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奴隷娼婦の成り上がり

第27話 - 第27話『夜の帳の中で』

2,465文字

2026年11月05日

#ざまぁ

#復讐

#悪女

#ファンタジー

#陰謀

#シリアス

白波灯

　王都の一角に建つ、ファミーユ家の邸宅。　客人を迎えるための応接室には、暖炉の火が静かに揺れていた。壁には歴代当主の肖像画が並び、窓の外には王都の夜景が広がっている。その中でも一際大きな机の向こうに、カリス・ド・ファミーユは座っていた。枢機卿を輩出した大貴族ファミーユ家。王国の政治と教会、その両方に深く食い込んだ一族の当主であり、近々正式に王太子妃となるファティマの父親が彼、カリスだった。

　向かいに座る男もまた、この国で無視できない権力を持っている。

　フレデリク・ド・モンレーヴ侯爵。王都の財政と経済を掌握し、国庫から商業組合、金融に至るまで、金の流れに強い影響力を持つ男。

　二人の間には、茶も酒もなかった。必要なものは、すでに互いの手元にある。

　先に口を開いたのは、カリスだった。

「……例の娘は、明日の明朝に館を出るそうだ」

「今頃は、私の屋敷へ向かうための支度をしている頃だろう。あるいは、最後の晩餐か……。楽しみだよ、どれほど晴れやかな顔をして、私の前に現れるのか……」

「ずいぶんと気に入ったものだな」

「そう聞こえるか？」

「違うのかね？」

　カリスが薄く笑う。

　フレデリクは笑わなかった。

「私は女を買うこと自体に興味があるわけではない。金さえ払えば手に入る女に、私は価値など感じない。……だが、あの娘は違う」

　フレデリクは机の上に置かれた書類へと視線を落とした。

　そこには、恩寵の館から送られてきたイレーヌに関する記録がある。

　元貴族令嬢。二十六歳。客を取ることを拒み続け、そして最後まで、貴族としての誇りを捨てなかった女。

　フレデリクは、書類の一文を指先でなぞった。

「自分が特別な存在であると、この娘は信じている」

「それが気に入ったと？」

「逆だ。それが気に入らない」

　フレデリクの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　カリスは黙って彼を見た。フレデリクが言葉を続ける。

「誇りを持った人間が、それを失っていくところを見るのは……なかなかに興味深い」

　フレデリクの声は穏やかだった。

　だからこそ、その言葉の冷たさが際立っていた。

「あの娘は、自分が身請けされたと思っているのだろう？」

「ああ。そのように伝えるよう、私の方から言ってある」

「ならば、娘は思っているだろう。自分は選ばれたのだと。自分は救われるのだと。だが、もちろん違う。私は、あの娘を救うために買ったのではない。壊すために買ったのだ。名前も、誇りも、希望も。そして、自分が自分であるという確信も」

　暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。

　カリスは興味なさそうに言った。

「随分と悪趣味だな、侯爵」

「君に言われたくはないな」

　二人はしばらく見つめ合った。

　彼らは友人同士ではない。互いに酒を酌み交わし、昔話を楽しむような関係でもない。ただ、利用価値がある。カリスはこの国の政治を、フレデリクは王都の金融を掌握しているがゆえに。そして互いに、相手の弱みや醜聞をいくつも握っている。だからこそ、手を切れない。離反は互いの破滅を意味している。

　どれほど時間が経っただろう。

　先に沈黙を破ったのは、カリスだった。

「……ファミーユ家には、どれほどの利益がある？」

　フレデリクは、ようやく本題に入ったとでもいうように微笑んだ。

「君たちが処分に困っていた娘を、私が引き取った」

「侯爵。私はただの仲介役だ。処分先が他にもあるのは、君とて知っているだろう」

「そうだな。訂正しよう。私が競りに勝ち、不要品を処分する権利を得た。その対価として、王都の来年度予算について、君たちに有利な配分を通す」

　カリスは両手の指を組み、フレデリクの目をのぞき込む。

「……具体的には？」

「ファミーユ家と繋がりの深い商会への公共事業の割り当てを増やそう。それから、いくつかの融資について、私の権限で条件を緩める」

「ほう。それだけか？」

「君たちが欲張らなければ、追加の利益もあるだろう」

　フレデリクは穏やかに笑った。

「私も慈善事業をしているわけではない」

「分かっている」

　カリスも笑った。

　その笑みは理解と同意に満ちていたが、親愛の情は一片もなかった。

　　　　　　　　　　◇

　クロード・フェルネは、揺れる車内から暗い街道を眺めていた。

　王都を出てから、四時間が過ぎようとしていた。馬車の窓の外には、すでに夜の帳が下りている。時刻は、午後九時を少し回った頃だろうか。車輪が石を踏むたび、規則正しい振動が車内へ伝わってくる。

　クロードの向かい側には、両手を拘束されたマノンが座っていた。

　嫌っている様子はない。むしろ、どこか退屈そうだ。

　マノンは窓の外を見ながら呟いた。

「こんなに離れたところまで連れてこられるとは思わなかったわ」

「眠っていても構わない」

「あなたが添い寝をしてくれるなら、そうするわ」

　マノンは小さく笑った。

　しかし、本気で言っているわけではないことくらい、クロードには分かっていた。

　彼女は先ほどから、車内の様子を観察している。護衛の人数。武器の位置。馬車の揺れ。窓の構造。何気ない仕草の一つ一つに、周囲を測るようなところがある。

　人気娼婦として生きてきた女。そして、地下新聞を配っていた女。彼女がただの娼婦ではないことをクロードは知っている。マノン・ル・グランは、平民出身の舞台女優だった。本来ならば、恩寵の館に入ることはないはずの女。しかし彼女は罪人となった貴族の愛人で、例外的に恩寵の館に送られることになったのだった。

　クロードは、向かいに座るマノンを見た。

　彼女は窓の外を眺めていたが、クロードの視線に気づいて微笑んだ。

「……ねぇ、クロード。帰りもこうして送ってくれるかしら？」

「約束はできない。守れる保証はないのでね」

「こんな道を私に一人で歩かせるの？　ひどいわね」

　マノンは甘えるように言って、目を細めた。

　クロードは返事をしなかった。そもそもの話、聖環騎士団に連行された者が、無事に表へ戻ってくること自体が少ない。マノンもそのことを理解しているだろう。それでも彼女は、怯えた様子を見せなかった。

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白波灯さん、第27話拝読しました。フレデリクがイレーヌを「壊すために買った」と平然と言い放つ場面、あの静かな悪意が背筋を冷やしました。一方でマノンは、護衛の配置や窓の構造を観察しながら余裕の態度を崩さない。この対比が鮮やかで、どちらが本当に強いのか考えさせられます。貴族同士の冷徹な駆け引きも、この世界の空気感がしっかり伝わってきて引き込まれました。次が気になります。素敵な作品をありがとうございます。

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