シロイユリ

図書室から脱出した七人は、肩で息をしながら廊下を駆け抜けた。

第三の鍵は手に入れた。だが、耳に残るあの囁き――「ひとり置いていけ」――が心にこびりついて離れなかった。

「……次は、体育館だね」

理沙が短く言った。

「どうしてわかるの？」

穂乃果が尋ねると、理沙は無表情で鍵を握りしめる。

「この鍵の根元、うっすら“G”って刻まれてる。……Gym、体育館よ」

誰も反論できなかった。

彼女の冷静な推理は正しい。だが、その正しさが余計に不安を煽った。

重い扉を押し開けると、体育館の中は闇に沈んでいた。

月明かりが窓から差し込み、床に淡い光を落とす。

その床に――無数の赤い足跡が並んでいた。

裸足の足跡が、出入り口から中央のバスケットコートへ向かって続いている。

「これ……血……？」

里奈が青ざめ、足を止める。

「まさか……ペンキとかでしょ……？」

穂乃果が無理に笑ってみせたが、その声は震えていた。

七人は足跡をたどり、中央に立つ。

そこには、ロープで吊るされた古びたバスケットボールが揺れていた。

ボールの表面には白いチョークで大きく数字が書かれている――「4」。

「……第四の鍵」

香里が低くつぶやいた。

その瞬間、バスケットボールが勝手に揺れ、ロープを引きちぎって床に落ちた。

――ドンッ！

体育館全体に響く鈍い音。

続いて、赤い足跡がひとりでに動き出した。

足跡は床を叩くように走り、七人を取り囲む。

「な、なにこれ……！」

菜乃花が叫ぶ。

「囲まれてる……！」

瑞希が構えた瞬間、足跡の一つが里奈の足首に絡みついた。

「きゃああああっ！」

里奈が床に引き倒され、ずるずると闇へ引きずられていく。

「離してっ！」

瑞希が力任せに足跡を蹴り飛ばすと、血のような跡が霧のように弾けて消えた。

里奈は何とか解放され、震えながら瑞希にしがみつく。

だが、囁きが再び体育館に響き渡った。

「次こそ……ひとり……置いていけ……」

全員の表情が固まる。

穂乃果がついに声を荒げた。

「ふざけんな！ 誰も置いていかない！」

しかし、理沙はじっと床を見つめたまま、冷静に言った。

「でも……この試練が“生き残りを減らす”ことを求めているなら……」

「やめて！」

真綾が叫び、理沙の腕を掴んだ。

「そんなこと言わないで……私たちは七人で帰るの！」

体育館の奥で何かが軋み、暗闇から再び足跡が迫ってきた。

その数は、最初よりもはるかに多い。

「考えてる暇はない！ 鍵を探して！」

瑞希の叫びを合図に、七人は必死に体育館の中を走り回った。

そして――ステージの上に置かれた古い木箱の中で、彼女たちは「第四の鍵」を見つける。

真鍮の小さな鍵。首元には「4」と刻まれていた。

しかし同時に、赤い足跡がステージを覆い尽くし、逃げ道を塞ぐ。

囁きはもう叫びに近い声となった。

「七人では……出られない……！」

七人は顔を見合わせた。

恐怖と不信感が、今まで以上に彼女たちを追い詰めていた。