魔宮の広がる世界より

「光刃《こうじん》、乱れ桜」

直彦の剣が光を帯びた。

それを振り下ろすと、その軌跡が光の刃となって女王に伸びる。

目で追える速度だと思いきや、光弾を当て続けられている女王の手前で、爆発したかのように無数の光刃となって降り注いだ。

「一撃で終わるような、お遊びじゃないからな」

その言葉通り、直彦は剣を振るい続けていた。

何度も何度も、無数の光刃が吹き荒れる。天使たちの放つ、豪雨のような光弾よりも遥かに凄まじい。

そしてそれは、時折り龍にも向けていた。

天使四人に囲まれ、光弾の嵐に耐えながら火炎を吐いている白い龍。そこに同じく、無数の光刃が届く。

龍は苦戦しているように見える。

光弾を撃つことに徹している天使は、倒すというよりは引き付けているようだった。女王と分けて戦いたいというのが、直彦の本音なのだろう。

そしてそれは、上手くいっているらしい。

しかも、ともすれば倒せるのではという、もがくような龍の動きと、咆哮《ほうこう》。

吐く火炎も、素早く飛ぶ天使には直撃しない。

そこに、直彦の光刃が白い鱗《うろこ》を割り、そして剥《は》がして行った。白い血が撒《ま》き散らされ、徐々に動きが鈍《にぶ》くなっている。

「龍が、死んじゃう……」

私は、尻尾で直彦を弾き飛ばした時に、やり過ぎだと非難したことを後悔した。

すでに殺し合いが始まっていたのに、私はまだ……平和呆けしたことを言っていたのだ。

「ごめん……なさい」

「お姉ちゃん、気にしないで。天使の方が強いみたい。それだけだから」

「ユカ……。でも」

「わたしも、お姉様も、なおひこも、けっきょくは強いほうが、生き残るの」

幼いはずのユカは、その目に感情の色無く、じっと戦いを見つめている。

この子にこんな目をさせる世界も、平和呆けしている私がいる世界も、同じものだというのが理解出来ない。不思議を通り越して現実味がないまま、それを見せられている。

なぜ、こんなにも違う世界が、紙一重《かみひとえ》でくっついているんだろう？

「貴様の力は、守護天使であったか。神にでもなりたいと思うたか」

激しい光弾《こうだん》の雨と、無数の光刃《こうじん》を受け続けている女王が、声を発した。

防戦一方なことを、龍の行く末と共に心配していたところだった。

「なれるならなりたいさ！　殺された皆を、生き返らせたいと願うくらいはね！」

そう叫ぶと直彦は、より一層に剣を振るった。

情け容赦のない攻撃。殺すために磨き抜いた、命を奪うための剣を。

「数は重要だが、重さが足りぬ」

女王はさも、余裕であるかのように言う。

そして何か反撃をしているのか、直彦が剣で受けるような動作を挟むようになった。

その回数が、徐々に増えていく。反比例して、直彦の攻撃の手が緩んできた。

「ああ、分かって……いるさ！」

余裕の無い声。

けれど、直彦は一瞬の溜めをつくると、次の瞬間に姿を消した。

それは私の目には、最後の一撃を女王に向けたように見えた――。

「――お姉ちゃん。危ないよ？」

「え？」

私にしがみついているユカが、見つめている方向――中空に目を向けると、直彦がもう後少しという近くまで、こちらに剣を向けて迫っていた。

けれど、どういうわけか数メートル手前で急停止したように止まった。

「な……に？」

何が起きたのか、理解が追い付かない。

傍観していた私たちの目の前に、直彦が居る。

巻き込まれないように、少しずつ後退っていたのに。

「なおひこがね、わたしを狙ったの」

ユカの、その言葉で全身が凍りついた。

違う。心が。

当の直彦は、何か苦悶するような顔をしている。

そう思った矢先に直彦のお腹から、女の人の手がヌッと出て来た。白くて綺麗な肌に、赤い――血のようなもの。と、その後ろからもう一つの白い腕が体に回ってきて、抱きついている。

女王が不敵な笑みを浮かべて、直彦に後ろから抱きついていた。

苦痛に歪む直彦の顔のすぐ隣に、可憐で美しい、女王の上気した頬《ほほ》が寄せられた。

「直彦よ。余のような美しい女に、剣を突き入れるとはとんだサディストだな」

「グ……ほざけ。人の腹に、腕を差し込むような猟奇的《りょうきてき》な奴が」

「しかしまあ、よくも妹分を狙ってくれたな。察していたが」

「まさか……ここまで読まれるとはね」

直彦も、その後ろから抱きつく女王も、会話を聞かなければまるで、イチャつくカップルのように見える。

女王の美しい微笑みと、直彦の苦笑い。そこだけを見れば。

「小娘が口を滑らせておったからな。分霊である余を倒すより、先に妹分を殺しに来ると思うておったわ」

「……あと一歩の間を、埋められると思った」

「貴様がうつけなのは、力量を読みきれぬところよ。まさか、妹分は弱いとでも思っておったか？」

「間違っては、いない……だろ」

直彦のお腹から、白くて綺麗な腕を伝って、おびただしい血が滴っている。

「魅了の力を舐め過ぎたな。魂まで魅入られて、己を保てる者が居るものか」

「く……そ。女王と、相打ちじゃ……意味が……」

「まあ、後ろ手にしてはなかなかの突き込みであった。褒めてやろう。余の胸を貫く者が、居ようとはな」

直彦の右手は、後ろに回っている。

それが女王の胸に、剣を突き立てているらしい。

「優香……。すまない。汚い、戦い方……だったろう。ユカ……。殺そうとして、すまない。もっと、別の、出会い方を……」

直彦が何を言っているのか、聞こえているのに理解できない。

「お姉様。一度、戻って。死ぬのは、いや」

「分かっておる。だがこの程度では死なぬ。そのように、心配そうにしてくれるな」

「うん……」

女王は、直彦のお腹から腕を抜いて、やわらかな草が茂る天然の絨毯に、彼の体を横たえた。

そのせいで、さらに血がこぼれた。

――どうして、こんなことになっているんだろう？

「小娘よ。臆しておらずに、うつけに別離の言葉を掛けてやらぬか」

――別離の、言葉。

それは、お別れ、ということだろうか。

「小娘！　呆けておる場合か！」

胸に剣が刺さったままの、女王の一喝で涙がこぼれた。

理解したくなかった今の状況を、現実を、受け入れてしまった。

このままだと、死んでしまう。

「長くはないと知れ。良いな？」

私は、頷いた。

立ち尽くしたまま、思ったままに話した。

馬鹿なことだと分かっていても、もうこれが最後だから。

「直彦……死ぬなんて嫌。天使とか、何か治癒魔法みたいなの、使えないの？　ねぇ」

「そんな力……あるなら、とうに、使っている……さ」

本当は、もっと近くに顔を寄せたい。

なのに体は、こわばったまましゃがみ込んでくれない。

「いやだよ。そんな、弱々しそうに。ねぇ。うそだって言ってよ。女王も出来ないの？　治して。ねぇ、直彦を治してよ。何で殺すのよ。二人とも……何で、殺し合うのよ……」

「すま……ない。優香……僕の事はもう、忘れ……」

そこまで言いかけて、口から血を吐き出してしまった。

何かを言いたげに、だけど焦点が定まらないのか、私のどこかを見ようとしている。

「忘れる？　そんなこと出来るわけないじゃない。それより――」

どうにかしないと、本当に死んでしまう。

焦っているのに何も出来ない。

何も言葉が出て来ない。

「それよりこの傷を――」

――その焦燥の間の、ほんのひと時のことだった。

こちらを見ていたはずの、直彦の双眸から光が消えた。

苦しそうにしていても、焦点が合っていなくても、そこにはまだ、命の存在を示す光が宿っていたのに。

瞼を閉じないまま、瞳の奥から何かを閉ざしたように昏く、濁ってしまった。

「うそ……。うそ。い……いやだってば……」

「小娘。そ奴はもう、事切れたのだ。瞼を下ろしてやれ」

「いや……。いやよ」

「……ならば、余が閉じてやろう」

「直彦？　直彦！　起きて！　ねぇ起きて。起きてよ……」

「しょうのない子だ……。小娘でなくて、すまぬな」

女王はそう言いながら、屈んで直彦の瞼に手を置いた。

そしてゆっくりと、その手を離してゆく。

直彦は、ぴくりとも動かなかった。

一度も目を離していなかったのに、そこにあったはずの、生命の温もりが消えていた。

それだけが妙にクリアに浮き上がり、死というものが完了して、生々しい無機質さだけが残ってしまった。

認めたくないのに、本能的に、それが直彦の死であると理解してしまった。

「いやあああああああ！」

ひとたび声を出してしまうと、もう、止められない。

「うああああああ！　わあああああああぁ！　あぁっ！　ぁああああああああ！」

「小娘……」

「お姉ちゃん…………」

「ああああああああああ！」

全身から力が抜け、崩れ落ちるところをユカが支えてくれた。それでも倒れそうになったのを、女王が血濡れていない方の手で、私の腕をぐいと掴んだ。

それはさっき、直彦の瞼を閉じた手だ。

もう、いっそその手で、同じように殺してくれればいいのに。

「――あれ？　お姉様が封じていたはずなのに」

「余の力を振りほどき、出て来たというのか。火の鳥よ」

ピュイイイイイイイ――！

耳を貫通したかという程の響きわたる鳴き声に、私は一喝されたような衝撃を受けて泣き止んでしまった。

唐突に、中空に現れたらしい。

燃え盛る炎を纏ったキョエちゃんは、けたたましいひと鳴きをして宙を舞っている。長い炎の冠羽(かんう)と尾羽(おばね)を持ち、羽ばたく度に炎が煌(きら)めく。

その神秘的な姿はまるで、鳳凰(ほうおう)のよう。

――でも、私の意志で呼び出したわけじゃない。

そう思った瞬間の、目の前の出来事に私は絶叫した。

「キョエちゃんやめてええぇ！」

出したことが無いくらいの、大声を出した。

こともあろうかキョエちゃんは、火柱が立つほどの火炎で直彦を焼いたのだ。

「まだ燃やさないで！　もう少しだけ！　もう少しだけ側に居させて！　お願い！　焼かないで！　やめてよおおぉ！」

まだ、最後に触れてさえいない。

息があった時さえ、触れるだけで、死んでしまいそうだったから。

まだ、口元の血を拭ってあげていない。

私が、最後にそうしたかったのに。

「お姉ちゃん、あぶない」

抱き支えてくれていたユカと、そして腕を掴む女王に、がっしりと止められてしまった。

火柱の中に入って、一緒に燃やされてしまおうと思ったのを、見透かされた。

「やだぁ！　いやぁぁぁ！　なんで！　なんでそんな！　……そんなこと…………」

地獄の業火でさえ、ここまで炎が立ち昇るだろうか。

「なんでよ……。キョエちゃん……。なんでここまでするのよぉ……」

自分の守護獣なのに、私は恨んだ。

確かに、間際に剣を向けられたけれど。それならどうして、その時に出て来なかったのか。

死んでしまった後で、どうして今更、彼をここまで焼き尽くす必要があるのか。

触れたかったのに。

怖くてすぐに、出来なかっただけで。

認めたくなくて、動けなかっただけで。

触れていたかったのに。

それを、事も無げに焼いてしまって。

跡形もないくらいに、焼き尽くす炎を放つなんて。

――悲しみと恨みで、頭がおかしくなる。

「……見よ、小娘」

私の腕を、掴んで離さない女王がつぶやいた。

それは私に向けただろう言葉なのに、彼女を見ると、目を見開いて火柱に見入っている。

飛び込ませる気がないくせに、今なお焼かれているそれを見ろだなんて。

「お姉ちゃん。これ……見た方が、いい」

ユカまでが、憎くて恨めしい火柱を見ろと言う。

遺体であろうと、好きな人が焼かれている姿を、見たいはずがないのに。

そう思って目を伏せようとした時に、その炎から、声がした。

「これは、一体……」

先ほど、つい今しがた、そこで息を引き取ったはずの、直彦の声。

幻聴であっても、最後の声をもう少し聴けるならと、私は前を見た。

火柱の中の、彼の姿を。

「傷が、消えている……」

もう一度聞こえた。

その中で、彼は体を起こしているように見えた。

それが夢でも幻覚でも構わない。

私はその中に、飛び込むつもりで駆け出そうとした。

「待たぬか。燃えぬとは限らんのだぞ」

女王の力がとんでもなく強く、掴まれた腕が全く振りほどけない。

「はなして！」

女王を一瞥して睨みつけ、もう一度振りほどこうと体をよじった時に、不意に手を離された。

「へ？」

思いきり腕を引っ張った瞬間だったせいで、かなりの勢いで火柱の方に突っ込むことになった。

でも、そこにはもう、火柱は無かった。

代わりに、座り込んだままの直彦が居る。

立て直せない体勢のまま、私はそこに、後ろ向きのまま倒れ込んでしまった。

「……何が起きたんだ？」

直彦は、器用に受け止めてくれた。座ったままの、お姫様抱っこみたいに。

その腕は力強くて、夢や幻覚ではなさそうだと思った。

「……本物？」

質問されたことよりも、私の方が聞きたくて、そう答えた。

「あぁ。たぶんね」

だけど、そう言われてもまだ、さっき見たはずの現実が怖い。

「それなら、もう少し……ギュッとして」

「こ、こうか？」

そうして抱き寄せられると、直彦の汗の匂いがした。

そして、鼓動の音も伝わってくる。

私も彼の首に腕を回すと、この手と頬に、体温も感じた。

「うん……生きてるみたい」

飛び跳ねて喜びたいけれど、離れた瞬間に夢から覚めてしまいそうで、出来ない。

まだ、これも現実なのかどうか、疑わしくて。

「……小娘の守護獣は火の鳥ではなく、不死鳥――フェニックスであったか。驚いたな」

女王は、優雅に空を舞うキョエちゃんを見上げてそう言った。

フェニックス――。

「お姉ちゃん、なおひこ。良かったね」

ユカの穏やかな声。

見ると、普段のあどけない少女の顔に戻っていた。

そうだ、戦いはもう、終わったんだ。

「ねぇ直彦。こう言うのは、アレなんだけど……」

「うん」

「もう、戦おうとか……しないでね」

「あぁ……僕は負けたからね。汚い手を使っても、勝てなかった。もうしない」

「うん。良かった。安心した……」

せっかく、生き返ったんだから。

確認のために、直彦の顔もまじまじと見てみた。

すると、ユカほどではないけれど、いつもの穏やかな顔に戻っていた。

「ほんとに、もうしないよ。天使どもも消えたままだろう？」

言われてみれば、直彦が一度死んだ時に、消えてしまっていたような気がする。

「うん。安心した」

「二人で良い雰囲気の所にすまぬが、これを抜いてもらおうか」

胸に剣が刺さったままの女王が、なぜか勝ち誇ったような顔で揚々と側まで来た。

「女王……。自分で抜けるはずだろう」

「何、貴様のサディストな性癖に合わせてやっておるのだ」

「よく言うよ。でも、これで死なないんじゃ、僕に勝ち目なんて無かったな」

これは、どういう空気感なのか分からないけれど……。

たぶんこの二人にしか分からない、何か良い感じなのだろう。

女王に敵意は感じないし、直彦も嫌そうにしつつ、殺気無く剣を引き抜いた。

その女王の胸には、あるはずの傷痕が無く、美麗な肌を露わに胸を張っているだけに見える。

「……仲良く、してね？」

わだかまりが、消えないとしても。

「この、うつけとか？」

「女王と仲良くは出来ないよ」

二人からの視線は、本気のような冗談のような、どちらにも取れてよく分からない。

「う。ごめんなさい」

だから私は、咄嗟に謝ってしまった。

するとユカが「お姉ちゃんの負け～」と言って笑い、女王と直彦も、クスリと笑った。

本当に笑っていいのか……だけどホッとしたのも事実で、私の頬を、また涙が伝った。