりと小さいから、カギのかかった箱とか引き出しって可能性もあるよな。探してみるか」

「うん」

　俺はジャージのポケットにカギを入れると、立ち上がった。

「よし。じゃあ、行こうぜ」

「あ、待った」

　立ちあがろうとしたら桐島は、ふと気づいたように広げられたままの風呂敷に手を伸ばす。

「これもしまわない」

「！　待った！！」

　俺は咄嗟にその手を掴んだ。

「何だ！？」

「それはしまわなくてもいいんじゃないか！」

「何を言う。全部ちゃんとあった場所に戻せと言ったのは、香住だろ」

「言ったけど！　でもこれは目的があって広げたままにしておくわけだから……！」

「ダメだ！　他は全部戻したんだから、これも戻さなきゃダメだ！」

「いや、でも……」

「ダメだ！　これだけ仲間はずれなんて……可哀想だ！」

「…………」

　なんなんだ、その風呂敷への思いやり。

　かくして風呂敷は棚に戻され、俺は再び血を吸い込んだ畳と対面することになった。……余計なことを。

　仏壇を調べてみたが、仏壇には鍵穴のようなものは見当たらない。

「このカギ、仏壇のカギじゃないみたいだな」

「うん。他の部屋かな？」

　他の部屋も調べてみるか……。