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レストランでの食事を終えたふたりは、チャールズ川のほとりを歩いた。
夜もそろそろ深まっていて、人の姿はまばらだった。
――結局、さっきのあれは何だったんだ？
問題解決に至らないままレストランを出た勇信は、いまだ混乱していた。
しかし内部で渦巻くある感情だけは、確信へと変わりつつあった。
その感情は時間とともに大きくなり、勇信の胸に響いた。
俺は……。
俺は、この状況を楽しんでいる。
大学の後輩である玲奈が、勇信の中で特別な場所を占めはじめていた。
「勇信さん、少し遊覧船を見ていきませんか」
目の前を遊覧船が通りすぎていく。
冷たい川風が、ふたりの体を吹き抜けては消えた。
「寒くないか？」
「少し寒いですね」
勇信はほとんど無意識に、玲奈の肩を抱き寄せた。
玲奈も勇信に身を任せ、肩に頭を乗せた。
遊覧船の汽笛が鳴り、船の明かりが水面に光の粒を作った。
周囲には誰ひとりとしていない。
まるでふたりだけの舞台が用意されたように、川沿いから人が消えていた。
ふたりは同時に川から目を離し、見つめ合った。
玲奈がおもむろに目を閉じる。
勇信は上体を傾け、玲奈に顔を近づけた。
それは準備された台本の中にでも入ったような、特別な関係になるための手順に思えた。
勇信の大きな手が、玲奈の後ろ頭に触れる。
口紅の落ちた、なまめかしい唇が目の前に迫っていた。
そのとき、勇信の携帯電話が鳴った。
勇信と玲奈は、わずか3センチの距離で目を開け、すぐに離れた。
ポケットから携帯を取り出す。
日本にいる菊田星花からの着信だった。
「もしもし？ ああ……そうだな。ああ、わかったよ」
電話を切ると、玲奈がまっすぐに勇信を見ていた。
「あっ、それがだな。日本から人が来ることになってな」
玲奈が優しい笑みを浮かべていた。
「彼女さんが来るんですね。昔からずっと一緒にいたって方ですよね？ 勇信さんは本当に羨ましいです。わざわざアメリカまで来てくれる彼女さんがいて。でも今日は、私も勇信さんに劣らない幸せな1日を過ごせました。だって、勇信さんのそばにいられる権利を得たわけですから」
「あのだな……その権利っていうのは」
「私を吾妻グループに入社させてくれるんですよね？ 人生で重要な就職の悩みがなくなったことが、どれほど大きな喜びか、勇信さんにはわからないでしょ？ 本当に勇気を出して言ってよかったです」
玲奈の声は明るかった。
「うーんと……部署はどこがいいかな。ちょっと真剣に悩まないとですね。あ、部署まで斡旋してくださいとは言いませんから、そこは心配しないでください」
玲奈が明るく笑った。
その姿に、勇信は心のどこかが痛んだ。
俺は何を望んでいたのだろうか……。
「さあ、そろそろ二次会に行きませんか。せっかくのタダ酒を、もっと堪能しないとですから」
「友だちに会いに行かなくてもいいのか？ 玲奈の誕生日なんだから、みんな集まっていそうだけど」
「今日は全部断ってきたんです。勇信さんに、就職の話をしようと思って」
玲奈は、就職という言葉を強調して言った。
「そうか……」
ふたりはそれ以上、言葉をつなげられなかった。
冷たい風が吹くチャールズ川沿いを、ただ並んで歩いた。
＊
「魚井秘書。アメリカで過ごした誕生日を覚えているかな？」
「え？」
玲奈が驚いたように目を丸めた。
「俺たちふたりで過ごした、魚井秘書の誕生日だ」
玲奈とイタリアンを食べるたびに、あの日の光景が頭に浮かぶ。
自分は増殖し、それぞれの属性が個性を発揮することで、ますます困難が増している。
そんな現実の中でも、絶対に変わらない思い出はちゃんとある。
そのひとつ。
あの日の風景が、まさにそうだった。
「もちろん覚えています。常務の秘書になるのを、心の中で決めた日ですから」
玲奈ははっきりと言った。
その口調があまりにも断定的だったため、かえって機械的に聞こえてならない。
……あの日の感情を、修正したんだな。
沈思熟考は深く考えることなく、玲奈の気持ちを正確に読み取った。
「今さら聞くのもあれだが、秘書の仕事はどうだ？」
「最近、少し大変です」
「理由は？」
「常務が、ずいぶんと変わられましたので」
「正直に言ってくれ。どこが変わったと感じる？」
沈思熟考は、しばらくの沈黙のあとに言った。
「あまりに苦しそうに見えます」
「苦しい？ 副会長も帰ってきたじゃないか」
「すべての環境が元通りになればいいのに、と思うことがあります……」
沈思熟考は、すぐには答えられなかった。
玲奈が言っているのは、勇太が帰ってきたかどうかだけではない。
それだけはわかった。
だが、その先がわからない。
まるで、あの日のあのときのように。
ふたりは冷めていく料理を前に、静かな沈黙へ入っていった。
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