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ひび割れた地面が微かに震え、鉄の匂いが鼻を突く。冷たい光が鋭く反射し、喉はカラカラに乾き、心臓は跳ねる。
この異空間――戦場そのものが、二人を試すかのように存在感を放っていた。
「さぁ！見せてよ！その力！」
ヒバルは両手を広げ、道化師のようにくるくると回りながら、口角の片端を引き上げた。
レンは手にした剣を不器用に握りしめ、深く息を吸い込む。
胸の奥の恐怖と覚悟が、全身にじわじわと広がる。
足を踏みしめ、全神経を一点に集中させた――戦う覚悟は決まった。
その瞬間、空気が歪み、ヒバルの影が数本に裂けて揺れる。
レンの前で、光の剣が脈打ち、まるで自ら意思を持っているかのように振動した。
「いくぞ……！」
レンは声を張り上げ、刃先をヒバルに向けて踏み出す。
ヒバルは嘲笑い、片手で空気をかき分けるように短剣を構えた。
戦いの幕が、静かに、しかし確実に上がった。
足を踏みしめた瞬間、ヒバルの姿が霧のように揺らいだ。
次の瞬間には、目の前に――いや、背後にいた。
「遅いっ！」
鋭い風切り音。短剣が、レンの頬を掠める。
レンは咄嗟にしゃがみ込み、地を蹴るように回避した。
背後からの斬撃を読み、光の剣が反射的に振り上がる。
金属音が弾け、ヒバルが小さく笑った。
「へぇ、今の、反応できるんだ？面白いねぇ！」
挑発するように距離を詰め、ヒバルは再び姿を歪ませる。
“認識の延長”――それは、見る者の知覚を欺く、幻のような能力。
動いたと思えば、姿が消え、声だけが真横で響く。
「君、怖いでしょ？人を斬るの。」
「――！」
図星だった。
自分の弱点を、既に見透かされている。
相手はためらいもなく刃を振るう。だがレンには――人に刃物を向ける度胸が、まだなかった。
だから攻撃しようにも、腕が震え、何もできない。
ヒバルは一度地を蹴って距離を取り、すぐさまふわりと、空気の中へ熔けていく。
それでも、嘲笑う声のみ、レンの耳に届く。
レンは困惑する。姿形も見えないのに、一体どこからその声が聞こえるのか、耳を澄ましても分かるわけが無い。
ただ信じるのは、己の”未来予知”の能力。それで全ての攻撃を避け、相手がどこにいるかも予測すれば、相手に勝ち目は無い。
だが、レンには自分の能力を操る力さえ、まだない。いつも勝手に”未来予知”が発動するが、自発的に未来予知を使ったことは、ない。
「ねぇ？痛くないの？気づかないの？」
ぬるりと、鳥肌。
背後にレンの肩を掴み、笑顔を見せるヒバル。がっしりと掴まれて、ジンジンと痛む。
咄嗟に肩から解いて、剣を構えて振り上げた。
その途端。
腕と脚から、尋常ではない血が溢れ出て、レンを脳を突き刺すような痛みが襲う。
「……は？」
なんで……相手は攻撃もして来てないはずなのに。
足取りが歪み、自身を支えるため地面に剣を突き刺す。
まともに前が見えない。痛み、痛みだけが、レンを支配する。
その様子を、ヒバルはゴミ屑を眺めるように見下した。
「大丈夫だよ。ちょっと斬るだけ。大人しく捕まってくれるとは思わないからね。……命は残してあげる。」
「……そん、な。捕まってたまるか。」
レンは強気の言葉を絞り出す。けれど内側は焦りで焼けついていた。身体はどんどん蝕まれ、やがて何もできなくなるだろうという予想。特別な力──この“剣”があるというのに、今の自分はそれをまるで使いこなせていない。
いつまで、強がっていられるだろうか──。
そんな考えが頭をよぎった。だがそんなことを言っている場合でもないと、レンは自分に言い聞かせた。
「お前らみたいなやつらに、負けるわけ……いかないんだよっ！」
自分を奮い立たせるように、レンは腹の底から声を張り上げた。
続けて、レンは殴り掛かるような動きで剣を振り上げた。
だが、それも空を斬るのみ。ヒバルはまたしても姿を消し、
風切り音は、虚しく静かに響いて消えていく。
「ちっ……」幽霊と戦っているのかと錯覚するほど、突然消える。
血の匂いが、レンの集中力を削いでいく。
374
花桜月華
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2
羽海汐遠
12,876
遠くでは、イロハとシスの戦闘が白熱していた。
だが、ヒバルの姿は――どこにもない。
どこいった？ あいつ……。
気配もない。足音も、声すらも聞こえない。
立つのがやっとの身体で、辺りを見渡し、耳を澄ます。
こういう時に、未来予知で相手の行動を見られたらいいのに――。
そう思った瞬間。
「……不思議なんだね？ 自分の能力が、上手く使いこなせないことが。」
囁くような声が、耳のすぐそばで響いた。
挑発とも、観察ともつかない響き。
勢いよく振り向く――が、誰もいない。
ただ、空気の中で声だけが続く。
「君はね、自分の力を理解していないんだ。
君の能力は、“強く守りたい”と思った時にしか発動しない。
自己防衛のためには、決して動かない。」
ヒバルの声が、どこか楽しげだった。
「その証拠に、これまで君が力を使えたのは――桜月イロハが危険に晒された時ばかり。
今みたいに、自分を守ろうとしても、何も起きない。」
レンの胸に、冷たい針が刺さる。
確かに、その通りだった。
「つまり、君の“守りたい”って気持ちが強ければ強いほど力は増し、
逆に心が沈めば、力も沈む。
君の力は、“感情”そのものなんだ。」
冷や汗が、頬をつたう。
“守るために発動する”――そんな馬鹿な。
頭の中が黒い靄で覆われていく。
小鳥のような、甲高い笑い声が耳を刺した。
「焦ってる。困ってる。だからだよ、余計に使えなくなるんだ。
ねぇ……そんなに悩んで僕に攻撃できないようじゃ――」
心臓が暴れ、世界の音が遠のく。
食道を締め上げられるような、不安。
その次の言葉を、聞きたくなかった。
「――イロハも、居なくなるよ？」
呼吸が止まる。
予想していた言葉のはずなのに、耳にした瞬間、心臓を抉るような絶望が走った。
――俺のせいか？ 俺のせいで、イロハが。
俺は、これ以上……！
「ねぇ、その剣で僕を攻撃してみてよ。
君のお父さんと妹を奪った、組織の狛犬を。……それとも、まだ怖いの？」
「……黙れ」
黙れ！！
抑えきれぬ衝動が、ふつふつと胸から沸き上がる。
父の最期、妹の笑顔が消えた瞬間の残像が走馬灯のように脳裏を駆ける。怒りが、震えが、制御を失いかける。
両手で柄をがっしり握り締め、レンは剣を大きく回転させた。
──背後から、ヒバルの声が嘲る。
「大ハズレだね。」
「はっ、笑わせんなよ。」
その吐き捨てるような声と同時に、剣の根元がレンの鼓動に合わせて淡く震えるように光り始めた。
さて、どうしようかしら。
小さく息を整えて、イロハは一人思考を巡らせていた。
鋼と鋼が織り成す音が、この空間を白熱に包む。
軽く響くシスの足音は、踊り子のような優雅さを持ち構えている。
相手は小さな少女――だが、ただの少女ではない。
イロハの命を狙い、レンの力を標的にして。
そして何より厄介なのは――。
「あなた、その剣。私と同じですね。」
イロハは静かに目を細めた。
どうして。なぜ、私とまったく同じ剣を。
形も、質感も、光の揺らぎさえも。
それどころか、剣技も、身体の動きまでも。
まるで――“私”を真似ているように。
一拍、風が止まった。
「模倣、だよ。」
シスは唇の端を吊り上げ、片手で剣を持ち上げる。
その切っ先が、月光を弾いてイロハを指した。
「模倣、ですか？」
「そう。あなたの能力を借りたの。その剣も、治癒能力も、全部ね。」
「……中々、面倒な能力ですね。」
模倣されて、何の問題があるというのだ。
シスが真似ているのは――“過去の私”の力にすぎない。
過去は、今には勝てない。
そう思いながら、イロハは相手を睨んだ。
先ほど刺された左肩は、すでに癒えている。治癒能力の賜物だ。
――ここで問題。
この少女に勝つには、どうすればいい？
答えは簡単。
イロハには、一時的に視覚を極限まで高め、すべてを見切る力がある。
まるで“心眼”のように。
世界が粘つくように遅れて見えるほどの集中の果てに放つ、一撃必殺の技――「桜吹雪」。
それを使えば、敵は一瞬にして散る。
なら、使えばいい。使用後に身体へ不調が出るだけのこと。
……それでも、躊躇した。
理由は単純。
その技は、敵味方の区別をしない。
イロハの一米以内にいれば攻撃の難を逃れられるが――レンは遠い。
この距離では、彼に深手を負わせてしまう。
それに、シスとはあまりにも近い。
使ったところで、治癒能力で傷を消され、閉幕だ。
つまり、解答は――謎のまま。
自分のすべてを模倣されるというだけで、厄介極まりない。
なら、今は。
「……“私の弱点”を、突けばいい。」
イロハは地を蹴った。
一瞬で距離を詰める。狙うのは――腹部。
そこは、イロハ自身にとっても致命的な弱点のひとつ。
彼女の治癒能力は即座の回復を得意とするが、腹部への深手だけは別だ。
臓腑を傷つけられれば、治癒が追いつかず、再生まで数秒の“空白”が生まれる。
つまり、シスが模倣しているなら――同じ弱点を抱えている。
「なら、そこを突けばいい。」
両眼が開くと、瞳の中には群青の宇宙が広がっている。
”心眼”ーー、能力の発動を意味する。
光を反射して、白刃が閃いた。
「――！」
シスが反射的に剣を横に振る。
金属がぶつかり合い、火花が散る。
空気が裂け、地面に衝撃波が走った。
「狙いが、いいね……でも甘い！」
シスは笑いながら、剣を押し返す。
力の流れを読んでイロハの体勢を崩し、すかさず足払い。
イロハの足元を掬うように蹴り上げた。
だが、その一瞬を――イロハは読んでいた。
「……見えてます。」
イロハは刃を下げ、身体をひねりながら宙を舞う。
袴の裾が翻ると同時に、シスの攻撃は空を切った。
「避けたかぁ、上手い上手い！」
「私の動きを模倣できても、“次”までは読めません。」
着地と同時に、イロハの剣が低い姿勢から突き上がる。
切っ先が裂き、一直線にシスの腹部を貫かんと迫る。
その瞬間、シスの瞳が見開かれた。
同じ能力――“心眼”を発動させたのだ。
「……やりますね。」
二人の視界が、世界の隅々を捉える。
音が遠ざかり、時間が引き延ばされる。
動くのは、二人と、交差する刃だけ。
「……私を、真似たところで。」
「人は、真似るから強くなるんだよ！」
二つの剣が交錯し、月明かりが弾け飛ぶ。
静寂のあと、風が流れた。
二人は背を合わせるように離れ、剣を構えたまま止まる。
どちらが斬ったのか――まだ、誰にも分からない。
でも、すぐに解答が発表されることとなる。
「……か、は」
咳き込み。
イロハの口から赤い液が溢れ出た。
どくどくと、途切れずに。
腹部から血が滲み、じんわりと熱をもった痛みが広がっていく。
遅れた――ほんの、少しだけ。
既に能力は発動している。
傷は治る。だが、完全な再生にはわずかな時間を要する。
まさか、模倣に負けるとは。
イロハは腹を押さえた。ぎゅ、と。
血が指の隙間から零れ落ちる。
足が言うことをきかない。
揺れ、視界が滲む。
背後から、嘲る声。
「ふふっ、お姉さん雑魚だね。あんなに余裕ぶってたのに、このザマ？」
イロハは静かに息を吐き、ゆっくりと顔を上げる。
唇に、かすかな笑みを浮かべて。
「……あまり、年上を見下すものではありませんよ。お嬢様？」
痛いからって、なんだ。
傷ついたからって、どうした。
吐血も、手足の麻痺も、恐れる理由にはならない。
イロハは剣を構え、一歩踏み出した。
血の跡を残しながら、まっすぐに進む。
「怪我は治ってないのに、いいの？」
「ええ。……もともと、こんな身体、大事にする価値なんてありませんから。」
「……やっぱりおかしいんだ、あなたは。」
シスも負けじと剣を振るった。
柄をペン回しのように操り、鋭く跳躍する。
その跳躍はイロハの身体能力のコピーだ。
まるで“私”を演じるかのように、シスはイロハの動きをなぞる——高く舞い、重心を落とす勢いで地面めがけて襲いかかる。
――空気が走った。
シスの刃が天から落ちてくるように降り注ぐ。
イロハは咄嗟に身を翻し、避けたが、まだ完全に安定していない足が滑った。
血で湿った地面に足を取られかけ、さすがにまずいと剣を地面に突き刺し、半ば強制的に立ち上がる。
間隔を置かず、刃が迫る。
しゃがみ込んだシスは、すくい上げるように剣で弧を描いた。
速い。攻撃速度が。
イロハは顔を引っ込ませるも、一足遅く、長い髪が刃に摺れて、少しばかり地に落ちる。
シスの攻撃は、速く、休む間もない。
怪我を負った状態では、イロハの反応速度も限界がある。
怪我を負った？ また治るではないか。
――今はレンのためにも。
子供が相手だろうがなんだろうが、飛びついてでも斬り伏せねば。
胸の奥でぼやきながら、自分を支えていた剣を抜く。
一歩退き、無防備に見える背中を目掛けて、串刺しにする覚悟で、その小さな身体を狙う。
だが――。
「遅いよ。」
金属がぶつかり合い、耳に刺さる高音が響く。
人間には解読できない速度で、刃と刃が何度も擦れ合う。
そのままイロハの身体は後方へ押し込まれていく。
シスは、余裕を漂わせたまま、ゆっくりと口を開いた。
「あなたに、人の心はないの？」
「……？」
「何かを守るために、私みたいな子供も刺せるの？ 子供だよ？ まだなぁんにも知らない――」
「ふざけないで。」
イロハは声を震わせながら、押し負けるまいと力を込める。
だが、シスは笑った。
「ふざけてなんてないよ。でも、事実でしょ？
“願いを叶えるために”って言葉で、今まで人を殺してきたんでしょ？ それも――子供を、何度も。」
「殺しているのではありません。救っているのです。」
「何から？ 一体、何から救ってるの？
そう言って誤魔化してるだけじゃないの？ 本当は――人の気持ちを理解してあげるのが、苦手なだけなんじゃないの？」
イロハの手が、ほんの一瞬、止まった。
胸の奥を針で刺されたような感覚。
言葉が、刃よりも鋭く突き刺さる。
「……私は、そんなつもりでは。」
口を開いても、声が震える。
“救い”という言葉を、自分のための逃げ道にしてきたのかもしれない。
そう思った瞬間、シスの唇がわずかに吊り上がった。
「ほら、図星でしょ？」
「――！」
反応が遅れた。
シスの刃が閃く。
イロハの頬を掠め、紅い線が走った。
痛みよりも先に、怒りが湧いた。
だが、その怒りは純粋な憤りではない。
自分に向けたものだった。
違う……私は。救いたくて――。
「“救いたくて”なんて、綺麗事だよ。」
シスが笑う。
まるで心を読まれたように、言葉が重なった。
「あなたはただ、救い方も分からないから、そうするしか無かっただけ。人殺しだよ。」
その一言が、決定的だった。
イロハの剣先が、わずかに震える。
ほんの数ミリの揺らぎ。
それで十分だった。
シスは滑るように懐へ潜り込み、腹部へと切り上げる。
鉄の匂いが空気を満たす。
イロハの身体がのけぞり、息が詰まった。
「……ぁ」
血が、花弁のように散る。
意識が白く塗りつぶされ、ついに、地面へと転がってしまう。
貪るように息を吸い、吐く。上手く呼吸ができない。
しくじった。揺れてはだめなのに。
レン。
レン。
レンの方にイロハは視線を移すと、そこには出血をした彼がいた。
足、腕、肩からの酷い出血。致命傷ではないが、血を流し続ければ健康を害する。
どうしよう。
イロハの治癒能力は、相手に触れれば相手の傷も治せる。”触れれば”、だが。
距離が、遠い。
「……このまま負けを、認め、たら。レンが……。」
「連れてかれちゃう？ それは嫌？ 大丈夫、あの子と世界が終わる瞬間を、君は見る前にここで終わるから。」
「させるもんですか……そんな、がっ……！」
釘を刺すように、シスが手の甲をグリグリと押し込む。
血がじわりと滲んで、痛覚よりも寒気が先にくる。
その表情は、無――まるで壊れた人形のようだった。
「あなた……こそ、人間なのか疑わしい。大切な人も、いないのでしょうか？」
一瞬、シスの瞳がぴくりと揺れた。
そして、笑うでも泣くでもなく、叫んだ。
「……あんまり、そういうこと――言うのよそうよ、ねぇ！」
更に奥深く、刺しこんで鍵穴に鍵を嵌めて開けるように、捻った。
「私はね……お兄ちゃんとリアス様が大切なの。お兄ちゃんは私を守って”私だけ”だって……必要としてくれて、リアス様も必要としてくれる。
パパやママと違うの。二人だけ、私を大切にしてくれるの。」
壊れたオルゴールの如く、笑い声を発するシス。
狂って依存しているように見えるその姿に、イロハは心底震えた。
「ふふっ。さぁ、あなたが息の根を止められるまで、ここでずっと傷つけてあげるよ。」
第十三の月夜「弄ばれる心と過去」後編へ続く。
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