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魔界城の庭は、久しぶりに穏やかだった。
風が、葉を揺らす音だけが聞こえる。
「……今日は、ここまでにするか」
セラフィナは、庭の石畳に立ち止まった。
外に出るのは、まだ少し怖い。
でも――
「うん。十分」
そう言って振り返ると、少し後ろにクロウが立っている。
「姫君、お疲れではありませんか」
「平気」
即答すると、クロウはほんの一瞬だけ目を細めた。
（……ちゃんと、歩けてる）
前なら、部屋の扉を開けるだけで震えていた。
それを思うと、今日はかなりの進歩だ。
「クロウ」
「はい」
「ずっと後ろにいなくていいよ」
「……しかし」
「大丈夫だから」
セラフィナは肩越しに言う。
「見えてる方が、安心する」
その言葉に、クロウは一拍置いてから静かに頷いた。
「……承知しました」
歩く速度を、少しだけ合わせる。
＊ ＊ ＊
庭の奥。
騎士たちの訓練場が見える場所で、二人は足を止めた。
金属音。
剣と剣がぶつかる乾いた響き。
「……クロウも、前はあそこにいたよね」
「はい」
「最近、出てない」
セラフィナは、横目でクロウを見る。
「……まだ、痛い？」
一瞬。
本当に、一瞬だけ。
クロウの呼吸が遅れた。
「……いえ」
即答。
「問題ございません」
（うそ）
セラフィナは、何も言わなかった。
代わりに、じっと腕を見る。
包帯は、もうない。
でも――
（かばう動き、してる）
気づいてしまった。
「……クロウ」
「はい」
「無理してるでしょ」
「……」
「騎士だから？」
沈黙。
風が、二人の間を通り抜ける。
「……私は」
クロウは、ようやく口を開いた。
「姫君に“守れなかった”と思われることの方が、辛いのです」
その言葉に。
セラフィナの胸が、きゅっと鳴った。
「……私は」
小さく、呟く。
#悪役令嬢
#独占欲
#ドアマットヒロイン
「守られてばっかりなの、嫌だなって」
クロウが、驚いたように目を見開く。
「……姫君？」
「だってさ」
セラフィナは、訓練場を見つめたまま言う。
「私が怖がると、みんな止まるでしょ」
「私が泣くと、世界が慌てる」
「……それって、変じゃない？」
クロウは、すぐには答えられなかった。
「守られるのは、嫌いじゃない」
「でも」
セラフィナは、ゆっくり振り返る。
「クロウが怪我するのは、もっと嫌」
その視線を、真正面から受け止めて。
クロウは、静かに膝をついた。
「……姫君」
低く、真剣な声。
「それは、私の役目です」
「姫君が、責任を負う必要はありません」
「でも」
「ありません」
きっぱりと。
「私は、選んで剣を持っています」
「姫君を守るために」
「……それが、誇りです」
セラフィナは、しばらく黙っていた。
それから。
「……ずるい」
ぽつり。
「そんな言い方されたらさ」
「私も、強くなりたくなるじゃん」
クロウは、言葉を失った。
「守られるだけじゃなくて」
「隣に立てるくらい」
「……それくらいで、いいから」
その願いは、とても小さくて。
でも。
クロウの胸を、強く打った。
「……姫君」
「私は」
少しだけ、声が低くなる。
「そのお言葉を、忘れません」
「姫君がそう望まれるなら」
「私は、何度でも」
「隣に立つための剣になります」
セラフィナは、少し照れたように目を逸らした。
「……それでいい」
「クロウは、前に出て」
「私が、ちゃんと後ろを見る」
「……後ろは、私が」
「じゃあ横」
即答。
クロウは、思わず息を呑んだ。
そして。
「……はい」
小さく、微笑んだ。
＊ ＊ ＊
その日。
セラフィナは、少しだけ長く庭にいた。
怖さは、消えていない。
でも。
隣に立つ影がある限り。
彼女は、一歩ずつ前に進ける。
――守られる姫は、
――守りたい騎士と並びながら、
――少しずつ、“自分の立ち位置”を探し始めていた。
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