部長と私の秘め事

『そんな事……』

『表情や態度に出てるんだよ。女性社員に対しては友好的に接してるけど、男が相手になるとムッとした顔をして、自分の弱みを絶対に見せないって雰囲気を発してる』

図星を突かれた私は黙り込む。

六条さんはウィスキーの水割りを飲み、溜め息をついてから言った。

『俺が沙根崎の気持ちを〝想像〟するっていうのも、失礼な話だし嫌がると思う。……その上であえて〝想像〟するけど、小柄で〝可愛い〟って言われる事で、過去に嫌な想いをしたか？ それとも男に嫌な事をされた？』

言い当てられた私は、嫌な記憶を思いだす。

唐揚げをバクッと食べてモグモグ噛んでいると、六条さんは椅子に寄りかかって言った。

『女性って嫌な目に遭いやすいよな。大人しかったら〝可愛い〟、自分の意見をハッキリ言うなら〝生意気〟と言われる。どれだけ勉強して活躍したいと思っても、男たちから圧力を受けてなかなか上にいけない。上昇志向のある沙根崎みたいな人が、俺みたいなタイプを嫌うのは仕方ないと思ってる』

まさにその通りな事を言われ、私は何も言えずに唐揚げを咀嚼し続ける。

『気持ちは察する。〝分かる〟とは言わない。……だが、少なくとも俺は沙根崎を害してないと思う。沙根崎が抱えている怒りと、俺への態度は切り離してくれないか？ 俺だけじゃない。普通に接してる同僚みんなにもだ』

反論できない事を言われ、私はうめくように尋ねる。

『……クレームがあったんですか？』

『いいや？ ……ただ、このままじゃ将来的に沙根崎の立場が悪くなる。今は可愛い新人で済ませられていても、人は自分に敵意を持つ者を遠ざけようとする。人付き合いは鏡だ。沙根崎がツンツンしていたら、相手も同じような対応をして、やがてお前は孤立する』

私は溜め息をつき、沈黙した。

それは自分でも感じている。

二十三歳の今なら、まだ『血気盛んな若造が言う事だから、多少無礼でも許してやろう』と思われているだろう。

でもアラサーになり、結婚しないまま三十路を越えてもこのままなら、〝嫌われ者の沙根崎〟として鼻つまみ者になっているかもしれない。

男性に好かれたいなんて思わない。

けど、せっかく希望した大企業に入れたのに、上手く人と接する事ができずに孤立していくなんて嫌だ。

それで活躍できる機会を失うとすれば、最悪だ。

私は黙り込んだまま、テーブルの上に視線を落とす。

六条さんも私の返事を待ち、居酒屋の陽気なＢＧＭがやけに空しく響く。

彼は私を責めているんじゃなくて、助けようとしてくれているんだ。

（ここで意地を張ったら、六条さんにも見放されるかもしれない。誰もが注意したくて、こじれるのを嫌って言えずにいる事を、彼は私のためを思って忠告してくれている）

自分の弱さを認めるのは、恐い。

間違えている事を認めるようで、とても恥ずかしいし、屈辱的だ。

でも分かってる。

ここで生き方を修正できない人は、自分が間違えていると自覚できないまま、周りの人に嫌われていく。

上辺だけ話を合わせてくれる人と付き合い、その人たちに裏では悪口を言われ、勘違いしたまま生きていく。

自分でも心のどこかではまずいと思っているのに、意地を張ったまま修正できずに歳をとってしまう。

なら、早いうちに『私は間違えています』と認める勇気を持たなくちゃ。

私は小さく口を開き、言葉を発そうとして息を吸い、なかなか言えずに溜め息をつく。

『頑張れ。自分の思ってる事を言ってみろ。俺は笑わないから』

六条さんに励まされ、張り詰めていたものが決壊した。

私はポロッと涙を流し、声を震わせて告白する。

『……意地を張るのをやめたいです。……でも、意地を張らないと弱い自分を守れないんです。…………初めての彼氏は、さんざん私の事を〝可愛い〟って言ったくせに、いざ付き合えば私が可愛げのない女だと分かって、……媚びるのが上手い友人と浮気したんです。怒りを叩きつけたら〝見た目詐欺〟だって言われました。背が小さくて童顔気味なら、穏やかな性格をして男を立てないとならないんですって。バカみたい』

私は二度と会いたくない男の顔を思い浮かべ、鼻で嗤う。

『だから、人を見た目で判断する男は嫌いですし、〝女子〟を武器にする女も嫌いです。でも無理に髪を短くして、いつもパンツスタイルにするとか、本来の自分を偽るのも嫌なんです。私はロングヘアが好きだし、メイクだって好きです。でも媚びてる訳じゃない。自分が好きだからそうしてるだけ。……なのにいつも、〝こんな可愛い子を彼女にできたら鼻が高い〟とか、…………っ、お前のためにやってんじゃねーよ！』

私は拳でドンッとテーブルを叩く。

感情を爆発させたあと、私はしばらく荒くなった呼吸を整えていたけれど、取り乱したと自覚して『すみません』と謝った。