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堀口ミノルが意識を取り戻したのは、キッチンだった。
椅子に体を縛りつけられる。
まったく身動きが取れなかった。
獣の匂いが鼻をつき、全身は血と汗で濡れていた。
「うぐぐっ……」
自分のうめき声が、遠くから聞こえた気がした。
まるで自分とは関係のない、モニター越しの声のようだった。
しかし体に蓄積した痛みが現実味を帯びてくると、その声はしっかりと体内に響いた。
刺された背中をはじめ、ひとつとして正常な器官がない。
折れた肋骨。
言うことをきかない足。
数えきれない打撲。
そのうえ、目と耳までも機能を失いつつあった。
堀口は、自分の体を縛りつけているロープを見た。
「まだ殺すつもりはないようだな……」
キッチンの出入口は2か所。
工場内部へ通じる扉と、そのまま外へつながる扉。
どちらの扉にも鍵がついている。
おそらく外側から錠をかけられているのだろう。
ふたつの目が閉じ込められていた部屋と同じように。
中央のテーブルには、まな板が置かれていた。
その上にあったはずのナイフは消えている。
なぜあのとき、ナイフを手にしなかったのか。
後悔しても遅かった。
生存権を、完全に掌握されてしまった。
体はもう使いものにならない。
ロープで椅子にくくりつけられ、動くこともできない。
相手は猟犬を連れ、ナイフまで持っている。
逃げられるはずがない。
今の自分にできるのは、少しでも傷を癒すことだけだった。
逃亡など考えてはいけない。
堀口はそれ以上考えることをやめ、とにかく目を閉じた。
＊
コッ、コッ、コッ、コッ……。
悪夢の中に、奇妙な音が聞こえた。
夢とは別の場所から鳴る音だった。
堀口は目を覚ました。
男がテーブルで調理をしている。
男の背中と腕の間に、イノシシの脚がちらりと見えた。
骨と肉を分離し、切り取った肉をバケツの水で洗っている。
窓を開けて換気してはいるが、これまでとは比較にならないほどの生臭さが部屋中に広がっていた。
風の強い日だった。
男が開けた扉の外では、猟犬が待機している。
その奥に見える木々を背に、猟犬はじっと堀口だけを見ていた。
敵を監視する、鋭い視線だった。
どうすれば、ここから脱出できるのか。
そう考えること自体を放棄せざるを得ないほど、現実はあまりに制限されていた。
椅子に縛られた状態で、ナイフを持つ男と猟犬を蹴散らす。
正常な体であっても無理だろう。
男が開いた扉から一度外へ出た。
猟犬は男の動きをじっと見つたあと、再び視線を堀口へと戻して動かなくなった。
数分後。
男が薪を持って戻ってきた。
火鉢に火を起こし、網を乗せ、イノシシの肉に塩を振ってから置いた。
続いて、にんにくを丸ごと網に乗せる。
ジリジリと肉が焼け、煙が上がり、風に乗って外へ流れていく。
木ではなく、炭の匂いがした。
たしか工場の裏に、ドラム缶があったはずだ。
あれを使って、自分で炭を作ったのだろう。
野生動物を捕獲するための檻。
育てられた野菜。
そして炭。
男が手練れであることは間違いなかった。
いつから、どれほどの期間、あの目の持ち主たちを監禁して暮らしているのだろうか。
堀口は固定カメラになったように、目の前の状況を記憶していった。
「イノシシを食ったことがあるか？」
唐突に、男が尋ねた。
堀口は驚き、すぐには反応できなかった。
すると男は何も気にすることなく、調理を続けた。
工場の裏畑で採れた野菜を水で洗い、皿に乗せる。
それからトングで肉をひっくり返した。
「過去に一度……」
堀口は答えた。
「どこで？」
「家族旅行……」
妻と娘と訪れた、生涯最後の旅。
ポケットの中の写真を見たくなった。
しかしロープに縛られた手首が、堀口の欲求を退けた。
ジジジジジ――。
網の上に乗る猪肉は、4、5人前ほどになるだろうか。
いったい何人の人間が、この廃工場の中にいるのか想像がつかなかった。
男はトングで焼けた肉をつかみ、扉の外へ放り投げた。
猟犬がしっぽを振り、肉へ近づく。
よだれを垂らしながら、キュンキュンと喉を鳴らしていた。
ひどく腹を空かせているのだろうが、それでも肉が冷めるまでじっと我慢をしている。
男は残った肉を皿に乗せ、扉を閉めないまま外へ出ていった。
堀口は、ここが機会だと考えた。
椅子ごと腰を持ち上げた。
ガルルル……。
肉を前にして理性を失っていたはずの猟犬が、姿勢を低くして戦闘態勢に入った。
堀口が再び椅子に腰を落とすと、犬はまたキュンキュンと鼻を鳴らして熱い肉を見つめた。
しばらくすると男がキッチンに戻り、残りの肉を焼きはじめた。
肉を裏返し、玉ねぎとにんにくを乗せる。
それからコップに入った水を一口飲んだ。
喉の渇きは、限界を超えていた。
堀口は肉を見つめる猟犬と同じ目で、コップの水を眺めた。
キッチンには、料理音だけが鳴っている。
堀口は、男が何を言うのかずっと待った。
しかし男はひと言も発することなく、キッチンから出ていってしまった。
工場側の扉に、錠がかかる音が聞こえた。
これで内部からの脱出はできなくなった。
開いたままの外側扉には、猟犬が控えている。
堀口は壁を見つめた。
壁の向こうには、別の被害者がいるはずだ。
椅子ごと少しずつ体を動かし、壁へ近づき耳を当ててみた。
しかし、中の音は何も聞こえなかった。
縦に並んだ、ふたつの目が浮かぶ。
どうしてこの山奥の廃工場に、閉じ込められているのだろうか。
いくら猟犬がいるにしても、男はたったひとり。
2人いるのだとすれば、こんな場所まで容易に連れてこられるはずはない。
やはり、誘拐犯は2人、あるいは3人か。
それとも、麻酔薬でも撃たれて運ばれたのか。
静寂が訪れたキッチンで、堀口は次第に周囲の情報を渇望するようになっていった。
外の扉から、再び男が戻ってきた。
男は場所を移動した堀口を見ても、まったく反応を示さなかった。
まな板の上に残る肉を火鉢に乗せる。
それを焼き終えると、唐突に床へ投げ捨てた。
それから犬用の水入れを床に置き、そこに水を入れてから出ていった。
堀口は、状況をすぐに理解した。
これが、自分に与えられた食事だった。
腹を満たすためには、床を這いつくばるしかない。
しかしそうすれば簡単には起き上がれず、脱出する機会も失われるだろう。
用意周到なのか。
それとも、単に自分にまったく興味がないのか。
しかし肉と水を前にして、堀口の思考は停止した。
腰を一度浮かせ、そのまま床に倒れ込む。
肋骨に激痛が走った。
それでも堀口は、犬用の器に顔を近づけ、水を飲んだ。
あまりの喉の渇きに、水は瞬く間になくなった。
這いつくばる姿勢に肋骨がきしみ、背中の傷も痛みを増した。
それでも堀口は、手を使わず焼いた猪肉に食らいついた。
犬にも劣る扱いだった。
ダメだ、考えるな。
すでに一度、魂は捨てた。
生命を維持するためなら、何にだって耐える。
生臭い猪肉を食べながらも、堀口の目は決して死んでいなかった。
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