もう一度、世界に音楽を

玲央はじっと身を潜めながら、暗闇の中の気配を探った。

冷たい夜の空気が肌を刺し、焚き火を消したことで一層寒さが身に染みる。

パキッ……

再び、枝を踏みしめる音が響く。

人の気配が近づいてくるのは間違いない。

（……ゼノの部下か、それともスタンリーか？）

玲央は息を殺し、慎重に様子を伺う。

足音の主は警戒しているのか、慎重な動きでゆっくりと近づいてきていた。

「……いるのは分かっているぞ。」

低く落ち着いた声が響く。

玲央の目が鋭く光る。

（……やっぱりスタンリー。）

敵に見つかるわけにはいかない。

玲央は音を立てずに後退しながら、逃げ道を探った。

だが、スタンリーもまた経験豊富な軍人。

足跡やわずかな空気の流れで、玲央の動きを察知している可能性が高い。

「逃げるか？ いい判断だが、無駄な足掻きだ。」

——次の瞬間、銃声が森に響いた。

バンッ！

玲央のすぐ横の木の幹が弾け飛ぶ。

（……狙いが正確すぎるねぇ。）

玲央は苦笑しながら、木陰に身を隠した。

スタンリーの射撃は威嚇ではない。

本気で仕留めにきている。

（でも、撃つってことは捕まえる気はないってことか。）

玲央は冷静に状況を整理する。

スタンリーは「千空の仲間」という可能性がある玲央を、生かして確保するよりも、排除する方を選んだ。

——つまり、千空たちが危ない。

（……急がないとねぇ。）

玲央はすぐに次の行動に移った。

「ちょっと、悪いねぇ……！」

木の陰から飛び出し、一気に反対方向へ駆け出す。

スタンリーの視線が玲央に向いた。

バンッ！ バンッ！

続けざまに銃弾が玲央を狙う。

だが、玲央はそれを察知し、木々の間を縫うように走る。

（このままじゃ持たないな……！）

玲央は逃げながらも考えを巡らせる。

スタンリーを完全に撒くのは難しい。

ならば、どうするか——

選択肢は一つ。

「——こっちまで、来れるもんなら来てみな！」

玲央は大声で挑発し、あえて開けた岩場へ飛び出した。

暗闇の中、スタンリーの視界にもはっきりと姿が映る場所。

当然、狙われるリスクは高まる。

だが、玲央の狙いはそこではない。

「……フッ、いい度胸だな。」

スタンリーが銃を構える——その瞬間。

ゴゴゴゴゴ……ッ！

突然、大きな地響きが森に響き渡った。

スタンリーが一瞬だけ動きを止める。

「……これは？」

その隙を突き、玲央は一気に崖際へと駆け上がった。

（このタイミングで自然現象……？ いや、そんな都合のいい話はない。）

だが、玲央はすぐに気づいた。

（違う、これは……千空たちの仕掛けだ！）

遠く、森の奥に閃光が走る。

まるで、科学の狼煙のように。

（……これは、チャンスだねぇ！）

玲央は崖の上から、すぐに別のルートへと逃げ込んだ。

スタンリーの注意は一瞬だけ森の異変へと向けられた。

——その隙をついて、玲央は影の中へと消えた。

（……千空、まさかそっちも動いてるのか？）

玲央は胸の高鳴りを押さえながら、確信した。

これは、戦いの始まりだ——！