貴方ならなんて題名つけますか？

やっぱ、百合は失恋系が好き

⚠️（ 👑🍍 女体化 ）

放課後の教室は、夕陽で赤く染まっていた。

カーテンの影がゆらゆら揺れて、黒板の文字すらも淡く見える。窓際の席で、うちはシャーペンをくるくる回しながら単語帳をめくっていた。

赫「 英語とかマジ無理〜 」

隣の机で、なっちゃんはノートをぱたんと閉じて、机に突っ伏した。

黈「 もー、またぁ？なっちゃんもうちょっと頑張ろう？ 」

赫 ｢ みこ、厳しい … 」

ゞ「あ、ちゅっかー、これめっちゃ可愛くない？この丸の中のイラスト！ 」

そう言って、教科書の端っこに描いてた落書きを指さす。小さな栗みたいなキャラが、笑って手を振っていた。

黈「 これ、授業中のノートやん… 」

ゞ「まぁ、かわええけど。 」

うちが苦笑しつつ返すと、なっちゃんは「でしょー？」と無邪気に声を上げた。

赫「 来年から、あーしら大学生なんだね 」

ノートを閉じながら、なっちゃんがぽつりとつぶやいた。

窓の外はもうすっかり夕焼けで、空が茜色から群青へと変わりかけている。教室に残ったのはうちら二人だけ。静けさの中、その言葉だけが妙に響いた。

黈「……せやね。なんか信じられんね。うちら、ついこの前まで高一やった気する…」

赫「 わかる〜！ しかも大学とか、あーし全然イメージつかん！ 」

黈「なっちゃんやったら、どこ行っても楽しくやれそうやけど… 」

なっちゃんはどこにいても、誰といても、場を明るくする。だからきっと、うちの隣にいる未来は多分ない。

黈「 ………… 」

赫「 … ？ 」

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勉強を切り上げて、一緒に玄関へ向かった。

靴を脱ごうとすると、ふと体育館の中が見えた。バスケ部の練習風景がちらりと見えた。

その瞬間、なっちゃんが立ち止まった。

赫「 ……… 」

ボールを追いかける影の中に、いるまくんの姿がある。 動きが軽やかで、いつも笑って、でもどこか大人びた同級生。

黈「 … なっちゃん ？ 」

赫「 ！ 」

声をかけると、なっちゃんは、慌てて振り返った。

赫「 な、なんでもない！ 早く帰ろ ！ 」

黈「 ぇ、ちょっ … 」

強引に腕を引かれ、 昇降口を出る。

なんでもない、なんて顔じゃなかった。

あんな表情、うちには向けられたことがない。胸の奥に小さな棘が刺さる。

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二人並んで歩いた帰り道、公園の明かりがぽつぽつと灯っていた。ブランコの鎖が風に揺れて、かすかに軋む音がする。

赫「 … ちょっと寄り道しよ？」

なっちゃんが笑顔で言った。

黈「 はー … 」

公園のベンチに腰かけると、吐いた息が白く揺れた。街灯の光が落ち葉に反射して、金色に見える。

赫「 ねえ、みことってどこの大学受ける？」

なっちゃんがジュースの缶を両手で抱えて、首をかしげる。

黈「うちは、地元の教育学部かなぁ。英語の先生になりたいからさ。」

赫「 へぇ、みことが… 」

ゞ「 …… ふふっ、想像したら、ちょっと面白いね。『あれ、どこまでやったんやっけ？』とかなっそう 笑 」

黈「 そ、そんな事ないよっ … 」

ゞ「 … んで、なっちゃんは ？ 」

赫「んー、経済か心理学かで迷ってる。あーし、カウンセラーとかも憧れるんよ 」

黈「似合う ゞ ！ なっちゃん人の話聞くの上手やし！ 」

赫「 そぉ？ 」

ふたりで笑い合う。

この時間が、ほんまに好きや。

赫「 あ、そうだ 」

そんなとき、なっちゃんがカバンをごそごそ探って、小さな包みを取り出した。

黈「 … マフラー ？ 」

赫「 うん、お婆ちゃんに編み方教えて貰って、作ってみたの。」

照れくさそうに広げられた毛糸のマフラーは、赤と茶色のあったかそうなやつ。

黈「 …… 誰にあげるん？ 」

つい、口が勝手に動いてしまった。

赫「 ひ、秘密っ … ⸝⸝ 」

そう言って、さらに頬を染めて視線をそらす。

黈「 …… 」

胸の奥がじんと痛んだ。秘密にする相手。それが自分でないことくらい、察してしまう。

黈「 そっか 。 」

笑ってごまかすしかなかった。

その時、

赫「 わっ、 」

風が吹いて、木からはらりと紅葉が落ちる。

赫「見て！めっちゃ綺麗！」

なっちゃんがしゃがみこんで、手のひらに赤い葉を載せる。

黈「 うちも、拾おうかな 」

ふたりで並んで落ち葉を集める。小さな手のひらに、赤や黄色の葉っぱが次々と重なっていく。こんな時間がずっと続けばええのに。

けどその願いが、いちばん叶わんことなんやと、うちはもうわかってた。

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気づけば、街灯が橙色に光り始めていた。

ふたりで拾った落ち葉は、ノートの間に挟んで押し葉にしよう、なんて笑いながら話して。気づけば、あっという間に時間が過ぎていた。

赫「そろそろ、帰んなきゃだね。 」

なっちゃんが立ち上がり、手についた落ち葉をぱんぱんとはらう。

黈「 そうだね。暗くなる前に帰ろっか。」

ベンチから腰を上げて、公園の出口へ並んで歩く。 ちょうどその時だった。

「 あれ ？ 」

黈「 ！ 」

正面から歩いてくる影に、うちは気づく。

汗ばんだジャージ姿、肩に掛けたバスケバッグ。 同じクラスの、いるまくん。

紫「 2人とも、 帰り？」

軽く手を上げて笑ういるま。

その瞬間、隣を歩くなっちゃんがふっと息をのむ音がした。

横目でちらりと見ると、頬がほんのり赤い。

赫「 … ⸝⸝ 」

黈「 …… 」

暗がりに照らされて浮かぶ横顔は、さっきまで落ち葉を拾って笑っていたときよりも、ずっと恋する乙女だった。

＿あぁ。

この赤らんだ頬は、うちのためやないんや。

胸の奥に、静かに落ち葉が積もるみたいな寂しさが広がっていく。

うちはきっと少女漫画で言うところの空気が読めて、ヒロインの背中を押す‘’友達‘’なんや。

黈「 … 2人とも、うちこの後用事あるから、先帰ってるわ。」

そう言うと、なっちゃんはびっくりした顔で振り向く。

赫「 ぇ、ぁ … うん。気をつけて。  」

紫「 気をつけろよ。」

黈「 うん、じゃ！ 」

そのまま背を向け、足を早めて走った。

心の中で、なんとなく決まった気がした。

もういいの。これで。うちの役目は、あの子の背中を押すこと。エスコートはしなくていい。

黈「 …ｯ、」

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翌日

放課後の教室。うちは窓際に座って、ぼんやり外を眺めていた。

黈「 … ぁ 」

夕陽に照らされたで、いるまくんとなっちゃんが並んで歩いている。

首にはなっちゃんが編んだマフラー。手も自然に恋人繋ぎで、その光景を目にするだけで、胸がぎゅっと痛む。

黈（やっぱり、もう終わりなんや。）

ぼんやり見つめていると、ガラッと教室の扉が開いた。

ガラｯ

「 みことちゃん … ？ 」

振り返ると、そこにいたのは同じクラスのすちくん。

黈「 … 忘れもの？ 」

そう聞くと、すちくんは小さくうなずき、机の中取り出したのは橙色と黄色の編み込みマフラーだった。

翠「 これ忘れちゃって …」

この色、この編み方……

少し目がうるっとしたけど、なんとか堪える。

翠「 …… 」

すたすた…

そんな、うちを見て、すちくんはうちの方に近づいてきた。

黈「 すちく＿ 」

マフラーをそっと首元に巻いてくれた。

黈「 … ぇ ？」

翠「 風邪ひいちゃうよ？ 」

黈「 ！ 」

柔らかい笑顔。顔が熱くなる。

あたたかいマフラーの感触と、すちくんの優しい視線。悲しさも、少しずつほどけていくような気がした。

窓の向こうのあの子は、もううちのものではない。 けれど、この温もりは、うちだけのものになった。

黈（ うん … これでええ。）

胸の奥で小さく呟く。

秋の夕暮れが、静かに教室を包む。