深海の宝庫 １

「今日の任務は、宝石を探すんだ。宝石だって、地下世界にしかないだろ…」

深さ400mに達する頃、潜水艦の船内は沈黙した。

---

宝探しと言われた任務だったが、結局深さ数千mも行かないところで浮上した。その間、どこにも着地する事はなかったし、目的が見つかる事もなかった。海軍長さまの指示も何一つなかった。

「成果なしかー」

ネイとフェレンさんと夜の部屋で、今日の結果報告をしていた。

「それはそうでしょ。宝もなければ、何かを作ることも無かったんだろう？」

フェレンさんは、卓上の潜水艦の小さな模型に触れながら言う。

「いや、ここの事ですから。もしかすれば行くこと自体に意味があったのかもしれないです」

ネイは、布団へ身体を倒した。それは、諦めるような割り切るような仕草にも見えた。

「宝がないなら、目的を考え直さないと」

ネイの声色は沈んでいた。それを救うようにフェレンさんが言葉を添える。

「いや、必ずしも形のあるものが宝とは限らない。君には分からなくとも、海軍長さまは目的を果たしたのかもしれない」

「それはつまり、宝は物体のないものでもあるという事ですか？」

僕が尋ねると、フェレンさんは憂いを帯びた表情をした。

「さあ、私が言う事が合っているとは言えない。だからこそ、目的は自分で考えろという訳だ」

言葉を言い終える頃には、室長として凛々しい顔つきに戻っていた。まるで、目的を明確にする事を拒むように話すフェレンさん。

「なぜ、そんなに目的は曖昧なのですか？」

僕は、フェレンさんへ問いかけた。室長の彼女なら、僕らよりこの船に乗っているから知っているはずだ。

「君、その質問は良くないよ」

彼女は、僕を言葉と目で制した。

「おい、やめろよ。そんな質問じゃ、誰も答えてくれない」

ネイが起き上がると、僕の代わりに質問を変えた。

「フェレンさんは、目的をなんだと思ってます？これは純粋な質問です｝

警戒心を解くように、子供の素直さをにじませて話すネイ。

「そうだな…」

ネイとフェレンさんの顔を交互に見やる間、彼女は答えた。彼女は、憂いの表情を押し殺すような、苦しみの表情を作っていた。

「伝説を作りに行くんだ。今はまだ、その準備段階かな」