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８
その翌日のことである。
数日ぶりにおばあちゃん家で魔法の修行をして、気力体力ともにへろへろになったその帰り道。
わたしはおばあちゃんからのお願いで、再び真帆さんのもとを訪れた。
学校鞄の中には手のひら大の小さなクマのぬいぐるみが２つ。
何かの魔法がかかっているらしいのだけれど、わたしも詳しいことは聞いていない。
「まいど～。真帆さん、いる～？」
「は～い」
暖簾をくぐって、いつもの笑顔で真帆さんが店に出てくる。
「いらっしゃい、茜ちゃん」
「おばあちゃんからいわれて持ってきたよ。はい、クマのぬいぐるみ」
「ありがとうございます！ やっぱり神楽のおばあちゃんが作ってくれたぬいぐるみは――あれ？」
小首を傾げた真帆さんに、わたしは「へへん」と鼻を鳴らしてから、
「片方はわたしがおばあちゃんに習いながら作ったものです！ どう？ なかなかよくできてるでしょ？」
「そうですね。ちょっと耳が歪んでるような気がしますけど、よくできてますよ」
「そこはいわないで！ 初心者なんだからさぁ」
「すみません」
と真帆さんは軽く噴き出すように笑ってから、
「でも、ちゃんと魔力はこもっているみたいだから、何も問題はありませんよ」
いい出来です、と真帆さんはぱちぱち手を叩いて褒めてくれた。
……それ、本心からなんだろうね？
真帆さんがいうと、なんか信用ならないんだけれども？
なんて疑っているところへ、
「――こんにちは」
がらりとガラスの戸が開いて、心音さんが顔をのぞかせた。
心音さんはおずおずといった様子で店の中に入ってくると、
「す、すみません、お取込み中でしたか？」
「いえいえ、ちょっとじゃれ合っていただけですから！」
そう答えた真帆さんは、心音さんにゆっくり歩み寄りながら、
「あの薬、どうでしたか？ 効きましたか？」
「あの、それなんですけど――」
いいながら、心音さんは肩に下げた小さなバッグを開くと、先日渡したあの小瓶を取り出して、真帆さんに差し出した。
「ごめんなさい、結局使えませんでした」
真帆さんは黙ってそれを受け取ってから、ことりとカウンターに小瓶を置いた。
中の水色の液体が、ゆらゆら小さく揺れている。
微笑みを湛える真帆さんに、心音さんは、
「何度か試してみようと思ったんですけど…… 正直になる薬、なんてものを使うのは、なにか違うような気がして――」
「……違う、というと？」
「その――魔法の薬を使って無理やり聞き出すようなこと、どうしてもできなかったんです」
俯きながら口にする心音さんの気持ち、わたしも解らないでもない。
何を考えているのか知りたいとは思う。けど、その内に秘めた気持ちや思いを、魔法の力で聞き出すなんてこと、できればわたしもしたくはない。
「せっかく頂いたのに、ごめんなさい」
頭をさげる心音さんに、真帆さんは、
「どうぞ、頭をあげてください。心音さんが謝る必要はないですよ。心音さんの気持ち、とても当たり前のことだと思います」
「……ありがとうございます」
「あ、そうだ。代わりといってはなんですけど、こちらをどうぞ」
そういって真帆さんは、わたしが持ってきた２匹のクマのぬいぐるみを心音さんに差し出して、
「ふたりの幸せを願って、わたしからのプレゼントです！」
「え？ それは……いえ、そんな……幸せを願って？ どういう意味ですか？」
「気にしないでください！ ほらほら、どうぞどうぞ！」
真帆さんはまるで押し付けるように、そのクマのぬいぐるみを心音さんに手渡しながら、
「大丈夫ですよ、信じてください。このクマが、心音さんの心配をきれいさっぱり、なくしてくれますから！」
「えぇ？ そ、そうなんですか？ ありがとう、ございます……？」
なんという強引な。
いったい何のつもりで真帆さんはぬいぐるみを？
っていうか、もしかしてこのために、わたしはぬいぐるみを持ってきたってこと？
おばあちゃんと真帆さんの間で、いったいどんなやり取りがあったんだろう。
わたしはただクマを届けに来ただけで、何が何やらさっぱりわからん。
心音さんは、渡された２匹のクマをしばらく見つめていたが、急に口元に笑みを浮かべると、それを胸にぎゅっと抱きしめながら、
「――ありがとうございます。大切にします」
もう一度そう口にして、深く頭を下げたのだった。
……なにこれ、どゆこと？
いったいあのクマに、何の魔法がかかっていて、どんな効果があったというのだろう。
心音さんは「それじゃぁ、失礼しますね」と薄っすら目に涙を浮かべながら、わたしたちに背を向けると、どこか満足げに、お店から出ていったのだった。
わたしはそんな心音さんの去っていく姿を見つめていたが、
「ね、ねぇ、真帆さん」
「はい？ なんです？」
「いま、何があったの？ 心音さん、なんか急に様子が変わったみたいに見えたんだけど」
「はて……？ なんのことやら……？」
頬に人さし指をあてて、あからさまにシラを切る真帆さん。
わたしはそんな真帆さんに、
「ね～！ お～し～え～て～よ～！」
地団駄を踏みながら答えを要求したのだけれど、真帆さんは口元に人さし指を立てながら、軽くウィンクをして見せて、
「――ひみつですっ！」
そういって、にっこりと微笑んだだけだった。
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