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復讐の為だけに聖皇后となりましたが……何か？

第68話 - 【番外編】結果オーライ。だけど、気づかぬ間に増える枷 ④

2,450文字

2026年07月30日

#異世界転移

#溺愛したいができない

#ツンだけヒロイン

#復讐

#契約結婚

#ある意味片思い

当麻月菜

　リュリュを先頭に、カレンはアルビスの待つ食堂に向かっている。

　不本意ではあるが厨房に寄って、アルビスのプティングも新しく用意した。どうしてもアルビスに食べてほしいからじゃない。単なる義務感からそうしただけ。

　でもトレーに乗せた新しいプティングには、前のやつとは違いフルーツが添えられている。

「……あまりものを乗せただけだから、それだけだもん……」

　言い訳みたいに呟くカレンは、自らそれを運んでいる。これだって、別に他意はない。

　さすがに二度も顔にプティングをぶちまけられたら、アルビスがキレると思ってのことだ。

　一方、アオイは「ん～ふふ～んっ」と、鼻歌が聞こえてきそうなほど足取りが軽い。

　傍から見れば、使用人のようにトレーを持つ本妻と、手ぶらでウキウキあるく側室の姿は異様なのだろう。

　すれ違うメイドたちは、カレンたちに深く腰を折るが、「ん？」という表情を隠せずにいる。

　それを気にしたら負けだと自分に言い聞かせ、カレンはリュリュの背中に視線を固定して歩き続けた。

　たくさんの角を曲がって到着した食堂は、中に入る前から重苦しい空気が伝わってくる。

　すぐに扉を開けようとするリュリュを止めて、カレンはトレーを持ったまま深呼吸をする。

「……ってか、なんで私が緊張しなくちゃいけないの？」

「僕の代わりにしてくれてるんじゃない？」

「違うけど、そういうことにしとく。ってことで、リュリュさんお願いします」

「かしこまりました」

　カレンに一礼したリュリュは、うやうやしく扉を開ける。

　最初に視界に入ったのは、皇族専用の食堂に相応しい長テーブルと小ぶりのシャンデリア。次に窓辺に立つアルビスと、いつもの側近二人。

　ここまでは想定の範囲内だったのだが、他にも使用人が数人いて、カレンは目を丸くする。

「っ……！こ、これは……どういうこと？？」

「来てくれて感謝する」

　戸惑うカレンを余所に、窓辺に立っていたアルビスは、大股でカレンの元に向かってくる。

　数日ぶりに会ったアルビスは、プティングまみれになったとは思えないほど、相変わらず美しい。

「こちらに座ってもらえるか？」

　アルビスはカレンの目の前に来ることはせず、豪奢な長テーブルの真ん中で足を止めると椅子を引いた。

　そこには、ランチョンマットとデザートスプーンが用意されている。

「え……？なんで──……ちょ、ちょっと！アオイ」

　状況が飲み込めず戸惑うカレンの背を、アオイはグイグイ押す。そして強引に、アルビスが示した席に着席させた。

「何？なんなの？？」

　キョロキョロするカレンの視界に、一列に整列した使用人が映り込む。

　彼らは総じて顔色が白く、かなりの緊張を強いられているのがわかった。

　それと、もう一つわかったことがある。

　ちっとも怒っていないアルビスと、わざわざ用意された席。加えて、達成感に満ちたアオイの表情。それらを総合すると──

「……アオイ、私のこと嵌めたね？」

　ギロリと睨んで問い詰めれば、アオイは素早くリュリュの後ろに隠れた。だが、選んだ相手が悪かった。

　リュリュは無情にもアオイの首根っこを掴んで、カレンの元に連行する。

　逃げ猫のように捕まえられたアオイは、観念したのかシュンとして俯いている。

「ねえ、アオイ。こういう時、なんて言うの？」

　カレンが覗き込みながら問いかければ、アオイはおずおずと口を開いた。

「……ごめん……なさい……」

「ん、いい子」

　怒りが消えたカレンは、苦笑しながらアオイの頭に手を伸ばす。

　ふわふわの綿毛のような髪をわしゃわしゃ撫でながら、思ったままを口に出す。

「こんなことしなくても、行ったのに。私」

　アルビスのことを許すことも、本当の夫婦のように仲睦まじくすることもできない。

　でも以前とは違い、用事があるなら、そこに出向くことはやぶさかではなくなった。

　このカレンの心境の変化は、とても大きい。しかし当の本人は、僅かな変化だと思っている。

「それで、ここに呼びつけたのは何？」

　アオイの頭から手を離して、アルビスに尋ねたけれど、彼から返事はなかった。

　信じられないといった感じで、カレンを凝視したまま固まっている。

　不思議に思ったカレンは辺りを見渡すが、更に首を傾げることになった。

　硬直していたのは、アルビスだけじゃなかったのだ。

　リュリュも、シダナも、ヴァーリも、アオイさえ、カレンを見つめたまま言葉を失っている。

「何？……ど、どうしたの？？」

　居心地悪さを感じたカレンに、最初に声をかけたのはヴァーリだった。

「やべぇ、カレン様の発言で明日は雪が降るかも──っ痛！」

　あ゛？と、カレンが凄もうとする前に、ガンッ！という音がしたと共に、ヴァーリが頭と脛を押さえて蹲った。

　彼の足元には小さな花瓶が転がっているから、それが頭に当たったのだろう。

　それと、蹲るヴァーリの隣にいるシダナが、さりげなく足の位置を戻しているから、脛を蹴った犯人は間違いなく彼だ。

　そんな推測を立てたカレンだが、見て見ぬふりをして、もう一度アルビスに声をかける。

「で、用ってなんなの？」

　二度目の問いでやっと我に返ったアルビスは、視線を使用人に向けた。

　すぐに使用人の一人が、すごすごと銀色の丸い蓋──クローシュが乗ったトレーを運んでくる。

　なんだか高級レストランみたいだなぁーと、カレンは庶民的な感想を持ちつつ、使用人がクローシュを開けるのをじっと待つ。

　ガチガチに緊張した使用人がクローシュを持ち上げると、繊細なデザインのガラス食器が出てきた。

　物音立てずに、それがカレンの目の前に置かれる。ガラス食器には、何やらデロンとした半透明の物体が盛り付けてあった。

「なに……これ……？」

　興味半分、不気味さ半分で、カレンはアルビスに問いかける。

「これは……」

　一度言葉を止めたアルビスは、コホンと小さく咳払いをして、こう言った。