有罪愛

　春佳は兄と女性に気づかれないように店を出たあと、すみやかに家に帰った。

　佃（つくだ）のマンションに着いてシャワーを浴びたあと、先にベッドに入る。

　春佳が思いついた事は、ある種の賭けだ。

　負けてしまえばあの女と冬夜の関係を、祝福しかねない。

　だが春佳はリスクを負ってでも、兄との今の暮らしを守りたいと思っていた。

　やがて冬夜が帰宅した物音が聞こえ、そっとドアを開けて室内を窺う気配がする。

　眠ったふりをしていると、ドアは静かに閉まり冬夜も寝る支度を始めたようだった。

　彼に考えを打ち明けるのは、明日の夜。

　春佳は様々なセリフを考えては打ち消し、推敲し、頭の中で台本を組み立てていく。

　たいそうな事をする訳ではないが、自然にアプローチする必要があるので、今までの自分の心情などすべてを客観視し、不自然に思われないセリフを考える必要があった。

　考えるうちに頭は興奮し、まんじりともせず朝を迎え、ぼんやりと大学に向かった。

＊＊

　翌日の夜、春佳は夕食にオムライスを作った。

　ケチャップご飯を作るまではいいが、玉子で包むのはまだ上手くできない。

　でも冬夜は形の悪いオムライスを「美味いよ」と言って食べてくれる。

　それを嬉しく思いながらも、春佳はあまり食べ進められずにいた。

「どうした？　食欲ないか？」

　兄に尋ねられ、春佳はスプーンを持っていた手を止める。

　しばらく黙ったあと、彼女は思い詰めた表情で言った。

「私、この家を出ていく」

　妹の決意を聞き、冬夜は静かに瞠目した。

「……なんで」

　よほど驚いたのか、彼は数秒沈黙してからそれだけ言う。

　春佳は視線をテーブルに落とし、言いにくそうに唇を引き結び、溜め息をつく。

　そのまま黙っていたからか、焦れったくなった冬夜が少し語気を強めて「春佳」と名前を呼んだ。

　春佳はとうとうスプーンを置き、両手を膝の上にのせる。

　それから、迷いながらも、ボソボソと小声で打ち明けた。

「……私がいたら、お兄ちゃん、ろくに恋愛できないんじゃないの？」

　視線を上げると、冬夜は微かに目を見開いていた。

「今まで、新しい生活に慣れるのに必死だった。でもバイトも、友達と好きに遊ぶのも、とても楽しくて毎日があっという間に過ぎた。……けど、ろくにお母さんのお見舞いに行けてないし、難しい手続きやお母さんの事は、全部お兄ちゃんがやってくれてるでしょ？　仕事だって忙しいはずだし、今までは一人暮らしだったのに、私がいるからプライベートも好きに過ごせないんじゃないの？」

〝春佳〟が言いそうな事を口にし、彼女は申し訳なさそうに眉を下げ、兄を見る。

　――さあ、どう？

　――私が「自分なんかいたら迷惑だ」って身を引こうとしたら、お兄ちゃんなら「そんな事ない」って引き留めてくれるでしょう？

　春佳は潤んだ目の奥に狡猾な考えを隠し、兄の返事を待つ。

「そんな事はない。馬鹿な事を言うな」

　冬夜は期待通りの返事をし、少し怒ったような表情をする。

　――勝った。

　春佳は陶然と笑ってしまいそうになるのを堪え、しおらしく言う。

「遠慮しないで。好きな人いるんじゃないの？　おうちデートしたくても呼べずにいるとかなら……、私……」

「そんな相手はいない」

　微かに苛立ったような声で言われ、春佳は目を見開いた。

「え？　だって……」

　冬夜は言葉の続きを待って、妹を見つめる。

　あの女性が恋人でなかったのは誤算だったが、この際関係をハッキリさせておくべきかもしれない。

　だから春佳は考えていた幾つかのパターン通り、申し訳なさそうに目をしばたかせながら言う。

「……昨日、千絵とご飯を食べに行くって言ったでしょ？　偶然同じお店にお兄ちゃんが来たのを見てしまったの」

「ああ……」

　理由を聞き、冬夜はようやく表情を緩めた。

　だがすぐに、別の意味で微妙な顔になる。

「彼女は違う」

　キッパリ言ったあと、冬夜は溜め息をついて昨日の女性について話した。

「彼女は小村沙由紀(こむらさゆき)さん。二つ上の会社の先輩だ。……春佳から見たら仲が良さそうに見えたかもしれないが、俺は小村さんに迫られているんだ。チームリーダーだし、関係が悪くなったら仕事にも支障をきたす。まだ告白されてないけど、好意を持ってグイグイこられて、本当は困っている」

　冬夜もスプーンを置き、腕組みをして溜め息をつく。

「どうやら小村さんは、過去にも同じ事をしていたみたいで、後輩が小村さんに迫られて断ったあと、嫌がらせを受けて会社を辞めたそうだ」

「そんな……」

　小村が冬夜に好意を持っていたのは事実だったが、考えていたのとまったく違った関係だと知り、春佳は嘆息した。

　同時に、小村が嫌な女で良かったと、胸の奥で歪んだ笑いを漏らす。

「春佳の言う通り、俺は確かに多忙にしてる。でも本当に彼女はいないし、仕事が楽しいから、当分恋人を作らなくていいと思ってる。だから春佳は気にしなくていい」

　望んだ返事をもらえ、春佳の胸の奥に安堵が広がっていく。

　同時に少しだけ、演技をしてでも兄を試そうとした事に罪悪感を抱いた。

「……勘違いしてごめんなさい」

　だから素直に謝った。

「いや、謝らなくていい。ていうか偶然とはいえ、同じ店にいたとは……。……けど、俺が女性と一緒にいたらそう考えても仕方がないよな。不安にさせて悪かった」

　兄に謝られ、春佳は「ううん」と微笑んで滲んだ涙を拭う。

「オムライス、続き食べよう。もしかして食欲なかったのは今の勘違いのせいか？　いつもならモリモリ食べてたのに」

「……そうだけど。大食いみたいに言うのやめてよ」

　いつもの雰囲気に戻って安心しながら、春佳は再びスプーンを手にして兄との食事を楽しんだ。

　が、兄を悩ませている小村の事を考えると、どうしても胸の奥に暗いものが宿ってしまうのだった。

＊＊

　十月下旬、春佳は千絵に教えられたアンティークな喫茶店に行ってみたくなり、土曜日に神保町を訪れていた。

　本の町と呼ばれている神保町は大好きな所だ。

　春佳は千絵が絶賛していたチーズケーキを味わったあと、ぷらりと書店に行こうと思っていた。

　昼過ぎ、駅から出て横断歩道に向かおうとした時、見覚えのある女性が雑踏の向こうからやってくるのを目撃した。

　小村沙由紀だ。

　休日だからか、彼女は髪を下ろしていたが、先日しっかりと顔を覚えたので、間違える事はない。

　春佳は思わず立ち止まり、正面から歩いてくる小村を見つめる。

　それだけなら、小村も気づかずに通り過ぎただろう。

　だが春佳は兄を悩ませている女をどうしても許す事ができず、胸に決意を宿すとツカツカと彼女に歩み寄った。

「あの！」

　声を掛けると、小村は驚いた表情をして立ち止まった。

　近くで見ると余計に彼女の美しさが分かり、さらに憎たらしさが増す。

「何か……？」

　白いシャツに日焼け防止のベージュのカーディガン、ライトブルーのデニムを穿いた小村は、いきなり話しかけてきた少女を見て足を止めた。

　小村は芸能人と言っても差し支えがない顔立ちをしていて、目がぱっちりと大きい。

　メイクの効果もあるだろうが、夏でも白くつるんとした肌に長い睫毛を見ると、胸の奥にジリッとした黒い炎が宿った。

（私だって、メイクを学べばこれぐらい……）

　春佳は対抗心を抱きながら、きつい眼差しで小村を見つめた。

「兄に近づかないでください」

「はい？」

　言った途端、小村は目を大きく見開いて声を上げる。

　その予想外という反応が、余計に春佳を苛立たせた。