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#探偵
橘靖竜
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「ねえねえ！ 勇信さん！」
玲奈が軽快なハイヒールの音を響かせながら、勇信の隣にくっついて歩いた。
「授業は終わったのか？」
「ううん。今日はさぼっちゃおうかなって思って」
「卒業をあきらめるつもりか」
「私の成績、知ってるくせに。よくそんなことが言えますね」
天は玲奈に多くのものを与えた。
上位圏にとどまるのも簡単ではない名門大学で、彼女は目立って優秀な学生だった。
学業だけではない。
スポーツにも長け、エレキギターまで弾くことができる。
きれいな顔立ち。
抜群のプロポーション。
楽天的な性格。
玲奈のいるキャンパスは、いつも春の陽気が漂うように華やかだった。
性別を超えて、多くの学生が玲奈のそばにいたいと望んだ。しかし常に彼女のそばにいる留学生の正体を知ると、誰もが敗北を認めざるを得なかった。
吾妻勇信。
日本、吾妻グループ会長の次男。
財閥御曹司は、どの国へ行っても財閥御曹司以外の何ものでもない。
「ところで勇信さん。今日が何の日だか知ってますか？」
「魚井玲奈の誕生日」
「えっ、何で知ってるんですか！？」
「玲奈が授業をサボるのに、他の理由があるのか？」
「うーん。なかなか鋭いですね」
「鋭いんじゃなくて、統計学だ。去年も同じように授業をサボって俺に近づいてきた。誕生日という特赦を利用して、たらふくうまいものを食べようと算段したんだろ」
「私の短所をうまく指摘してくれましたね。私、応用力に若干の難ありと自覚してますんで」
「もう高校生じゃないんだから、暗記式の学習はやめるべきだ。社会生活で重要なのは、暗記じゃなく応用だ。でなければ新しくて魅力的な商品は作れないし、売れない」
「はい、肝に銘じます。でも魅力的な商品は勇信さんが作って売ってください。私はただ、そばにいて手伝うだけでいいので」
玲奈の言葉に、勇信は驚いて足を止めた。
「今の冗談だろ？ 本気か？」
玲奈が卒業後、吾妻グループに入社することを、勇信は望んでいた。
しかし彼女は生命工学を専攻している。
卒業後は研究の道を選ぶだろうと思っていた。
「冗談なのか本気なのかは、お酒を飲んでみないとわかりません。私が授業をサボった理由がもうバレているからには、堂々と申請しますね。今日誕生日なので、高いご飯をおごってください」
「断れないように、うまく応用したな」
「もちろんです。人は日々進歩しなければならないので。だから勇信さんも、去年より進歩した良いお店を選んでくださいね」
「俺について、まだ何もわかってないな。レストランなんてものは予約済みだ。顧客動向を事前に把握することは、経営学の必須条件だからな」
「キャー！ 勇信さんて最高！」
玲奈の歓喜の声が、キャンパスに響き渡った。
＊
勇信と玲奈は、ボストンにある最高級イタリアンレストランを訪れた。
最高の味を誇るレストランがいつもそうであるように、店内には会話よりも食事を楽しむ客が多かった。
グラスで数えて、5杯目のワインが空いた。
玲奈が目を閉じて、天を見上げていた。
21歳の誕生日を迎えたばかりの彼女は、少し酔っているようだった。
勇信は彼女の白い首筋をちらりと見てから、自らもワインを飲んだ。
「もうすぐ勇信さん、日本に帰っちゃいますね。そうなると、また貴族と平民の関係に戻るんですね。私はただ平凡に暮らし、勇信さんは国に影響力を及ぼす地位に就くんですから」
「まあ、俺はそうだとしても。玲奈だって、まったく平凡じゃないさ」
「何言ってるんですか。死んでも越えられない壁ってものがあるんですよ」
「まさか、羨ましいのか？」
「いえ。かわいそうだと思って」
「かわいそう？ 本気か？」
「私みたいな平凡な人間には、選択肢っていう人生の楽しみがあるんですよ。でも勇信さんにはそれがないですよね？ 卒業後に進む道は、生まれた時点で決まってるんですから。他の道を選ぶことを、周りが許してくれないでしょ？」
「違うな。俺にだって選択肢はある。吾妻グループで働きたくなければ、入社を拒否すればいい。画家とか音楽家の道に進みたければ、そうするべきじゃないか？ 財閥だからって、必ず会社を継がなければならないという法はない」
「じゃ、芸術分野でなければ？ 一般業種なら、その選択は可能ですか」
「不可能だ」
「ほらね。勇信さん、経営学を専攻してるし、芸術にはあまり興味がないですよね。じゃあ、やっぱり吾妻グループ以外のどの会社にも入れませんよ。それで吾妻グループの所属になった瞬間から、希望する職種ではなく、経営者の道しか歩けませんから」
「そういう極論を言うなら、誰だって同じじゃないか。好きな職に就いて自由な人生を謳歌できる人間なんて、ほんの一握りだと思うけどな」
「自由……。実は私にも、自由なんてものはありません」
「何だ？ 言うだけ言っておいて、結論は同じか？」
「いえ。厳密に言えば、自由はあって、自由はないって状況ですね」
「どういうことだ？」
勇信が尋ねると、玲奈はそれ以上話を続けなかった。
グラスに残ったワインを飲み、冷めたオッソブーコを口にする。
勇信も玲奈に合わせてオッソブーコを口に入れたが、冷えた脂が不快だったため、ワインで流し込んだ。
しばらく沈黙が流れた。
玲奈はずっと料理を見つめていた。
それから突然、何かを決心したように勇信を直視した。
「勇信さん」
「どうした？」
「勇信さん……私の自由を縛るつもりはありますか？」
玲奈の頬が赤く染まった。
「どういうことだ？」
勇信は玲奈の言葉がすぐには理解できず、ただ瞬きを繰り返した。
「お客さま。ご注文のワインでございます」
「……はい」
勇信は気が抜けたように答えた。
ウェイターが新しいワインを注ぎ、静かに立ち去っていく。
「勇信さん、どうしたんですか？ 私の言ったこと、負担ですか？」
「うん？ いったいどういうことだ……。いや、大丈夫だ。負担にはならない。大丈夫」
「今、大丈夫って言いました？」
「ああ、大丈夫だ。縛ろうじゃないか」
「えっ、本当ですか！？ じゃ、飲みましょう。これ高いワインだって知ってますけど、好き放題飲みますよ。だって財閥さんがおごってくれるんですから」
「……そうだな」
目の前の状況が、うまく理解できなかった。
それでも一度「大丈夫」だと言ったからには、もう後戻りはできない。
幼いころから、自分の一言に多くの人が左右されるのを見て育ってきた。
大人になってからは、何気なく発した一言が人を困らせることを知った。
だからこそ勇信は、一度口にした言葉を簡単には撤回しない。
「ところで。大丈夫という言葉が、そこまで喜ばしいものなのか」
話の核がわかっていないだけに、少なくとも質問はしておかなければならなかった。
「それは嬉しいに決まってますよ。勇信さんのそばにいる権利を得たわけですから」
玲奈は心から喜び、笑った。
その反応に、勇信はより深い迷路へ迷い込んだ気がした。
権利？
権利とは何だ？
「権利という言葉は、何だか形式的すぎやしないか？ もっと適切な単語があるんじゃないか？」
「いえ、形式ってのはなかなか大切なんです。何でも曖昧に進めて、結局失敗する場合がありますから。私、そういうの嫌いです。はっきりとしたほうがいいので」
失敗？
何が進んでいて、何を失敗だと言っている？
「はっきりするほうが、俺だっていいに決まってる。かなり、はっきりとしておきたい」
「やっぱりね！ こういったところで、私と勇信さんって相性がいいんですよね。そう思いませんか？」
相性？
「そうなのか？ 俺にはわからないな。相性という非科学的なものについては」
「あくまで感覚ですから、よくわからなくてもかまいません。ただ、少なくとも私はそう感じてるってことです」
「俺は……。俺はこれからどうすればいい？」
「まずは撫でてくれませんか」
「撫でる？ 頭をか？」
勇信は立ち上がり、玲奈の席に近づいた。
それから、ぎこちなく玲奈の頭を撫でた。
「なんか元気が出ますね。実はすごく緊張したんですよ。誕生日っていう恩赦を利用して、勇気を出して告白したんですが、よい結果が出て嬉しく思います」
告白？
告白とは……あの告白か？
「そうだな。これは俺にとっても喜ばしいことなんだな？」
「もちろんです。私はこれからも勇信さんにもっと喜んでもらうために、最善を尽くします」
「それはありがたいが、最善を尽くさなければならない類のものなのか？ 少し肩の力を抜いて楽にしたほうがいいんじゃないのか」
「時間が経てば楽になるかもしれません。でも、はじめは熱いほうがいいじゃないですか」
熱いとは何だ？
「まあ……それも悪くないが」
話が一向に理解できないまま、時間だけが過ぎていく。
「Wow!」
突然、キッチンのほうから歓声が上がった。
サプライズプレゼントとして用意しておいた特大ケーキが、ふたりの前に現れる。
「これって、まさか……」
「人の心をつかむのは、圧倒的な大きさだ」
人の上半身ほどもある巨大ケーキだった。
頂上には、アニメでしか見たことがないようなお菓子の家が乗っている。
「勇信さん……感動です」
「バースデーソングを流さないのが店の方針だそうだから、歌はなしで我慢してくれ」
「色々と気を使ってくれてありがとうございます。このケーキを見たら、心の準備ができました」
心の準備とは、何だ！？
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