雫 -SIZUKU-　～星霜夢幻ーー“Emperor the Requiem”～

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対峙する二人の距離は、再び四間(約7m)にまで離れている。だが、距離を一瞬にして零へ詰める事が出来る二人の前では、もはや間合い等何の意味も持たないだろう。

“瞬きしている間に終わりかねない”

それ程までにこの二人の動きは、常人の知覚領域ではその処理が追い付けない。

「貴女のその長巻を振るう速度、そしてその斬撃力には正直驚かせされました……」

ユキは徐(おもむろ)にルヅキに向けて、称賛とも取れる言葉を放つ。

勿論これは本心だろう。

だがその緩やかな言葉の裏には、ある種の余裕も含まれてさえいた。

「今度はこちらから攻めます。次は貴女が驚くーー」

その言葉を最後まで言わせる事無く、ルヅキの長巻がユキを頭部から真っ二つに斬り降ろす。

「きゃあぁぁぁっ!!」

突然の出来事に、見守っていた二人から悲鳴が上がる。

それ程までに、目視も出来ぬ凄まじい速度の一撃。

「油断大敵、たわいもない……!?」

ルヅキは即座に異変に気付く。手応えが無い事を。

「ぐっ！」

その刹那、ルヅキの腹部から掠める様に鮮血が噴き出した。

真っ二つになった筈のユキの身体は、一拍子遅れて薄れ消えていく。

何時の間にかユキはルヅキの背後へと、その背を向けていた。

“――残像だと!? コイツ……先程の事をやり返して見せやがった！”

「ちっ！」

ルヅキは即座に方向転換し、飛び退く様に背後のユキから距離を取った。

ルヅキの腹部への傷は浅い。掠めた程度だから、そのダメージは微々たるもの。だがその紅き瞳には、明らかな動揺の色が垣間見えていた。

ユキは距離を取ったルヅキを追い、即座に攻勢へと転じる。

双流葬舞ーー刀と鞘を縦横無尽に操る、尋常で無い速度に依る流れる様な連撃。

「ちいっ！」

ルヅキもその巨大な長巻を巧みに操り、その連撃を捌き続けていた。

金属が断続的に弾ける様な斬撃音が響き渡る。

先程までとは違い、今度は明らかにルヅキの防戦一方。

捌き続けきれないのか、斬り結ぶ連撃の合間からルヅキの周りを血煙が迸り、その身体に幾多もの切創が刻まれ続ける。

徐々に追い込まれていくルヅキの表情に、戸惑いが隠せない。

「くっ！」

ルヅキは彼のシグレとの闘い。そしてウキョウとサキョウとの闘いを思い返しながら、改めてその順応性に舌を巻いていた。

“この順応能力は尋常じゃ無い”

一度でも実感したものを瞬時にその身に刻み、即座に対応してくるその“天性”に。

レベル差、体格の不利等マイナスアドバンテージ。その如何ともし難い垣根を、特異点は易々と乗り越えてくる。

狂座にとって、余りにも危険な存在。

“だからこそ、此処で確実に仕留めなければならない”

防戦的に捌き続けるルヅキだが、その切創がこれ以上増える事は無い。

崩れた拮抗が再び元に戻る。

ルヅキもまた、その動きに既に対応していたのだから。

「調子にーー乗るなよ！」

ルヅキは繰り出される太刀筋の一つ、その軌道を先読みするかの様に長巻を振り上げる。

刹那、弾かれる様にユキの左腕が天に上がった。

鞘こそ手離す事無く握りしめたままだが、その衝撃で痺れた様に動かぬまま。ユキの双流葬舞は鞘を支点にした斜の構え。その為、狙われたのだ。

そして振り上げられた長巻は、即座にユキの頭上へと振り落とされる。

この刹那の瞬間、鞘と刀による受けは間に合わない。

ユキは痺れて動かぬ左腕を防御から捨て、右手に持つ刀のみで、振り落とされる長巻の巨大な刃先を受け止めた。

「無駄だ！ 片手如きの不充分な防御等、刀ごと叩き斬ってくれる！」

重くのし掛かる圧力。刀と鞘で全神経を防御に集中しても、受け止めきれないその斬撃力。

一刀では、もろごと巻き込まれるのが必定。

「ーー何っ!?」

不意にルヅキの手から、長巻の刃先から伝わっていた手応えが消えた。

“――流した……だと？”

そのままその巨大な刃先は、地面を抉る様に激突する。

その衝撃は地に亀裂が入り、伝わった振動で大地を揺るがす程。

一体何が起こったのか。地面に長巻を振り降ろしたままのルヅキと、その横で無傷のままのユキの対比。

ユキは長巻の刃先が己の刀に激突したあの瞬間、その力に反発する事はせず、刀を滑らせる様に横に受け流していた。

だが、それはコンマ何秒の世界。

人間の動体反射速度では仮に頭では理解出来ても、その加速した領域では身体がその反応に追い付けない。

「馬鹿な……」

ルヅキは捉えられなかった長巻の刃先を見詰めながら、改めて特異点の全知覚領域が、別次元に棲息している事を痛感していたのだった。