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「あはは、理人さん下手くそ過ぎですよ」
「うるせぇな。射的なんてやったことねぇんだよっ！」
一通り動物を見て回った後、二人は童心に帰ってゲームコーナーへと足を踏み入れていた。 子供向けだと侮っていたが、いざやってみると思いのほか難しく、理人の放つ弾は景品にかするどころか、的にすら当たらない。ついムキになって何度も挑戦するが、結果は惨敗だった。
景品が欲しかったわけでは決してない。だが、隣でいとも簡単に的を射抜いている小学生くらいの少年の姿を見ていると、どうしようもない悔しさが込み上げてくるのだ。
「クソッ！ なんであんなに上手いんだよ……！」
うっかり独り言が漏れていたらしい。隣で瀬名が肩を震わせ、必死に笑いを堪えているのが分かった。
「……笑いたきゃ笑えよ」
促してやると、瀬名は堪えきれずに声を上げて笑い出した。よほど可笑しかったのか、目に涙を浮かべて腹を抱えている。
「……つか、笑いすぎだ！」
「すっ、すみませ……っ、だって、小さい子に対抗心を燃やしてる理人さん……可愛すぎて……っ、ふふっ」
「可愛いわけねぇだろ。たく、いっぺん眼科行ってこい」
なかなか笑いの収まらない瀬名を一瞥し、コーナーを後にする。すると、どこからともなく、ふわりと香ばしい匂いが漂ってきた。
匂いの元を辿れば、そこは屋台が立ち並ぶエリアで、焼きそばやフランクフルトが威勢よく売られていた。 時刻はまだ昼前だが、早起きをしたせいか、心地よい空腹を感じ始めていた。
昼食は、園内にある開放的なオープンスペースで取ることに決めた。
「僕、飲み物買ってきます。理人さんはそこに座って待っててくださいね」
パタパタと軽やかな足取りで自販機へと向かう瀬名の背中を見送り、理人はベンチに腰掛けて、ふぅ、と深く溜息を吐いた。
まさかこの年齢になって、動物園でデートをすることになるとは夢にも思わなかった。 だが、瀬名が心底楽しそうにはしゃぐ姿を見ていると、来てよかったと素直に思う。あんなに容姿端麗で、仕事もできてモテそうな男が、行きたい場所に動物園を選ぶ。時折見せるその子供っぽさが、どうしようもなく愛おしいと感じてしまうのは、いわゆる「惚れた弱み」というやつだろうか。
そんな穏やかな思考に浸っていた、その時だった。 コトリ、と目の前にカップ入りのコーヒーが差し出され、不意に頭上に影が落ちた。
「ああ、すまな――……っ！」
瀬名が戻ってきたのだと思い、顔を上げた理人の思考が真っ白に染まった。 そこに立っていたのは、瀬名ではなかった。
「久しぶりだな。理人」
「…………なん、…………で……」
動揺が激しすぎて、まともな言葉が出てこない。 目の前にいたのは、一見すると爽やかな、自分と同年代の男だった。端整な顔立ち、美しく伸びた背筋、そして、一度見たら忘れられない切れ長の涼やかな瞳。
眼鏡こそかけていないが、纏っている空気は当時のままだ。ラフなトレーナーにジーンズという服装さえ、着こなしの綺麗さのせいで、まるで雑誌から抜け出してきたモデルのように見えた。
「――蓮……」
理人が掠れた声でその名を呼ぶと、男はフッと口の端を上げて笑った。 それは、かつて嫌というほど見た、理人の心を一瞬でざわつかせるには十分すぎるほど残酷で、懐かしい表情だった。
「覚えていてくれたんだな。お前のことだから、てっきり忘れているんじゃないかと思っていたのに」
「……忘れられるわけねぇだろ」
あんな仕打ちを受けて、綺麗さっぱり忘れられるほど、理人の神経は図太くできていなかった。
「それもそうか。……それにしても……君は本当に変わらないな。少し驚いたよ」
懐かしそうに目を細め、蓮は理人の許可も得ずに向かいの席に腰を下ろした。まじまじと顔を覗き込んでくるその視線に、理人は耐えがたい居心地の悪さを感じて口を開く。
「あんたは変わったな。すっかりオッサンになっちまって」
「そりゃもう、四十手前だしね。……でも、イケオジになっただろ？」
「自分で言うんじゃねぇよ」
呆れたように返すと、蓮はふっと表情を緩めた。
「なんだ、格好良すぎて見惚れちゃったかと思ったんだけどな」
「……お前、周りに『うざい』って言われないか？」
「相変わらず辛辣だな。……まぁ、そういうところがいいんだが……」
最後の方は、囁くような小さな声で聞き取れなかった。理人が怪訝そうに首を傾げると、蓮は「なんでもない」と苦笑する。
「そんなことより、理人はなんでこんな所に？ 家族サービスか何かか？」
尋ねられた瞬間、理人の顔がぎくりと強張った。なんと答えるべきか迷い、唇を戦慄かせたその時。タイミングの悪いことに、瀬名が戻ってきた。
「すみません、お店が混んでて……って、あれ？ この人……」
理人の向かいに座る見知らぬ男に気づき、瀬名は不思議そうに二人の姿を交互に眺める。
「あー、ええっと、こいつは――」
「なんだ、連れがいたのか。残念」
理人が言い淀んでいる間に、蓮はスッと立ち上がると、瀬名をじっと見つめた。上から下まで、たっぷりと時間をかけて観察するように視線を走らせる。 「じゃあ、また連絡するよ」 それだけ言い残し、蓮は風のように去っていった。
「あっ、おいっ！ ……たく、なんなんだよ」
「あの人……誰ですか？ すごいイケメンでしたけど」
「……」
正直に話すべきか。隠すようなことではないが、瀬名に「彼がトラウマの張本人だ」と告げるのは、なぜか強く躊躇われる。
「……理人さん？ どうかしましたか？ なんだか難しい顔をしてますけど……」
「あぁ、いや。なんでもない……」
言葉を濁し、理人は視線を落として小さく吐息を漏らした。
「『なんでもない』って顔、してない」 「っ」
コトリとトレイを置き、瀬名が間近に迫ってきた。両手で頬を挟まれ、強制的に上を向かされる。至近距離で、射抜くような瞳が理人の動揺を暴こうとしていた。
「僕には、言えないことですか？」
真剣な眼差しに見据えられ、心臓が跳ねた。これは下手に誤魔化さない方が身のためだ、と理人の直感が告げる。
「いや、そういうわけじゃない。あいつが、……蓮、なんだ」
「……あの人が」
「言っとくが、やましい気持ちなんて全然ないからな！？ まさか、こんなとこで会うなんて思ってな――」
「理人さん」
言葉を遮るように響いた硬い声に、無意識のうちに身体が竦んだ。
「……ご飯、食べちゃいましょうか。せっかく温かいものを色々買ってきたのに、冷めちゃいますから」
「あ、あぁ」
瀬名はにっこりと微笑んでいた。けれど、その目は一切笑っていない。 目の前に座る恋人は、明らかに、そして深く怒っている。
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