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狂想

第8話 - 「地獄」

5,971文字

2026年04月10日

#ミステリー

#ホラー

#ドラマ

#一次創作

#ノベル

#短編

さつまいも

「父さん？」ロウムははっとする。

我が子の声で意識は現実に引き戻されたのだ。

隣には、心配そうなアルゴがいる。

二人は似ていない。

リアムはロウムの息子だが、むしろアルゴの方がロウムと似ている。

ニンゲンとロウムたち種族を隔てるものは、単に見た目だけではない。

それは、大昔に刻まれた深い軋轢によるものでもあった。

ロウムは振り返る。

「助けて。助けて……」

そこには、ニンゲンがいる。女である。

ロウムは、ニンゲンであったコバルトと愛し合っていたから、ニンゲンの言葉を学んだことがある。

だから、少しなら分かる。

女は、必死に助けを求めている。

私たち……ロウムとアルゴの姿を認めて怯え切っている。

どうしたものだろうかとロウムは悩んだ。

このまま置いていくわけにもいかないし、村へ連れて行ってもパニックを起こしてしまいそうだ。

今なお山中を一人彷徨っているリンも探し出さなくてはならない。

収拾をつけなくてはならない。

ロウムは口を開いた。

「リアム。リンのことも心配だが、今はこのニンゲンを何とかしなくてはならない」

「でも、リンが」

リアムは息急き切ってロウムを遮る。

ロウムは落ち着いて答えた。

「大丈夫だ。リンは賢い。道に迷ったなら、無闇に動かず助けを待つさ。とにかく、単独行動は認められない。お前は地形を覚えたというが、経験が浅い。今は私を信じてくれ」

「父さん」

しょんぼりとした表情で、リアムの視線はロウムと女の顔を行ったり来たりしている。

リアムの気持ちは分かっていたが、やはりこの状況を打開しなくてはいけなかった。

ロウムは片膝を付いて、ニンゲンの方に顔を向ける。

「ひっ」とまた声を出して、女は顔を背ける。

ロウムは安心させるように、ゆっくりとニンゲンの言葉を話した。

「驚かせてすまない。私はロウム。この名もなき山の向こうに住むものだ。私たちは、君に危害を加えるつもりはない。君を助けたいんだ」

「え、え？」

「そうなんだ。私はニンゲンの言葉が話せる。亡くなった妻がニンゲンだったんだ。だから、この通り君と会話ができる。ほら、このニンゲンに似てる子はリアムと言って、私と亡くなった妻の子どもだ。少しは、安心したかい？」

「あ、ああ」

女は口をパクパクさせている。

何か言おうとしているらしいが、動揺からか言葉にならないようだった。

ロウムは間をおいて、明るく尋ねる。

「君、名前は何というんだ？」

「わ、わた、し」

「大丈夫。ゆっくりでいい」

「わた、私は、チタ……チタ、と言います」

「チタ、か。いい名前だ。それではチタ。君はなぜ、この山にいるんだい？　ここは、化け物が出るという恐ろしい山だ。ニンゲンも私たちも近寄らない山のはずだ。何かあったのかい？」

チタはごくりと唾を飲み込み、震える声で述べた。

「ば、化け物は……あなた方のことじゃ、ないのですか」

「私たちが、化け物……？」

ロウムは目を見開いた。

ロウムは自分たちの種族のことを化け物などと考えたことがない。

確かに、ニンゲンより圧倒的に力が強く、ニンゲンを襲ったいう過去がある。

しかし、それは本当に大昔のことで、ロウムはその時代を生きていない。

いまの世代のニンゲンたちにも、きっと口承で伝わっている話に過ぎないだろう。

ロウムはコバルトを愛したし、コバルトもロウムを愛していた。

ニンゲンと同じように、狩りや採集をし、村を作って平穏に暮らしている。

それなのに、化け物とは……。

ロウムはそこで思い至る。

「伝わるところによれば、名もなき山の中には、恐ろしい化け物が棲んでいる」

この口伝は、ロウムたち種族のものではないのか。

ニンゲンにとっての話が、いつの間にかロウムたち種族に伝わったものなのか。

ロウムは衝撃に打ち震える。

それでも、ロウムの信念は変わらなかった。

言葉を声に乗せる。

「それでも、私たちは人なんだ」

確かに、ロウム自身はクリプトンたちを殺害したあの日、自らが化け物の身に堕したという自覚がある。

だが、私たち種族自体は人であることをやめない。

ニンゲンと大差ない存在。

人、なのである。

女がやはり震える声で言った。

「ごめんなさい。あ、あなたを傷つけるつもりはなかったの……その……」

「いいんだ。ニンゲンからすれば、私たちはそう映ってもおかしくなんかないさ。それで、改めて問うが、チタはなぜ、この山にいるんだ？」

「私は、逃げ出してきたのです」

「逃げ出した？」

「はい」

チタは、少し落ち着いたようだった。

ようやく、まともに会話ができそうだ。

両手でぎゅっと肩を抱きしめるようにして、うつむき加減にチタは話を続けた。

「私は、数ある国の中でも最も大きな国……大国の生まれです。そこでは、都市が形成されていて、人の交通も多い喧騒にまみれた街です」

『国、か。私たち種族にもある」

「そう、なのですね。それで、私は、そんな騒々しい街にも、日々しつこく言いつけるお父様やその側近たちにも、すっかりうんざりしてしまったのです」

「それで、国や父、側近から逃げ出した」

「はい。言葉にすると、何だかつまらない理由ですけれど、私は本当に嫌だった。そんな生活から逃れたかったのです」

チタの顔に翳りがかかる。

彼女なりに悩み、苦しんでいることなのだろう。

気持ちをわかってやりたかったが、事情を詳しく問いただすことも躊躇われた。

しかし、そこでリアムが話に入ってきた。

「ねえ、父さん。そっきんって何だい？」

「ん？　側近とは、国の偉い人たちの身の回りの世話や護衛を務める人たちのこと……」

そこで、ロウムは気付く。

側近だと？

チタは、側近を必要とする立場にあるのか。

慌ててロウムはチタに向けて尋ねる。

「チタ。君、国ではどんな立場なんだい」

「私は、国王の娘。王女です」

ロウムは仰天した。

ニンゲンの国の王女がこんなところに来てしまったのか。

それでは、今ごろ国では大変な騒ぎになっているのではないか。

これは、まずい。

非常事態だ。

いますぐに、何とかしなければ。

ロウムは立ち上がる。

「チタ。君はここにいてはならない。今すぐ、元いた国に帰るんだ」

「でも、私は」

「事情は分かった。しかし、ここに居ては、君たちニンゲンは大混乱に陥る」

「分かっています。だけど私は帰りたくないんです。だから、こんなところまでやって来て、誰にも見つからないようにしているのです」

「いずれ見つかるだろう。王女が行方不明になったのだ。あらゆるところを捜索する。そして、この名もなき山へもいつかやって」

パキ。

遠くで枝が折れる音がした。

リアムとアルゴも気付いたようだ。

私たち種族は、五感が優れている。

微かな気配も分かるのだ。

足音が、聞こえる。

どんどんこちらにやって来る。

これは、リン？

しかし、何かがおかしい。

明らかに、足音の数が多いのだ。

10、20……40はいる。

大勢がこちらに向かってやってきている。

ロウムは不穏な影を感じ取った。

「リアム、アルゴ、逃げろ」

「え？　どういう」

その時だった。

ビュン。

凄まじく風を切る音が耳元で鳴り響いたかと思うと、後方の木にぴんと何かが突き立てられていた。

ロウムは振り返り、確認する。

槍だった。

誰かがこちらに目掛けて槍を飛ばしてきたのだ。

殺意があるのは明白だった。

ロウムはその槍を引き抜いて臨戦体制に入る。

そして。

「あーあ、外れちゃったか」

「……なんだと」

ロウムは戦慄を覚えた。

それは、かつてクリプトンを葬ったこの場所であることも関係していたかもしれない。

嫌な既視感がまざまざと甦った。

冷や水を背筋にかけられたような怖気が、ロウムたちを襲った。

その声の主は。

「……リン」

こちらを嘲るように見下すリンの姿があった。

「リン！　どこにいたんだよ！　心配したんだぞ」

「ああリン！　リアムは無事だったよ。それに、リンも無事でよかった」

リアムとアルゴがほとんど同時にリンに向かって呼びかけた。

だが、ロウムだけは事態が飲み込めた。

これは、不味い。

「そんなに心配してくれなくても大丈夫。だって、ほら」

リンが何か合図した。

すると、ぞろぞろと後方に潜んでいた伏兵たちが顔を出す。

その顔触れは……。

「お前たち」

村の者たちだった。

皆が顔を伏せて、こちらを見ようともしない。

既視感。

これは、あの時のクリプトンによる支配と同じだった。

「こんなに護衛がいるんだから、安心でしょう？」

「リン……？　これは、どういうことだい」

「こういうこと」

また、リンが合図をする。

すると、2、3人が歩み出してこちらに向かってくる。

そして、まるで操り人形のようにこちらに槍を突き出してきた。

ロウムはかわす。

そして、叫んだ。

「リアム！　武器を持ってるだろう！　構えろ！」

「え？」

「こいつらは俺たちを殺すつもりだ！　やらなくては、こちらがやられる」

「どういうことだよ父さん。なんで、リンと村の人たちが俺たちを攻撃するんだ」

「それは……」

言い淀んだところで、また槍による突きが連続で繰り出される。

ロウムの脇をすり抜け、もう一方は持っていた槍で切り返す。

相手の槍が吹っ飛ぶ。

その隙を狙って、ロウムは躊躇なく村の者の1人の首元を狙って突き出す。

「ぐあああ」

血飛沫が飛ぶ。

「きゃああああ」

チタの悲鳴が山の中に響いた。

ロウムはすかさず体制を立て直してもう1人に向き直り、尾で体を締めて動きを封じ、そこに槍を突き刺して殺害した。

「と、父さん……そんな」

「分かっただろう。こいつらは本気だ。躊躇っていては、こちらがやられるんだ。俺はもう、既にそれを知っている」

「ロ、ロウムさん。一体、何が起こっているんだ」

アルゴが助けを乞うように聞き出す。

ロウムはそれに応える代わりに、落ちている槍を拾ってアルゴに渡し、前方を睨め付ける。

そこには、リンがいた。

リンは不敵に笑みを浮かべている。

「流石は、私の父を殺した殺人鬼なだけあるわ。仲間を殺すのもお手のものって感じね」

「お前の目的は、やはり復讐か？　クリプトンの報復なのだな」

「それだけじゃない。私の母をもあなたは奪った。だから、これは両親に捧げるための復讐なの」

「お前が、クリプトンから何を教えられたのかは知らない。だが、こんなことは間違っている。復讐は、何も生まないんだ」

「あなたが、そんなことを言わないでくれる？」

「……一体、どこから計画していたんだ」

「すべてが計画通りではなかった……というのが、正直なところ。リアムがいつかは正義心から山へ駆け出すのは想像がついたし、そこを見計らって計画を始動するのは決まってた。でも、想像以上に早かったから事態を把握するのが遅れちゃったわ」

「リン。計画ってなんのことだ。復讐？　全然状況が分からないよ！」

リアムが両手を広げて懇願するようにリンを見つめた。

リンは目線を合わせない。

「さっきも言ったように、あなたの父、ロウムは私の父であるクリプトンと私の母コバルトを殺害した殺人鬼なの。だから、私は父の流儀に従って、村の者たちを懐柔し、今この場で決着をつけるつもりってわけ」

「本当なのかよ、父さん」

ロウムは何も答えられなかった。

否定したい気持ちと、否定できない気持ちが交錯していたからだった。確かに、コバルトを殺してしまったようなものだとロウム自身自覚していたし、クリプトンに関しては明確な殺意を持って殺めたのだ。

だが、こんなのは、間違っている。

ロウムは自分にそう言い聞かせた。

リンがため息をつく。

「それにしても、犬のリアムがどこかへ行っちゃった時は困っちゃった。当のリアムの臭いを追ってくれる探知機がなくなっちゃったんだもん。私の計画では、リアムを追ったロウムを倒せばそれでいいわけ。当然ロウムはリアムの元へ行く。だからロウムの足がかりを追うにはリアムの場所を知る必要があった。でも、今の狩人仲間たちはロウムと親睦が厚くて仲間に取り込めなかった。だから、山の中にある”サイン”も私たちはわからなかった。頼りになるのは、犬のリアムだけ……だから、発見が遅れちゃった」

でも、とリンは続けてニヤリと笑う。

「お釣りが色々来ちゃったわ。さっきこっそり話を聞かせてもらったけど、そこのニンゲンは国王の娘なんだってね。もし、国王の娘が死んじゃったらどうなるかな？　ニンゲンとの全面戦争が起こって、大変なことになるわね」

「リン。バカな考えはよすんだ。そんなことをして、なんの得になる？」

「別に、私の母コバルトがたまたまニンゲンだっただけで、ニンゲンという種族に思い入れがあるわけではないしね。彼らを滅ぼしたところで、なんの罪悪感もないわ。それに、ニンゲンを征服すれば、彼らの文明を私たちのものにできる。私たちは、より高度な存在になれるの。父だって、それを願っていたはず。そのために、時期を見計らってニンゲンの偵察に何度も向かっていたし、まず村の者を組織して部隊を作ろうと図っていた。それを邪魔立てしたのが、あなた。ロウム。つまり、私たち種族の敵でもあるってこと」

ロウムは頭を抱えた。

まさか、リンの目的がロウムの殺害だけでなく、チタの存在を知ったことで、ニンゲン文明を乗っ取る戦争まで想起していたのだ。

クリプトンの意志を継いだ、だと。

そんなことはさせない。

ロウムは唇を強く噛んだ。

「それに、今のあなたが私たちに勝てるかしら。リアム以外どうでもいいわ。アルゴとそのニンゲンを守りながら、あなたはこの数を倒すことができる？」

「バカな。アルゴはお前の友達だろう。それに、チタも関係ない。お前は私だけを殺せばそれで済むはずだ」

「あはは。大人しく殺されてくれるってこと？」

「ああ。それで他のものが助かるなら、な」

「父さん！」

リアムが叫ぶ。

リンは一呼吸置いた後、侮蔑するようにこちらを見た。