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趙雲が、孫夫人の列を見つけのは、どのくらい駆けた後のことだったろう。
気がつけば、着いてきていたはずの兵は、後ろにはおらず、彼方で、地響きがしているような、そんな、かすかな気配しか感じられなかった。
皆、昼は千里を駆けるという趙雲の愛馬、白龍の俊足に着いてこれなかったのだ。
「うん、少し、勇み足になってしまったか、白龍よ。仕方ない、私達だけで、あの難所を突破するぞ」
言いながら、趙雲は、孫夫人の列を見据えた。
同じ頃、やはり、警護役の武装侍女達が、趙雲の姿を見つけていた。
馬車の覗き窓越しに、報告を受けた尚香は、やはり、追ってきたかと覚悟する。
目指す河岸までは、あと少しのはず。このまま、振り切るか。
追われていると分かれば、何かしら、呉の加勢があるだろう。どうせ、こちらの思惑は、バレているはず。
尚香の悩みを打ち破るかのように、趙雲の声が届く。
「孫夫人！護衛に参りました！」
趙雲は、ありったけの声を張り上げる。
いくらかでも、あちら側の警戒を解きたかったのだ。
夫人が、乗っているであろう、馬車の周りを囲む侍女達の列が崩れた。
来るか！
趙雲は、覚悟する。
と──。
「お待ちもうしておりましたぞぉー！お見送りいたしますぞぉー！」
野太い声が、先から涼やかな風に乗り流れて来た。
河岸の直前で、まるで進行を邪魔をするかのよう、張飛が兵に列を組ませている。
そして、その背後には、巨大な帆船が、何隻か確認できた。
趙雲は、全速力で孫夫人の列へ駆け寄ると、先導したいと申し出る。
「姫様……」
馬車の中では、重い空気が流れた。
謀ったのは、もう、バレている。
趙雲、張飛と揃い、体の良いことを言っているのが証拠。
「……これまでか」
つと、呟いた女主《おんなあるじ》に、古参の侍女も頷いた。
「姫様……、どうか、最後までお側に。私もこの身をもって……」
口重に言いながら、手には、懐から取り出した、短剣を握りしめていた。
「待て、早まるな。しくじりは、許されない。しかし、それは、呉の掟ぞ。今は、まだ、蜀の地におる……相手の出方を見極める。それからでも……遅くはないだろう？」
尚香の言葉に、侍女は涙を流す。
「尚香様！馬車を止めてください！張飛まで、おりますよ！！」
めったに会えない張飛が居ると、阿斗は、大喜びだった。
「……ば、馬車を止めよ！」
阿斗が、こちらにいる以上、武将達も無体なことは、行うまい。
つい、保身に走った尚香は、自らを恥じた。
そもそも、阿斗を、幼子を、巻き添えにしてはならなかったのだ。
そんな、苦悩に襲われる馬車の中へ、一光が差し込めた。
いつの間にか扉が開き、趙雲が、阿斗をしっかりと抱きあげていた。
「おお、阿斗様も、孫夫人のお見送りを？一声かけておかれませんと、お姿が見当たらないと、侍女が心配しておりましたぞ」
「ありゃー、阿斗や、黙って、出てきたかー、そりゃー、ちいと、まずいのぉ。いくら、母じゃと、別れるのが寂しいからと言っても、こっそりは、まずい、まずい」
趙雲と張飛に正され、あっ、皆に、言ってなかった、と、阿斗は、息を飲む。
「かまいませぬよ、趙雲が、知っております」
「いやいや、この張飛も、知っておるぞ！母じゃ、恋しさに、着いてきた、とな」
ハハハハ、と、張飛は、笑った。
「あー！阿斗は、寂しゅうはありません！！あっ、でも、尚香様が、いなくなったら……」
「なあーに、ご用がお済みになられれば、また、戻ってこられる、なあ、孫夫人？」
張飛の言葉に、尚香は、小さく頷き、趙雲に抱かれている阿斗を見る。
「……暫く戻ってこられないが、阿斗や、鍛練を怠るでないぞ」
苦し紛れに言った言葉を、阿斗は真顔で、受け止めていた。
「我らが主君、劉備様のご正室、孫夫人のお宿下がりぞ！皆の者、礼を持って、お見送りをいたせっ！」
張飛のひと声で、兵達は、手を重ねる拱手をして、深く頭を下げると、孫夫人への礼を表した。
尚香は、馬車から降りると、趙雲へ、
「いずれ、許されるであろうか？」
と、問うていた。
「夫人は、宿下がりに向かわれるだけではござりませぬか……」
うん、と、頷き、尚香は、長江を見る。
沖には、呉の船が待っている。
こちらの様子に応じるかのよう、尚香達を迎える小舟が、下ろされ、静かに向かって来ていた。
「お陰で、何事もなく、戻れそうじゃ、世話になった」
言って、尚香は、振り替える事なく迎えの小舟に向かって歩んだ。
悔しさか、寂しさか、何かわからない感情に押され涙いているのを、誰にも見られたくなかった。
そして、劉備と共に、この長江を渡って来たのだと、思い出していた。
内情の脅威(了)
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