廻谷探偵事務所

雨上がりの路地に、ぽつんと一枚の古びた看板が立っていた。「◯◯探偵事務所」──煤けた文字が雨粒を吸い込み、夜の闇に溶けかけている。

街灯の光はそこまで届かず、看板の縁をかすかに濡らしているだけだった。

排水溝を流れる水が、静かにコンクリートを叩く。

湿った空気に混じって、どこかで漂う錆びた鉄の匂い。

俺はその前で足を止めた。

ずっと胸の奥にこびりついていた“あの日”の光景が、頭の奥で軋むように再生される。

血の匂い。裂けた口。壊れた声。

――あの夜から、世界の音はどこか歪んで聞こえるようになった。

忘れたことなんて、一度もなかった。

忘れたくても、夢の中まで追ってくる。

“あの女”の笑い声は、今も耳の奥で生きている。

この足でここに来るまでに、十年以上かかった。

生き延びるだけで精一杯だったあの頃の俺が、

今ここに立っているのが、不思議なくらいだ。

ギィ……と音を立てて、ドアを押し開ける。

中から漂ってきたのは、古い紙と湿気と、苦いコーヒーの匂い。

壁の時計の針が、かすかに音を立てていた。

埃に包まれた部屋の奥、ひとつの机。その後ろに、男がいた。

無精髭、草色の上等な和装、煙草の煙の向こうに光る鋭い眼。

その眼が、俺の全てを測るように動いた。

生き方も、過去も、これからの覚悟までも。

「……何の用だ？」

短い問い。

その一言が、まるで銃口のように冷たく突きつけられた。

「ここで──働かせてほしい」

言葉が落ちる音が、やけに鮮明に聞こえた。

男の眉がぴくりと動く。

煙の中で、視線がわずかに細くなる。

「探偵志望、ってわけか。ガキが面白半分で来る場所じゃねぇぞ」

「面白半分じゃない」

声は静かだった。

けれど、胸の奥で何かが確かに燃えていた。

十年前の夜に置き去りにした“叫び”が、ようやく形を持ちはじめていた。

俺はここで探偵になる。

そして、自分の手で──“あの女”を見つけ出す。

外では、まだ雨のしずくが屋根を打っていた。

その音が、まるで遠い誰かの泣き声のように聞こえた。

「俺は……やらなきゃいけないことがある。……この命にかえても、だ」

握った拳がわずかに震えていた。だが、目だけは真っすぐだった。

「そのために──俺はここで、働きたい」

室内に静かな間が落ちる。

男はタバコを灰皿に押し付け、ゆっくりと身を乗り出した。薄い笑みを浮かべた口元とは裏腹に、その目は獣のように鋭い。

「……そうか」

低い声が室内を満たす。

「お前、ここの“業務内容”を知ってるのか？　まさか、知らねぇで来たわけじゃねぇだろうな？」

男の口の端が不敵に吊り上がる。試すような、挑発するような笑みだった。

まるで“この先は戻れねぇぞ”と、目で語っているみたいだった。

「……知ってる」

俺は短く答えた。

「けど、市場にほとんど情報が出回ってない……詳しくは、ほんの少ししか知らない」

心臓がひとつ、大きく鳴った。

──ここからが、本当の“地獄”の入り口だと、直感していた。

 

男が口の端を持ち上げ、不敵な笑みを浮かべた。

その目は笑っていない。まるで、俺の内側を透かして見ているようだった。

「……知っている。けど、市場にほとんど情報が出回っていないんだ。少ししか知らない」

俺の答えに、男は一つ頷き、ゆっくりと口を開いた。

「なるほどな。お前が知っているのは──ここが、“対怪異”専門の探偵事務所ってことだけだろ」

煙草の煙を吐き出しながら、男は淡々と続ける。

「それは当たりだ。……だがな、化け物相手に、言葉が通じると思うか？」

わずかに身を乗り出して、俺を射抜くような目で言い放った。

「……答えは NO だ」

部屋の空気が、ぐっと重くなった気がした。

「だから、俺たちは“武力”を使って依頼を解決する。話し合いなんて、通じない相手ばかりだ」

男の声には一切の揺らぎがない。ただ、長年の修羅場をくぐってきた者の“実感”が滲んでいた。

「……俺の部下たちはな、少々血の気が多くてな。おいたが過ぎる連中ばっかりだ」

口元に薄い笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「まぁ、そのうち嫌でも分かるさ」

「……ところで、お前──」

男がふいに声のトーンを落とした。

「“口の裂けた女”を……探してるんだろ？」

その言葉が耳に届いた瞬間、俺の体がピタリと止まった。

心臓が、一拍、ズドンと大きく鳴る。

まるで、胸の奥を見透かされたみたいだった。

俺は思わず男を見た。

男は椅子の背にもたれかかり、薄暗い室内の中で静かに俺を観察している。

その目には、ただの好奇心でも、同情でもない……“確信”があった。

「……なんで、それを……」

喉の奥が乾いて、声が掠れた。

あの夜の光景が、頭の中でフラッシュバックする。

血の色、女の笑い声、母の叫び──全部が、再び鮮明に蘇った。

男の口元が、ゆっくりと持ち上がる。

……だが、その笑みに確かな意味を読み取ることはできなかった。

「さぁな……たまたま、そんな顔してたんじゃねぇのか？」

肩をすくめ、まるで話題を軽く流すように言う。

ふざけているようでいて、その目だけは一瞬たりとも俺を離さなかった。

まるで、“本当の答え”を奥に隠したまま、俺の反応を楽しんでいるかのように。

その反応に、胸の奥が一気に熱を帯びた。

こいつは、絶対に何かを知っている。ほんの一欠片でもいい、情報が欲しかった。

「……はぐらかすな！！　お前の知ってることを、洗いざらい吐け！！」

声が、怒鳴り声に変わっていた。

俺の様子に、男は逆に楽しそうに口元の笑みを深める。

「青いな……」

低く呟き、ゆっくりと煙を吐き出す。

「だが、そんな調子じゃ──いずれテメェの身を滅ぼすことになるぞ」

その忠告めいた言葉も、今の俺には届かなかった。

頭の中で怒りの音だけが鳴り響く。

視界が赤く染まる感覚と共に、理性の糸がぷつりと切れた。

「ふざけるな……ッ！！」

気づいたときには、勢いのままに男の胸ぐらを掴み上げていた。

椅子がきしみ、室内の空気が一瞬で張り詰める。

至近距離で見た男の顔には──焦りも、驚きもない。ただ、余裕の笑みだけが浮かんでいた。

「お〜怖い怖い」

男は肩をすくめ、まるで子供の駄々を眺める大人のように、軽くあしらった。

俺は大きく拳を振りかぶった。

怒りに任せ、狙いなんて関係ない。ただ、目の前の男の顔面をぶん殴る──その一心だった。

だが、その拳が男に届くことはなかった。

バシッ──という乾いた音が室内に響く。

俺の腕が、途中でぴたりと止められていた。力を込めても、まるで壁にぶつかったように一歩も動かない。

「おい、お前……うちの“大将”に殴りかかるとは、いい度胸じゃねぇか？」

低く澄んだ声が背後から響いた。

振り返ると、いつの間にか、もう一人の男が立っていた。

黒いシャツの袖を無造作にまくった腕は、細いが無駄な肉が一切なく、しなやかな筋肉が浮き上がっている。

全体的に線が細いのに、掴まれた腕から伝わる力は鋼みたいに硬く、ブレない。

その眼差しは鋭く、まるで獲物の動きを一瞬で見切る猛禽のようだった。

「離せっ……！」

思い切り力を込めるが、びくともしない。

拳を止めた男は涼しい顔のまま、ほんの少し口角を上げた。

「暴れるのは、入社してからでも遅くねぇだろ？」

室内の空気が、一瞬で凍りついた。

今の俺は、“組織の中”に足を踏み入れたのだと、嫌でも思い知らされる。