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太陽はゆっくりと沈みかけ、教員室を柔らかい、ほとんど金色の光で満たしていた。光線は窓の汚れたガラスを通り抜け、古い木製の机の上に長い光の筋を残していた。部屋の中は静かで、壁掛け時計がカチカチと音を立てているのと、教師のナカムラが自分の鞄にしまっている紙がカサカサと音を立てるのが聞こえるだけだった。
彼女は中年の女性で、柔らかい顔立ちと、その中に優しさが輝いている温かい目をしていた。彼女の髪は、雑な髪型にまとめられていて、もう白髪が混じり始めていたが、それが彼女により一層の魅力を与えていた。彼女は疲れて見えた — その日は長く、彼女はただ一つのことだけを夢見ていた：家に着き、お茶を飲み、静けさの中で忘れること。
ナカムラはもう帰ろうとしていた、そのとき突然ドアをノックする音がした。それは大きく、しつこく、しかし無礼ではなかった。彼女は驚きで飛び上がり、鞄を胸に押し当てて固まった。彼女の目に恐怖の影が一瞬走った — 彼女は客を待っていなかった。こんな時間にここに来る者はめったにいなかった。
- はい、はい、お入りください！彼女は言った、声が落ち着いて聞こえるように努めながら、心臓は胸の中でドキドキしていたが。
ドアが開き、部屋に背の高い男が入ってきた、濃い色の警察の制服を着て。彼の顔は真剣で、はっきりとした頬骨と、暗くて注意深い目をしていた。彼は多くを見てきて、さらに多くを知っている男のように見えた。彼の制服は完璧で、動きは自信に満ちていた。彼はドアのところで止まり、部屋を見渡した、まるで全ての物、全ての隅について情報を集めているかのように。
ナカムラは軽い畏怖の念を抱いて彼を見つめた。彼女はなぜ警察官が自分に来たのか知らなかったが、予感が告げていた、これは単なる礼儀訪問ではないと。
- こんにちは、彼は言った、彼の声は深くて落ち着いていた。警察官の秋山空斗です。いくつか質問してもよろしいでしょうか？
ナカムラは一瞬ためらったが、それからうなずいた。
- はい、もちろんです。お掛けください、彼女は答えた、自分の机の前の椅子を指し示すジェスチャーをしながら。
秋山は教員用の机の前に立っている最初の机に歩み寄った。彼は椅子を引いて座った。椅子は彼の体重でキシッと音を立てた。彼は机の上に手を置き、前に組んで、ナカムラを見た。彼の視線は鋭かったが、怖くはなかった。
- 昨日我々は死体を見つけた、彼は余計な前置きなしに始めた。死んだ男の。私はそれがどこでいつ殺されたかにこだわるつもりはないが、ただ言う：我々はその遺体が誰のものかを突き止めた。
彼は間を置き、彼女を見ながら。ナカムラは動かずに座っていて、彼女の顔は落ち着いたままであったが、彼女は注意深く聞いていた。
- これは浅川レンジの遺体です、秋山は続けた。シャイノン学校の元生徒です。後に彼は春香高校に転校しました。彼の父親は刑務所に入っていて、母親は料理人として働いていて、兄の浅川昭雄は司書でした。
ナカムラはこの名前を聞いて少し眉をひそめた。彼女は明らかに何かを思い出していた。
- 昨日彼らは事故に遭いました、秋山は続けた。母親と父親は即死しました。兄は昏睡状態に陥りました。誰かが彼らを意図的に襲いました。父親は首を切り落とされて持ち去られ、母親は腹を切られて腸をえぐり出されました。そして兄はパイプで頭を殴られました、それも一度ではなく。
ナカムラは青ざめた。彼女の手は震えていた、彼女が鞄を机の上に置いたとき。
- なんてこと…彼女はささやいた。これはひどい。私、全然知らなかった…
秋山は注意深く彼女を見た。
- あなたは浅川レンジをご存知ですか？彼はあなたのところで学んでいましたか？彼は尋ねた。
ナカムラは一瞬考え込んだ、窓の外を見ながら。太陽が彼女の顔を照らしていて、それをほとんど透明にしていた。彼女は深く息を吸い込み、秋山を見た。
- はい、彼女は答えた。彼は私の元生徒です。彼はとても良い、優しい男の子でした。いつもお年寄りを助け、子猫を家に連れて帰り、餌をあげていました。彼が一度、通りで見つけた小さな子猫を教室に連れてきたのを覚えています。それは全身が汚れていましたが、レンジはそれに構いませんでした。彼はただそれを救いたかっただけです。
秋山は遮らずに注意深く聞いていた。
- 彼はひどいいじめを受けていました、ナカムラは続けた。ある十代の若者たちに。何人いて、名前が何だったかはもう覚えていません。それはずいぶん昔のことです。しかし彼らが何をしたかは覚えています…彼らは彼が餌をあげていたあの小さな子猫たちを捕まえて、殺しました。彼の目の前で。彼らは川で溺れさせ、石で打ち、それから彼のところに持ってきて見せました。
- それはいじめの一部だったのですか？秋山は尋ねた。
- はい。彼らは動物を殺すだけではありませんでした。彼らはレンジ自身も虐待しました。彼はトイレで溺れさせられ、女の子に着替えさせられて蹴られ、骨を折られました。時には彼らはただ彼が意識を失うまで殴りました。彼が痣や擦り傷だらけで教室に来たのを覚えていますが、彼は決して文句を言いませんでした。彼はただ耐えていました。
秋山は手を組んで握りしめ、彼の顔はより厳しくなった。
- そしてこれはどのくらい続いたのですか？彼は尋ねた。この学校でのいじめは？
ナカムラは首を振った。
- 正確には覚えていません。しかし非常に長い間です。理由は分かりません。おそらく彼らはただ興味があったのでしょう。おそらく彼らは彼の苦しみを見るのが好きだったのでしょう。そして最も奇妙なことは…
- 何ですか？秋山は言い返した。
- 私たちの男子生徒はほとんど決して彼を殴りませんでした、ナカムラは言った。女子生徒たちがそれをしたのです。ほとんどいつも。最も恐ろしいことは全て彼女たちがしました。
秋山は少し眉をひそめた。
- そしてあなたは何もできなかったのですか？彼は尋ねた。校長は？保護者は？
ナカムラはため息をつき、視線をそらした。
- 私は試しました、彼女は言った。しかし誰も私を信じてくれませんでした。私が正気じゃないと言われました。私が病気だと言われました。どうして女子がそんなことができるのか？それが私が聞いた言葉でした。
彼女は自分の手を見た。
- 私は保護者に話そうとしましたが、彼らはただ手を振り払うだけでした。彼らはそれはただの子供のいたずらだと思っていました。校長は私が誇張していると言いました。そしてレンジは…彼は決して文句を言いませんでした。彼はただ黙っていました。そして私は…私は何もできませんでした。
秋山は彼女の話を聞き、彼の目に疲れの影が現れた。彼は教師を見ていた、明らかにまだ罪悪感に苦しんでいる。
- あなたは誰がそれをしていたか知っていますか？彼は尋ねた。
ナカムラは首を振った。
- いいえ。彼らはいつもマスクをしていたか、影に隠れていました。彼らが誰かは分かりません。しかし私は確信しています、それは彼をずっと苛めていたのと同じ人たちだと。
秋山は立ち上がり、制服を整えた。
- 証言してくれてありがとう、彼は言った。あなたは大いに助けてくれました。
ナカムラは希望を込めて彼を見た。
- 彼らを見つけますか？彼女は尋ねた。これをした人たちを？
秋山は彼女を見た、そして彼の視線には決意があった。
- それは時間の問題だけです、彼は言った。さようなら、ナカムラ先生。
彼は向きを変えてドアへ向かった。彼がもう取っ手を掴んだとき、彼女は彼を呼び止めた。
- 秋山巡査！
彼は立ち止まり、振り返った。
- レンジは良い人でした、彼女は言った。彼はそんな運命を受けるべきではなかった。
秋山はうなずいた。
- 分かっています、彼は答えて部屋を出て行った。
ナカムラは机に座ったまま、閉まったドアを見つめていた。太陽はもうほとんど地平線の彼方に隠れていて、部屋は夕闇に沈みつつあった。彼女は深く息を吸い込み、机の引き出しにあった古い写真を手に取った。そこにはレンジが写っていた、笑っている、若い、希望に満ちた姿で。
彼女はその写真を胸に押し当てた。
- 私を許して、彼女はささやいた。私はあなたを守れなかった。
窓の外はもう暗くなっていた。部屋の静けさはほとんど触れられるほどだった。ナカムラは暗闇の中に座り、写真を見つめ、そして彼女の内側に、何年も前にレンジの目に見たのと同じ空虚が広がっていくのを感じていた。
コメント
1件
うわあ…この話、めちゃくちゃ重くて苦しいな。ナカムラ先生の「守れなかった」って後悔と罪悪感がひしひしと伝わってくる。レンジくんが耐えてた過去と、今起きてる凄惨な事件がつながって見えるのが怖いよ。警察官の秋山さん、ちゃんと真相突き止めてくれよ…。先生の最後の写真を胸に抱くシーン、胸が締め付けられたわ。
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臣桜
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