僕は深く　潜っていく

「本当なんです。信じてください」

「んなこと言われてもねぇ」

ほぼ全員が口髭を生やした研究者仲間はいった

「そんな生き物、存在し得るわけない」

「そうです。でもこの目で見たんです。その存在し得ない生き物が、どうやって生きているのか知りたい」

「見間違えなんじゃねえのか」

「あり得ません。この目で見たんです」

あまりの熱量に押された研究者たちは、渋々頷いた

「1ヶ月だ。1ヶ月でその人魚とやらを捕まえてこい。そうしたら信じてやる」

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類はまた浜辺に来ていた

今日は歌声も聴こえない

捕まえてこいなんてそんな無茶なと思ったが、承諾してくれただけ優しいのだろう

人間はどの知能を持つのだろうか

だったら、餌で釣ることはできないだろう

言葉はわかるのか？

だとしたら意思疎通ができるかもしれない

いや、そもそも言葉を喋れたとて、同じ言語を話すのか？

疑問は膨らむばかり

今の所、人魚は歌うことができるという情報しかない

「……ん？」

考え事をしながら歩き続けていると、何かが打ち上げられているのが見えた

海藻か？

歩み寄るとそれは

昨日の人魚だった

よく見ると傷だらけだ

「噛み跡…天敵にやられたのか？」

考えられるのはサメ、シャチなどの肉食

「とにかく手当てをしよう」

類は手拭いを取り出し、大きな傷口を塞いだ

彼女の手首に指を乗せ、脈を測る

まだ生きている

呼吸はある。単なる気絶だろう

安堵の様子で、胸を撫で下ろした

『人魚とやらを捕まえてこい』

研究者の言葉を思い出した類は、人魚を抱えて研究所へ向かった

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研究所へ戻ると、研究者たちは目を見開いた

「こ、こんな生き物が本当に…」

「下半身が魚…だがこんな鱗まみれの魚なんていたか？」

「海の中にいるんだろう？肺呼吸か？鰓呼吸か？」

「性器はどれだ？胎生、卵生どちらで繁殖するんだ。…まさかクローンか？」

「お、落ち着いてください」

類は研究者たちを押し除け言った

「怪我をしている。研究者はまず治してからです。バスタブに水を溜めてください」

それから、と類は続けた

「彼女の研究は、僕1人でやらせてください」