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放課後の部室棟。練習開始前の喧騒が遠くで聞こえる中、私は角名くんに手首を掴まれたまま、使われていない空き教室へと連れ込まれた。
「……角名くん、痛いって。もう、放してよ」
「やだ。先輩、放したらすぐ逃げるでしょ。北さんのところとか、……さっきの男のところとか」
角名くんは不機嫌そうに目を細めると、私の背中を教室の扉に押し付けた。
カチャリ、と軽い音を立てて鍵が閉まる。
夕方の西日が差し込む教室は、埃がキラキラと舞っていて、やけに静かだった。
「……何、怒ってるの。練習、遅れちゃうよ?」
「……先輩が悪いんじゃん。……これ、見て」
彼はポケットからスマホを取り出すと、ロックを解除して私の目の前に突きつけた。
画面に映っていたのは、写真アプリの『非公開フォルダ』。パスワードがかかったその場所を開くと、そこには驚くほど大量の、私の写真が並んでいた。
お弁当を食べている横顔。
ノートを取る真剣な目元。
部活中にタオルを畳んでいる、ふとした瞬間。
……そして、三限目に私が窓際で黄昏れていた、あの時の写真。
「……えっ、何、これ……。いつの間に……」
「……全部。先輩が俺に気づいてない時の、俺だけの先輩。……これ、三組の奴らにも、宮たちにも、絶対見せない」
角名くんの声が、いつもより一段と低く、熱を帯びて届く。
彼はスマホを机に置くと、両手で私の顔を挟み込むようにして、至近距離まで顔を近づけてきた。
スナギツネのような細い瞳。
いつもは冷めているはずのその瞳が、今は獲物を追い詰めた猛禽のように、暗く、激しい執着を宿している。
「……先輩は、俺のカメラの中にだけいればいい。……他の男に笑いかけるくらいなら、俺がこのフォルダの中に、一生閉じ込めてあげようか?」
「……角名くん、冗談……だよね?」
「……冗談に見える? ……俺、リベロじゃないからさ。飛んできたボールを拾うんじゃなくて、相手の逃げ道を全部塞いで、叩き落とすのが仕事なんだよね」
彼の長い指先が、私の唇を、熱を帯びたままゆっくりとなぞった。
バレーボールを扱う、繊細で冷徹な指。
でも、そこから伝わってくるのは、彼が隠しきれていない、剥き出しの「余裕のなさ」だった。
「……先輩。……明日から、俺以外の男と話す時は、俺の許可得て。……分かった?」
「……角名、くん……?」
「……返事は? ……言わないと、このフォルダの動画、全部本人(先輩)に送りつけて、一生意識させてあげるけど?」
意地悪く笑う、後輩の顔。
でも、私を掴む手はわずかに震えていて、彼なりの「甘い罠」に、自分自身も溺れかけているのが伝わってくる。
生意気な後輩による、逃げ場のない独占。
私は、彼のレンズ越しではない本能の熱に、ただ圧倒されることしかできなかった。
翌日の放課後。稲荷崎高校の体育館は、いつも以上に騒がしかった。
原因は、部内の二大スターである宮侑と宮治の双子だ。
「なぁなぁ、愛加ちゃん! 今日の補習、英語やったんやろ? 俺に教えてぇな、天才マネージャー様!」
「ツム、お前は下心が透けとんねん。愛加さん、俺が持ってきた限定のプリン、一緒に食べへん?」
ドリンクの準備をしていた私の左右を、双子がガッチリと固める。
侑くんは人懐っこい笑顔で袖を引っ張り、治くんは無表情ながらも確実な「食の誘惑」を仕掛けてくる。
「え、えっと……二人とも、練習は……?」
「そんなん、愛加ちゃんからパワー貰ってからの方が効率ええやん?」
侑くんがさらに顔を近づけてきた、その時。
背後から、氷点下の冷徹な声が響いた。
「……二人とも、うるさい。北さんが『整頓できてへんな』って顔でこっち見てるよ」
振り返ると、角名くんがスマホを片手に、いつもの気だるげなポーズで立っていた。
スナギツネのような細い瞳。けれど、その奥には、昨日空き教室で見せたあの「暗い熱」が、獲物を狙う猛禽のように宿っている。
「げっ、角名……。お前、いつからそこにおったんや」
「侑が愛加先輩のパーソナルスペースに不法侵入したあたりから。……今の動画、北さんに送るから。練習サボって女子に絡んでるって」
「うわっ、待てや! 消せ、今すぐ消せ!!」
慌てて逃げ出す侑くんを尻目に、角名くんは無言で私の隣を陣取った。
治くんに対しても、「プリン、先輩は甘いものより『苦い』のが好きだってさ。……ね、先輩?」と、私の好みとは正反対の嘘を平然と言い放ち、彼を追い払ってしまった。
嵐が去った後のような静寂。
二人きりになったボトル置き場で、角名くんは私の手首を、誰にも見えない角度でグイッと引き寄せた。
「……ねえ。昨日、俺が何て言ったか忘れたの?」
「……忘れてないよ。でも、侑くんたちが急に……」
「……許可、してない。……俺の目の前で、あんなに距離詰めさせて。……先輩は、自分の価値を分かってなさすぎる」
角名くんはスマホのレンズを、至近距離で私に向けた。
液晶越しではなく、肉眼で射抜かれるような視線。
「……今の、侑に触られそうになった肩。……気持ち悪いから、今すぐ上書きしてあげる」
彼は空いている方の手で、私の肩を力強く抱き寄せた。
バレー部員らしい、熱くて大きな手のひら。
そのまま耳元に顔を寄せ、低い声で囁く。
「……今日の居残り練習、終わるまで帰さない。……あの『非公開フォルダ』に、泣きそうな先輩の顔、追加したいんだけど。……いいよね?」
意地悪な後輩の、甘い罠。
双子の誘惑よりもずっと激しくて、逃げ場のない執着。
私は、彼の低い体温の中に、自分から溶けていくような感覚に陥っていた。