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「おはようございます。一華さん」
「可憐ちゃんおはよう」
週明け月曜日の朝。
可憐ちゃんは今日も元気。
一方私は、疲れがとれていない。
「大丈夫ですか？」
「うん」
と言ったものの、正直疲れている。
上半期の決算シーズンを迎え売り上げはプレッシャーになるし、ノルマもドンドン厳しくなり、本気で逃出したい。
「鈴木チーフ、高田課長知りませんか？」
始業時になっても現れない高田を、小熊くんが探している。
「午前中に取引先へ一緒に行く予定だったんですが」
「ふーん」
何か知りませんかと私を見る小熊くん。
「知らないわよ。そんなに心配なら電話してみたら？」
「えー」
不満そうな声。
「何よ？」
「課長、電話の声が怖いんですよ」
怖い？高田が？そんなバカな。
「小熊くん、誰の話をしてるの？」
あの温厚な高田が怖いなんて。人違いしてない？
「チーフは知らないんですよ。部長はすぐに怒鳴って怒るけれど、課長は静かに怒るんです。もちろん怒られるだけのことをするのは俺なんですけれど。無表情になって、『いいから、黙ってやれ』って言われたら絶対に逆らえません」
「へー」
部下から見る高田は意外と鬼上司なのね。
「それは小熊が悪いからでしょう？」
可憐ちゃんも意外だなって顔をしてる。
「一華さんは課長が怒ったところ見たことありますか？」
「えっ」
高田が怒ったところかあ。
なくはないけれど・・・
「一華さんと課長ってとっても仲良しですものね。喧嘩とかしなさそう」
「そんなことないよ」
高田はいつも上から目線で私に説教するし、最近はバカだバカだと口癖のように言われている。
＊＊＊
「ねえチーフ、本当に時間がヤバいんですけれど、課長から連絡とか入ってないですよね？」
「うん、知らない。本当に会社集合だった？現地で待ってたりしないよねえ？」
「そんなあ・・・」
スマホを出して、スケジュールの確認をする小熊くん。
「やっぱり会社から２人で向かう予定でした」
「じゃあ、電話してみなさいよ」
こうしていても始まらないじゃない。
「えーっ」
小熊くんが渋っている。
よっぽど高田は厳しいらしいわね。
まあ、この子にはそのくらいでちょうどいいのかも。
その時、
ブブブ。
小熊くんの携帯が鳴った。
「はい小熊です。ああ、課長。はい、・・・はい。え？」
驚いた声を上げ、私を見ている。
何？どうしたの？
「わかりました」
そう言うと、スーッと、私に携帯を差し出す。
「何？」
「課長が変って欲しいそうです」
「私に？」
「はい」
小熊くんは頷いて見せた。
「もしもし、鈴木です」
『悪いが小熊の外回りに同行してもらえるか？』
「はあ？私が？」
『ああ』
何か変だ。らしくない。
「理由は？」
『・・・体調が良くない』
「はあ？」
嘘でしょう。あの高田が体調不良を理由に仕事に穴を空けるなんて。
「どうしたのよ」
『大丈夫だ、心配するな』
「大丈夫なわけないでしょうがっ」
つい大きな声を上げた。
『うるさいなあ、静かにしろ』
不機嫌そうな声で言い、後は一方的に今日の段取りを説明し始める。
きっと、これ以上聞いても高田は話さないだろう。
私は諦めて、今日のスケジュールの修正を練った。
＊＊＊
自分の予定していた仕事の動かせる部分はすべて動かし、高田の代わりに数件の事務処理もし、午前中のうちに２件の取引先回りに同伴した。
「チーフ、助かりました。午後からは１人で行けると思いますので、チーフは自分の仕事をしてください」
「うん」
確かに、重要なところは午前中に回ったから、午後は定期の訪問のみ。
これなら小熊くん１人でも行けるだろう。
「今日はありがとうございました。お礼にお昼をおごります」
「えーいいよ、悪いし。それに一件回りたいところもあるから」
「いいんですか？近くにうまい定食屋があるんですけれど」
「本当にいいの。気にしないで」
それに、私も一応上司だし、ご馳走になるのは気が引ける。
「俺、いっつも高田課長にご馳走になってるんで、たまには俺が払いますよ。今日は本当にお世話になりましたし」
なんだか、小熊くんが大人に見える。
でも
「高田って、そんなにおごってくれるの？」
「ええ。ただ、大抵は外回りのだめ出しをされて落ち込んでる俺に『ほら、おごってやるから次行くぞ』って伝票持って出て行くんですけれどね」
高田らしいな。
「課長に言わせると、餌付けだそうです」
「餌付け？」
「はい。言ってもわからない俺は食べ物で釣るしかないって言ってました」
「ふーん」
私も近いものがあるかも。よくおごられている。
「じゃあ、俺はこのまま取引先を回りますけれど？」
「私も一件回ってから戻るわ」
「そうですか。じゃあ」
「うん、小熊くん頑張ってよ」
私は右手を上げて小熊くんを見送った。
＊＊＊
ピンポーン。
足を運んだのは、都心の高層マンション。
普通のサラリーマンでは住めるはずもないところ。
私は昼休みを犠牲にしてここの住人に会いに来た。
ピンポーン。ピンポーン。
何度か鳴らして、
「はい」
不機嫌そうな声がやっと聞こえてきた。
「鈴木です」
「何だ？」
「何だって、お見舞いよ」
何なの。どうして高田が不機嫌なわけ？
「大丈夫だと言ったはずだが？」
「いいから開けて。見舞いに来た同僚をこのまま帰すって、ないでしょう？」
カチャ。
音がしてやっとエントランスの中に入ることができた。
エレベーターで向かうのは４５階。
すでに２度ほど来ているとは言え、酔いつぶれていたり、体調不良だったりでまともな記憶がない。
「それにしても高そうなマンションね」
ガチャッ。
「どうぞ」と声がして、
「お邪魔します」
私は勝手に上がらせてもらった。
声はすれど、一向に高田の姿は見えない。
玄関に出ることもできないほど具合が悪いって事？
不安だな。
「こんにちは」
恐る恐るリビングに入ると、
「悪い、横にならせてもらうから」
ソファーに倒れ込んだ高田が目に入った。
「どうしたの？そんなに悪いの？」
「大丈夫だ」
ちっともそうは聞こえない。
「風邪なの？熱は？薬は飲んだ？」
こんなときはプリンやゼリーなど喉ごしの良いものと、スポーツ飲料、後はリンゴと、レトルトのおかゆ。もちろん冷却シートも買ってきた。
＊＊＊
「ほら、食べられそうなものがあれば言って」
テーブルの上に並べて見せる。
「今はいい」
高田はソファーに寝転んだまま目だけ開いた。
「ダメだよ。熱は？」
「ない」
「嘘、計ってないでしょう？」
高田のことだから、薬も飲んでない気がする。
「ねえ、薬は飲んだの？」
一向に反応しない高田に、つい声が大きくなった。
「うるさいなあ」
「はあ？」
うるさいって何よ。私は心配しているのに。
「なあ」
ん？
「風邪じゃないぞ」
「へ？」
「そもそも病気ではない」
はあ？
「じゃあ何よ」
「それは・・・」
一瞬ためらったように黙った後
「足が、痛いんだ」
ボソッと呟いた。
足？思わず目が行った。
短パンＴシャツ姿の高田。
確かに、右足の膝から下が腫れている。それに・・・すごく大きな傷跡。
「それって・・・」
「聞くな」
拒絶された。
気にはなる。けれど、話たくないなら聞こうとは思わない。
でもね、高田が動けなくなるほど辛いってよっぽどのこと。
この状況を何とかしなくちゃと、私も考えを巡らせた。
「足、冷やす？氷持ってこようか？」
「・・・ああ」
目を閉じたまま返事だけが返ってきた。
＊＊＊
「触るよ」
「ああ」
冷凍庫に入っていた氷枕を、薄いタオルにくるんでから右足にあてがった。
「ん？」
何をしているんだと高田が目を開けた。
「大丈夫？冷た過ぎた？」
「いや、でも、それって頭に使うものだろう？」
「そうだけど、いいじゃない。役に立って本望だって氷枕も言っているわ」
「んな訳あるか」
少しだけ口元を緩ませた高田に、なぜだかホッとした。
大きめのタオルで氷枕と足を固定し、私は自分用に買ってきたサンドイッチとおにぎりをテーブルに広げた。
「どうせ食べてないんでしょう？少しでも食べないと。病気じゃないんだからおかゆの必要ないわよね？」
どれ食べる？と両手に持ってみせると、だるそうにサンドイッチを指さした。
「ペットボトルのお茶を買ってきたけれど、それでいい？コーヒー入れようか？」
「いいよ。それより・・・」
ん？
何か言いたそうな顔。
「何？」
「あの・・・」
「何よ、どうしたの？」
「・・・トイレに行きたいんだ。悪いけれど、廊下まで肩を貸してくれないか？」
トイレって・・・。
つい、顔が赤くなってしまった。
「すまない」
申し訳なさそうにうつむく。
｢バカ、何言ってるのよ。ほら、手を貸すから。立てる？｣
｢ああ｣
体を動かすたびに顔をゆがめ、苦しそうにする高田。
私は腕をとり体を支えた。
｢大丈夫？ゆっくりでいいから｣
｢ああ。うぅっ｣
時々、うめくような声が聞こえる。
高田はどうしたんだろう。これはただ事ではない。
｢ありがとう、ここでいい。後は１人で行けるから｣
廊下に出たところで、手を離された。
｢でも・・・｣
１度とは言え、体を重ねてしまった私達。
今さら遠慮なんてないと思うけれど、口には出せない。
＊＊＊
再びリビングのソファーまで肩を貸し、私達はやっと向き合って座った。
｢どうしたの？いつから痛むの？｣
週末までは普通にしていたはずだけど。
｢昨日の接待ゴルフで歩きすぎた｣
はあ？
それって、あまりにも運動不足。
でも、待って。
この傷。これはかなり以前のもの。
そういえば、高田はスポーツをしない。
会社のイベントで、サッカーや、登山、サイクリング。何度誘っても断っていたっけ。
それに、普段から２フロア以上の移動には階段は使わない。
どんなに混んでいても、エレベーターを使う。
もしかして、この傷のせいなの？
｢病院には行ったの？｣
｢イヤ｣
｢行かなくちゃ｣
｢ああ｣
言いながら、またごろんとソファーに横になった。
｢私でよかったら、一緒に行こうか？｣
｢・・・｣
｢ちゃんと病院に行かなくちゃ、この調子じゃ明日仕事に行けるかわからないわよ？｣
｢ああ｣
返事にも元気がない。
｢高田ッ｣
らしくなく、ウダウダとしている高田に声を荒げてしまった。
｢わかった。・・・タクシーを呼んでくれ。その電話でフロントにかければ呼んでくれるから。すまないが、また肩を貸してくれるか？｣
｢当たり前じゃない。それに、タクシーなんていらないわ。高田の車を私が運転するから｣
｢いや・・それは・・・｣
｢何？私の運転が信用できないって言うつもり？｣
｢そんなことは・・・｣
｢いいから、保険証と鍵。さすがに短パンでは行けないから、着替えは？｣
てきぱきと準備をし、ジーンズに履き替えた高田を支えながら、私達はマンションを出た。
＊＊＊
｢ここでいいの？｣
｢ああ｣
やって来たのは車で２０分ほど走った場所。
３階立ての建物に、『三鷹整形外科』と書かれていた。
「そこを曲がると時間外の入り口があるから、そっちにつけて」
「ああ、うん」
車の中から何度か電話を入れていた高田。
車が時間外入り口に着くと車いすを持った男性が待っていた。
「久しぶりだな、鷹文くん」
「ええ。ご無沙汰してます」
男性の手伝いで車いすに移りながら、親しげに挨拶を交わしている。
「あの・・・」
「ああ、僕は彼の主治医で三鷹信吾と言います」
「はあ」
三鷹整形外科の三鷹信吾さんは、５０代後半くらいに見えるおじさま。
チラッと見えた名札には、『医院長 三鷹信吾』と書いてある。
「鈴木ありがとう。もういいよ」
「もういいって、どうやって帰る気なのよ。私は待ってるから」
「いいから。お前も仕事があるだろう？俺はなんとかするから帰れ」
「いいよ。急ぎの仕事はかたづけてきたし」
「しかし・・・」
「いいから行ってきて」
高田を送り出し、私は待合の休憩スペースでパソコンを広げ伝票や書類の作成を片付けた。
それから１時間ほどし診察室から出てきた高田は、自分の足で歩いていた。
「大丈夫なの？」
「ああ、骨に異常はなかった」
「そう」
良かった。
「鷹文くん。強い薬で痛みは抑えているけれど、油断するんじゃないぞ。１週間はできるだけ歩かないこと。痛み止めは一日３回まで。いいね？」
「はい」
思わず私が返事をしてしまい、三鷹先生に笑われた。
＊＊＊
高田が車を運転するというのを必死でとめ、帰ってきたマンション。
玄関で帰そうとする高田を無視して、私は部屋に上がり込んだ。
「もういいから帰れよ」
「今日、泊ってもいい？」
「帰れ」
「大丈夫、私ソファーでいいから」
「はああ？」
一向にかみ合わない会話。
でも、私も譲る気はない。
「とりあえず、今日は会社には帰らないことにするから。あとは・・・明日からの予定を立てなくちゃね」
「おまえなあ」
「仕方ないでしょう、高田は１週間内勤になるんだから。その間の外回りは私と小熊くんでフォローするわよ。その代わり、伝表や事務処理は全部お願いね。まずは、夕飯の買い物をしてくるから。何か食べたいものある？」
「いや」
「じゃあ、行ってくるわ」
確かマンションの側に小さなスーパーがあったのを思い出し財布を手に立ち上がった。
私が作れるものなんてたかがしれているけれど、少しでも食べて元気になってもらわないと。
「なあ？」
不意に後ろから声がかかった。
「ん？」
「お前、家には『友達の家に泊る』って言うつもり？」
「それは・・・」
「夕食は一緒に食べるから、泊らずに帰ってくれ」
「迷惑だった？」
私は心配で、高田を１人にはできないのに。
「俺は大丈夫だから」
「でも・・・」
泣きそうな顔を見られないように顔を背けた私を、後ろからギュッと高田が抱きしめた。
「いい子だから、言うことを聞いてくれ」
「高田？」
くるりと向きを変えられ、目の前に高田の顔があった。
＊＊＊
「お前、俺を試してる？」
「えっ、そんなこと」
ないよ。と言いかけた唇を塞がれた。
何で？
どうしてこんな事をするんだろう。
好きでも何でもないはずなのに。
唇の隙間から高田が入ってくると、私はもう何もできなくなった。
やめて・・・でも、やめないで・・・お願い。
しつこくて情熱的なその動きは、欲情さえ感じる。
でも、目の前にいるのは同僚高田鷹文。
それ以上でも、以下でもない。
「俺はこれ以上の忍耐力はない。お前が泊っていくなら、きっと手を出すと思う。それでもいいか？」
「・・・」
「もちろん、いい加減な気持ちで関係を持つつもりはない。まあ、１度は弾みでやってしまったけれど」
「もう、そのことは」
言わないでを高田を見た。
「お前に、それだけの覚悟があるのか？それが聞きたい」
まるで会社で説教されているみたい。
とても男女の会話とは思えない。
高田は私のことを知らないはずなのに。
「それとも、本気で俺のものになってみるか？」
「・・・高田」
今、目の前にいる男は誰だろう。
私の知っている同僚とは違う。
これ以上はダメ。私の本能がそう言った。
彼を私の人生に巻き込むわけにはいかない。
「ごめん、夕食を食べたら帰る」
「ああ、出前を取ろう。寿司でもウナギでも何でもいいぞ」
「うん」
結局ウナギの特上をご馳走になり、明日の朝は私の車で迎えに来るからと約束をして、マンションを後にした。
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