君があまりにも甘すぎて

『ないこです。これからよろしくお願いします！』

ぺこりと頭を下げると、控えめな笑顔がこぼれる。

その瞬間、会議室に温かい拍手が広がった。

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⸺これは、すぐ人気者になるな。

そう思った矢先、上司の声が響いた。

「教育係はいふ、頼むぞ」

不意に指名され、俺は小さく息を吐く。

思わぬ役回りに、そして目の前の新人の笑顔に、胸の奥が微かにざわめいた。

面倒ではあるが、仕事だから仕方ない。そう割り切ろうとした、横に立つ新人。ないこが、ぱっと顔を上げて笑った。

『いふさん、これから色々教えてくださいね！』

笑顔に悪気のかけらもなく、真っ直ぐな光があった。

その眩しさに一瞬だけ目を細める。…やっぱりこいつ、すぐ人気が出る。

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午前の業務が終わり、昼休み。

新人に声をかけられる前に席を立とうとしたが、案の定、ないこが追ってきた。

『あの、いふさん、一緒に食べてもいいですか？』

「…ええよ」

そう答えると、隣に腰を下ろす。

弁当箱を開いたないこが嬉しそうに箸をとった。

『俺、いつも自分でお弁当作っているんです。』

「…そうか」

『いふさんは、作らないんですか？お弁当とか』

「自炊はできんからな….」

『なんか、わかるかもw』

「コンビニ弁当も美味しいもんやで」

笑顔を真正面から見るたびに、胸の奥がざわつく。

⸺ケーキなんてどうでもいい、そう思って生きてきた。

なのに今、この目の前のケーキを“食べたい”と、初めて思ってしまった。

俺は弁当を見下ろし、無言で箸を動かした。

けれど味はしない。

甘さに満たされるのは、隣で笑うないこだけだった。

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『いふさん、』

「ん？..」

『今度、俺が作ったお弁当…食べてくださいよ。』

不意の言葉に、箸を持つ手が止まった。

横を見ると、本気とも冗談ともつかない笑みを浮かべている。

『いや、別に大したものは作れないですけど。練習中なので、いふさんに味見してくれたら嬉しいなって』

…何を言って

ケーキがフォークに「食べて」と差し出すなんて。

それはあまりに無防備で、危うい。

「…やめといたほうがええよ」

『え？』

「俺にそんなこと、しなくてええから」

低く言い放った声に、ないこは目を丸くした。

けれど次の瞬間、またふわりと笑う。

『…じゃあ、もうちょっと上手く作れるようになったら。楽しみにしててくださいね』

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夜。

狭いワンルームの部屋で、買ってきた缶ビールを開けた。

昼間の出来事を思い返すたびに、胸の奥が落ち着かない。

「…俺に弁当を作る、」

独り言が漏れる。

今までケーキに興味などなかった。目に入っても、ただの対象。

甘さなんて一度も感じたことはない。

それなのに、あいつの笑顔は⸺

見ただけで胸の奥を満たすようで、息苦しいほどに甘かった。

「食べたい、か……」

口に出した瞬間、自分自身に驚いた。

その言葉は、この何十年も縁がなかったはず

だが、嘘ではなかった。

箸を握るないこの手。

弁当を差し出す仕草。

「味見してほしい」と笑った無邪気な顔。

思い出すだけで、喉が渇く。

俺はビールを一気に飲み干した。

苦味が、あの甘さを誤魔化してくれるはずだった。

けれど、何も消えなかった。

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朝。

オフィスに足を踏み入れると、昼休みに見た笑顔が、頭の片隅にまだ残っていた。

あの無邪気な顔、箸先でつまむ姿、弁当の香りまで思い出すと、胸の奥がざわつく。

『おはようございます、いふさん！』

振り向くと、ないこが元気に挨拶してきた。

⸺まぶしい。

軽く頷くだけで返す。

普段ならこれで十分なのに、今日は心が勝手に早鐘を打つ。

『今日はお弁当作ってきました？』

「作っとらん、」

けれど、ないこの小さな肩の揺れや笑顔を見るだけで、再び胸がざわめく。

どうしようもない。

俺は、こいつを“食べたい”と思ってしまったのだ。

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昼休み、ないこがまた隣に座る。

無言を装いながらも、目は自然とないこの動きに引き寄せられる。

箸先、笑顔、言葉のひとつひとつ。

すべてが、胸に甘く絡みつき、理性を揺さぶる。

「…なんや、これ」

『あ、俺これから会議だった。』

『また明日一緒に食べましょうね、』

そう言い残してないこは消えていった。